１．空想少女のティータイム

（………きっと、時(とき)を刻(きざ)めば刻(きざ)むほど、忘(わす)れてしまう………）


神秘的(しんぴてき)な硝子(ガラス)の器(うつわ)に封(ふう)じこめられた時(とき)の砂(すな)。それは無限(むげん)ともいえる時(とき)の連鎖(れんさ)。


真鍮(しんちゅう)の台座(だいざ)が美(うつく)しい砂時計(すなどけい)のくびれた場所(ばしょ)を、紫水晶(アメジスト)の瞳(ひとみ)をもつ少女(しょうじょ)が、夢見(ゆめみ)るようなまなざしで魅入(みい)っている。


きらめく砂(すな)の粒(つぶ)がさらさらと無音(むおん)の旋律(せんりつ)をかなで、ひとすじの滝(たき)のごとくゆるやかに流(なが)れ落(お)ちてゆく。


（まだ夢(ゆめ)の中(なか)にいるような不思議(ふしぎ)なきぶん。でも、しょせん夢(ゆめ)は夢(ゆめ)。あの少年(しょうねん)の面影(おもかげ)も、やがていらない記憶(きおく)といっしょに埋(う)もれてしまうんだわ）


少女(しょうじょ)は一度(いちど)視線(しせん)を落(お)とすと、倦怠感(けんたいかん)もあらわに吐息(といき)をもらした。


遠(とお)くの山(やま)をおおう森(もり)をぼんやりと見つめ、憎(にく)たらしいほど快晴(かいせい)の空(そら)をふと見上(みあ)げる。


（彼(かれ)が目(め)の前(まえ)に現(あらわ)れたらいいのに………！あたしったら、ほんと夢見(ゆめみ)がちね………）

「話(はな)しかけてもまるでうわの空(そら)。心(こころ)ここにあらずって感(かん)じね」


夢想(むそう)にふけることに熱心(ねっしん)で、心(こころ)が離(はな)れていた時間(じかん)が思いのほか長(なが)すぎたのだろう。


素(す)にもどるとなぜかむくれた表情(ひょうじょう)の姉(あね)が、ため息(いき)とともになげいてみせた。


「えっ！そ、そうでもないわよ」


照(て)れかくしにあわてて弁解(べんかい)すると、ティーカップを口(くち)もとに運(はこ)ぼうとしてはっと気(き)づく。


中身(なかみ)はすでに飲(の)みほして空(から)になっている。


「あなたが空想(くうそう)の世界(せかい)の住人(じゅうにん)になっている間(あいだ)に、蒸(む)らす時間(じかん)を大幅(おおはば)にあやまってしまったわ」


ティーポットにしずんだ茶葉(ちゃば)を未練(みれん)たっぷりにながめて肩(かた)をすくめると、姉(あね)は優雅(ゆうが)なしぐさで二客(にきゃく)のカップに茶(ちゃ)をそそいでゆく。


自分(じぶん)の分(ぶん)と妹(いもうと)の分(ぶん)。


姉妹(しまい)はアトゥーアンの都(みやこ)でも指折(ゆびお)りの豪商、(ごうしょう)マインスター家(け)の息女(そくじょ)である。


四代目(よんだいめ)当主(とうしゅ)である父親(ちちおや)リルロイ＝マインスターを筆頭(ひっとう)に、おもに異国(いこく)との貿易(ぼうえき)に着手(ちゃくしゅ)しているマインスター商会(しょうかい)は、交易品(こうえきひん)の取(と)り引(ひ)き以外(いがい)にも商店(しょうてん)や観光業(かんこうぎょう)など、はば広(ひろ)く事業(じぎょう)を展開(てんかい)している。


そのマインスター家(け)の長女(ちょうじょ)であるキャスリンは二十一歳(にじゅういっさい)。


つややかな亜麻(あま)色の髪(かみ)を風(かぜ)にさらし、陶器(とうき)のような白(しろ)い肌(はだ)をもつ美貌(びぼう)の持(も)ち主(ぬし)である。


物腰(ものごし)は気品(きひん)に満(み)ちあふれ、長女(ちょうじょ)らしくめんどうみのよいしっかり者(もの)。柔(じゅう)と豪(ごう)をしたたかに使(つか)い分(わ)ける彼女(かのじょ)に、密(ひそ)かに憧(あこが)れをいだく者(もの)は少(すく)なくない。


しかしそれにくらべて、十六歳(じゅうろくさい)の次女(じじょ)アナベルはというと………。


ともかく夢見(ゆめみ)がちな娘(むすめ)ということで知(し)れわたっていた。


それもただの夢想家(むそうか)でとどまっていれば、とくに問題(もんだい)はなかったかもしれない。


元々(もともと)おしとやかとはいえない彼女(かのじょ)だったが、父親(ちちおや)が護身用(ごしんよう)にと習得(しゅうとく)させた武術(ぶじゅつ)が、思いのほか上達(じょうたつ)してしまい、皮肉(ひにく)にも好奇心(こうきしん)旺盛(おうせい)な性格(せいかく)に火(ひ)をつけてしまっていた。


よって、騒動(そうどう)があると自(みずか)ら首(くび)を突(つ)っこまずにはいられない、やや血(ち)の気(け)の多(おお)い娘(むすめ)に成長(せいちょう)してしまったのだ。


屋敷(やしき)にかれこれ四十年(よんじゅうねん)以上仕(いじょうつか)える執事(しつじ)ブライトンは、よく同僚(どうりょう)になげいていたという。


「アナベル様(さま)は素行(そこう)をつつしみ微笑(びしょう)さえしていれば、引(ひ)く手(て)あまたの令嬢(れいじょう)でいらっしゃるのに。原石(げんせき)がみがかれず放置(ほうち)されているのは、非常(ひじょう)に惜(お)しまれることですな」と。


欠点(けってん)ばかり並(なら)べたててしまったが、それだけではさすがに彼女(かのじょ)も不服(ふふく)だろう。


いくつかある長所(ちょうしょ)の中から、あえて容姿(ようし)をあげてみることにする。


ゆるやかなウェーブをほこる栗色(くりいろ)の髪(かみ)は、豊(ゆた)かに波打(なみう)ちながら背中(せなか)に流(なが)れ落(お)ちていて、密(ひそ)かに彼女の自慢(じまん)でもあった。


大(おお)きくつぶらな紫色(むらさきいろ)の瞳(ひとみ)は、まるでアメジストの宝石(ほうせき)のようだと賞賛(しょうさん)されたこともある。


そんなお嬢様(おじょうさま)らしい容貌(ようぼう)とは裏腹(うらはら)に、アナベルは深窓(しんそう)の令嬢(れいじょう)というよりは、どこか下町娘(したまちむすめ)のような親(した)しみやすさを感(かん)じさせた。


きゅっと引(ひ)き締(し)められた唇(くちびる)と、活発(かっぱつ)そうに生(い)き生(い)きと動(うご)く瞳(ひとみ)に、彼女(かのじょ)は隠(かく)しきれないほどの好奇心(こうきしん)を秘(ひ)めていた。


しかし、そのきらめく紫水晶(アメジスト)の瞳(ひとみ)も、残念(ざんねん)なことに今日(きょう)は曇(くも)りがちで、やや虚(うつ)ろだ。


刻印(こくいん)でも押(お)されたかのように、夢(ゆめ)で見(み)た少年(しょうねん)の面影(おもかげ)が脳裏(のうり)に焼(や)きついて離(はな)れないでいる。


（………予知夢(よちむ)なわけないわよね。そんなの一度(いちど)も経験(けいけん)したことないんだもの）


不思議(ふしぎ)な少年(しょうねん)の姿(すがた)は、今(いま)もアナベルの心(こころ)に深(ふか)く印象(いんしょう)に残(のこ)っている。


普段(ふだん)は物事(ものごと)をさっぱり忘(わす)れてしまう彼女(かのじょ)にとって、それは非常(ひじょう)にめずらしいことだった。