１３．白金色の使い魔

「じゃ、行(い)きましょう。屋敷(やしき)はここから歩(ある)いてすぐだから」


アナベルがまっさきに出(で)て行(い)こうとして、瞬間的(しゅんかんてき)にぎくりと足(あし)を止(と)めた。


「すっかり忘(わす)れてたわ。こいつのこと………」


彼女(かのじょ)が視線(しせん)を向(む)けた先 (さき)には、今回(こんかい)の事件(じけん)の引(ひ)き金(がね)ともいえる、あの白(しろ)ライオンがおとなしく座(すわ)っていた。


人間(にんげん)の気配(けはい)に気(き)づくと、獣(けもの)は嗅覚(きゅうかく)を働(はたら)かせてこちらのほうを向(む)いた。


「僕(ぼく)も忘(わす)れてたよ。それにしても毒気(どくけ)がなくなったというか、穏(おだ)やかな風貌(ふうぼう)になったなあ」


ロジオンが近(ちか)づくと白獅子(しろじし)は、人懐(ひとなつ)こそうにゴロゴロと喉(のど)を鳴(な)らした。


「こいつ、フォルトナの魔法円(まほうえん)に秘(ひ)められた力で神聖化(しんせいか)したんだろうが、それにしちゃあ妙(みょう)だな。まるでおまえのことをご主人様(ごしゅじんさま)だと認(みと)めてるみたいだ」


まるで犬(いぬ)のようにじゃれる合成獣(キメラ)のようすを、あきれたように眺(なが)めていたラグシードがつぶやいた。


「いくらなんでも合成獣(キメラ)でそれはありえないでしょ？」


しかし獣(けもの)はなおもロジオンの手(て)に顔(かお)をすり寄(よ)せてくる。


「もとの飼(か)い主(ぬし)はどうしたんです？」


なつかれて困(こま)ったようすのロジオンは、思(おも)わずムッシュー・ヒロタに救(すく)いの手(て)を求(もと)めた。


「ああ、その件(けん)でしたら………」


支配人(しはいにん)はわずかに目(め)を伏(ふ)せると、言(い)いにくそうに声(こえ)をつまらせた。


「合成獣(キメラ)の飼(か)い主(ぬし)ですが、猛獣(もうじゅう)を飼(か)いならしていると見栄(みえ)をはるために飼育(しいく)していたらしいです。


通常(つうじょう)ならば獣同士(けものどうし)をかけあわせる合成獣(キメラ)ですが、こいつは獅子(しし)と鷲(わし)のからだに、人間(にんげん)のある臓器(ぞうき)を移植(いしょく)したといういわくつきのやつでして、闇(やみ)の組織(そしき)から高額(こうがく)で買(か)い取(と)ったものです。


なまじ能力(のうりょく)が秀(ひい)でているせいか、並(なみ)の合成獣(キメラ)よりはるかに気性(きしょう)が荒(あら)く懐(なつ)かないので苦労(くろう)して、そのあげくに今回(こんかい)の騒動(そうどう)。もういい加減(かげん)こりたので、即刻処分(そっこくしょぶん)してほしいとの申(もう)し出(で)がありました」


「ぐるるるるるるるぅ」


澄(す)んだ眼(め)で金髪(きんぱつ)の少年(しょうねん)を見(み)つめると、白(しろ)ライオンに翼(つばさ)の生(は)えた獣(けもの)は、彼(かれ)に訴(うった)えるようにせつない鳴(な)き声(ごえ)をもらす。


「………処分(しょぶん)か。それはちょっとかわいそうだな」


ロジオンは顔(かお)を曇(くも)らせると、熟考(じゅっこう)するように腕組(うでく)みをして押(お)し黙(だま)ってしまった。


「慈悲深(じひぶか)い貴族様(きぞくさま)、ペットにしてやれば？」


からかうような調子(ちょうし)で、ラグシードが無責任(むせきにん)なことを言(い)う。


しかしその発言(はつげん)に過剰(かじょう)に反応(はんのう)している者(もの)が一人(ひとり)いた。アナベルだ。


「ロジオンって、貴族(きぞく)なの！？」


彼女(かのじょ)は大(おお)きな瞳(め)を見開(みひら)いて驚嘆(きょうたん)の声(こえ)をあげた。


驚(おどろ)くのも無理(むり)はない。なに不自由(ふじゆう)のない裕福(ゆうふく)な商家(しょうか)の育(そだ)ちとはいえ、身分的(みぶんてき)には貴族(きぞく)はさらにその上(うえ)の階級(かいきゅう)にあたるからだ。


「いや、まあ、その………一応(いちおう)」


謙遜(けんそん)し口(くち)ごもる彼(かれ)に代(か)わって、ラグシードがしゃしゃり出ると饒舌(じょうぜつ)に話(はな)しはじめた。


「薄汚(うすよご)れてはいるが、これでもれっきとした貴族(きぞく)のはしくれ。山奥(やまおく)にある小(ち)っぽけな国(くに)の領主(りょうしゅ)の息子(むすこ)。今(いま)はわけあって貧乏旅行(びんぼうりょこう)のまっ最中(さいちゅう)だけどな」


「いやはや貴族様(きぞくさま)だったとは、これまたとんだ失礼(しつれい)を………」


ムッシュー・ヒロタがあわてたように今(いま)までの非礼(ひれい)をわびながら、恐縮(きょうしゅく)しいしいポケットから出(だ)したハンカチで玉(たま)のような汗(あせ)をぬぐっていた。


アナベルはというと、いまだ茫然(ぼうぜん)としたまま立(た)ちつくしている。


きっとまた自分勝手(じぶんかって)な妄想(もうそう)の中(なか)にひたっているのだろう。


「飼(か)ってやりたいんだけど、この体格(たいかく)だからきっと餌(えさ)もいっぱい食(た)べるだろうね。残念(ざんねん)だけど僕(ぼく)はお金(かね)に不自由(ふじゆう)してるから、どうしようもないんだ」


ロジオンは合成獣(キメラ)の前(まえ)にしゃがみこむと、申(もう)し訳(わけ)なさそうな顔(かお)でふさふさした白(しろ)い毛並(けな)みを撫(な)でながら、獣(けもの)の瞳(ひとみ)をじっとのぞきこんでそう言(い)った。


──その時(とき)だ。


合成獣(キメラ)の体(からだ)がにわかにぼうっと光輝(ひかりかがや)いたかと思(おも)うと、つないでいた鎖(くさり)がくだけ散(ち)った。


そして光(ひかり)の輪郭(りんかく)がぼやけて小(ちい)さくなり別(べつ)の生(い)き物(もの)の形(かたち)へと変化(へんか)した。


そこにいたのは、それまでの白(しろ)ライオンに翼(つばさ)が生(は)えた姿(すがた)ではなく、大(おお)きな鷲(わし)だった。


「おまえ、もとの姿(すがた)に戻(もど)れるのか？」


「ピュイィィィッ！」


驚(おどろ)いたようにそう声(こえ)をかけると、大鷲(おおわし)は誇(ほこ)らしげに鳴(な)き声(ごえ)をあげた。


なるほど、鳥(とり)であれば餌(えさ)を与(あた)えなくても、腹(はら)が減(へ)ったら自由(じゆう)に空(そら)を飛(と)んで狩(か)りができる。


「なんとも経済的(けいざいてき)なペットだな。っていうよりは魔法使(まほうつか)いだから使(つか)い魔(ま)か？どっちにしろまさにおまえに打(う)ってつけ。こりゃ飼(か)ってやらなきゃ罰(ばち)が当(あ)たるぜ」


「これもフォルトナの恩恵(おんけい)を受(う)けた証(あかし)なのか………？」


「不思議(ふしぎ)な力(ちから)だよな。未完成(みかんせい)とはいえこの威力(いりょく)だ。得体(えたい)の知(し)れない呪文(じゅもん)だけあって、まだまだ未知数(みちすう)の可能性(かのうせい)を秘(ひ)めてそうだぜ」


大鷲(おおわし)は翼(つばさ)をはためかせてロジオンの頭上高(ずじょうたか)くまで飛翔(ひしょう)すると、空(そら)の王者(おうじゃ)らしく貫禄(かんろく)たっぷりに艶(つや)やかな羽(はね)を広(ひろ)げた。


そして華麗(かれい)に空中(くうちゅう)で旋回(せんかい)すると、やがて彼(かれ)の右腕(みぎうで)に止(と)まった。


「ね、その鷲(わし)。なんていう名前(なまえ)にするの？」


妄想(もうそう)から立(た)ち直(なお)ったらしいアナベルが目(め)を輝(かがや)かせてそう尋(たず)ねると、ロジオンは素早(すばや)く思考(しこう)をめぐらせてから、ひらめいた！とばかりにその名(な)を呼(よ)んだ。


「セルフィン。おまえの名前(なまえ)はセルフィンだ！これからよろしくな」


「素敵(すてき)な名前(なまえ)ね」


アナベルは心(こころ)からそう思(おも)った。


「おまえもこれで、悪趣味(あくしゅみ)な貴族連中(きぞくれんちゅう)の仲間入(なかまい)りだな」


横(よこ)からぼそっと耳(みみ)に入(はい)った皮肉(ひにく)を聞(き)かなかったふりをして、彼(かれ)は大鷲(おおわし)に笑(わら)いかけた。