５６．殺るか、殺やられるか……

「さてと、お待(ま)たせして悪(わる)かったな。奇襲(きしゅう)かけないなんて意外(いがい)と紳士(しんし)ぞろいなのか？『黒(くろ)い蛇(へび)』の司教様(しきょうさま)とやらは………」


「貴様(きさま)みたいな相手(あいて)に姑息(こそく)な手段(しゅだん)を使(つか)うなど、グロリオーザの司教(しきょう)にとって恥(は)ずべきこと。教主様(きょうしゅさま)に顔向(かおむ)けができなくなる」


「──ハッ、見(み)くびられたもんだな。それじゃあ一丁(いっちょう)ぶちかまさせてもらうぜ！」


ラグシードは十字架(じゅうじか)の槍(やり)を高速(こうそく)で回転(かいてん)させながら、サルヴァルに向(む)かって跳躍(ちょうやく)した。


円(えん)を描(えが)いて旋回(せんかい)した槍(やり)の切(き)っ先(さき)が、ターゲットである死霊術師(ネクロマンサー)の腹(はら)を貫通(かんつう)した。


ずぶりと肉(にく)に刃(やいば)がもぐりこんだ手応(てごた)えがあった。サルヴァルの体内(たいない)から大量(たいりょう)の出血(しゅっけつ)がほとばしる。


「………フッ」


（こいつ……。深手(ふかで)を負(お)いながらも笑(わら)ってやがるっ！？）


ほくそ笑(え)む司教(しきょう)の男(おとこ)にたじろぐと、ラグシードはすかさず飛(と)び退(すさ)った。


すると彼(かれ)がそれまでいた空間(くうかん)を、鎖(くさり)につながれた鉄球(フレイル)が高速(こうそく)で薙(な)いでいった。


驚(おどろ)いて相手(あいて)を見(み)ると、確(たし)かに突(つ)き刺(さ)したはずの傷口(きずぐち)は、瞬時(しゅんじ)に復元(ふくげん)してもとの無傷(むきず)な姿(すがた)に再生(さいせい)していた。


「おまえ！──不死身(ふじみ)かっ！？」


思(おも)わず反射的(はんしゃてき)につぶやいてしまった。


（……なんてこった。生(い)ける屍(しかばね)どころか死霊(ネクロ)術師(マンサー)本人(ほんにん)まで不死(ふし)の肉体(にくたい)の持(も)ち主(ぬし)とは……）


内心(ないしん)舌打(したう)ちしながら、ラグシードはしたたり落(お)ちる額(ひたい)の汗(あせ)をぬぐった。


（奴(やつ)を倒(たお)すには弱点(じゃくてん)を突(つ)くしかねえが、死霊(しりょう)系(けい)のいわゆる常套手段(じょうとうしゅだん)なら頭部(とうぶ)をぶち抜(ぬ)くにつきる。しかし狙(ねら)い討(う)ちする隙(すき)がねえ。できるか……この俺(おれ)に？）


とっさに背後(はいご)をふり返(かえ)ると、リームは心配(しんぱい)そうな心(こころ)もとない視線(しせん)を送(おく)ってくる。


いつも冷静(れいせい)な彼女(かのじょ)にはめずらしく、その瞳(ひとみ)の奥(おく)には底知(そこし)れない恐怖(きょうふ)の色(いろ)が浮(う)かんでいた。


（……俺(おれ)がやらなきゃ誰(だれ)があいつを守(まも)るんだ？選択肢(せんたくし)は二(ふた)つしかない……殺(や)るか、殺(や)られるかだ……）


「おい、さっきまでの威勢(いせい)のよさは何処(どこ)にいった？……まさか怖気(おじけ)づいたのか？」


硬直(こうちょく)したままのラグシードを嘲(あざけ)るように、サルヴァルは眼鏡(めがね)のフレームを押(お)し上(あ)げた。


「──んなわけねぇだろ。こっちもそれなり死闘(しとう)くぐり抜(ぬ)けてきてるんだ。こんなところで戦意喪失(せんいそうしつ)してたまるかよ！」


「雑魚(ざこ)は雑魚(ざこ)らしく、最期(さいご)まで愚直(ぐちょく)なままで散(ち)るんだな」


「なんだとぉッ！？」


逆上(ぎゃくじょう)したラグシードは、勢(いきお)いにまかせてサルヴァルに飛(と)びかかった。そのまま槍(やり)で頭部(とうぶ)を串刺(くしざ)しにしようとする。


しかし、黒(くろ)い蛇(へび)の司教(しきょう)は、顔色一(かおいろひと)つ変(か)えず鉄球(フレイル)を振(ふ)りかざした。


鉄(てつ)の塊(かたまり)が宙(ちゅう)を一閃(いっせん)し、銀色(ぎんいろ)の槍(やり)を鎖(くさり)で巧妙(こうみょう)にからめとる。


「なにくそっ！」


攻撃(こうげき)を封(ふう)じられ力(ちから)で押(お)し切(き)ろうと試(こころ)みるも、サルヴァルの放(はな)った念力(ねんりき)によって彼(かれ)は遠(とお)くに吹(ふ)き飛(と)ばされた。


壁(かべ)に激突(げきとつ)し、岩(いわ)が崩壊(ほうかい)したような派手(はで)な音(おと)が響(ひび)きわたった。


「ラグシードっ………！？」


音(おと)のほうに走(はし)りかけたリームの行(ゆ)く手(て)に、さっそうと司祭(しさい)の女(おんな)が立(た)ちふさがった。


「貴女(あなた)の相手(あいて)はあたしよ。彼(かれ)の心配(しんぱい)をする前(まえ)に自分(じぶん)の心配(しんぱい)したほうがよさそうよ？」


とつぜん巻(ま)き起(お)こった竜巻(たつまき)によって、床(ゆか)に落(お)ちていた瓦礫(がれき)が舞(ま)い上(あ)げられ、つぶてとなりリームめがけていっせいに降(ふ)りそそいだ。


「きゃあッ！？」


全身(ぜんしん)を激(はげ)しく強打(きょうだ)されるのと同時(どうじ)に、切(き)り裂(さ)かれるような痛(いた)みが彼女(かのじょ)を襲(おそ)った。


白(しろ)い肌(はだ)が裂(さ)け全身(ぜんしん)あざだらけになり、リームは苦悶(くもん)の表情(ひょうじょう)を浮(う)かべた。


それを見(み)た黒(くろ)い蛇(へび)の女(おんな)は、さも愉快(ゆかい)そうに喉(のど)の奥(おく)をくつくつと鳴(な)らして笑(わら)った。


「きれいな身体(からだ)があっという間(ま)にずたぼろね。彼(かれ)に愛想(あいそう)つかされるくらいみにくい姿(すがた)に貴女(あなた)を追(お)いこんであ・げ・る。あたしより美(うつく)しい女(おんな)は正直目(しょうじきめ)ざわりなの。見(み)るのも鬱陶(うっとう)しいわ！」


コーネリアの石(いし)の礫(つぶて)が、ふたたび彼女(かのじょ)に浴(あ)びせられようとしていた。


しかしそれより一足先(ひとあしさき)に、リームの呪文(じゅもん)が完成(かんせい)していた。


『大地(だいち)を司(つかさど)る小人(ノーム)よ！我(われ)を守護(しゅご)し知力(ちりょく)で活路(かつろ)を見出(みいだ)す助力(じょりょく)を与(あた)えたまえ！！』


分厚(ぶあつ)い土(つち)の壁(かべ)が彼女(かのじょ)の前(まえ)に出現(しゅつげん)し、石(いし)の礫(つぶて)をすべて弾(はじ)き返(かえ)した。


油断(ゆだん)していたコーネリアが、自(みずか)ら放(はな)ったつぶてに狙(ねら)い撃(う)ちされて悲鳴(ひめい)をあげる。


大地(だいち)の精霊(せいれい)ノームの呪文(じゅもん)が効(こう)をなして、守護(しゅご)から攻撃(こうげき)に転(てん)じたのだ。


「──ラグシード！無事(ぶじ)なのっ！？」


不安(ふあん)をつのらせたリームが、後方(こうほう)をふり返(かえ)って必死(ひっし)に呼(よ)びかける。


土埃(つちぼこり)が舞(ま)うせいで視界(しかい)はさえぎられ、遠(とお)くのようすがほとんど見(み)えないのだ。


「心配(しんぱい)すんな！さっそく治癒呪文(ちゆじゅもん)の世話(せわ)になっちまったが、この通(とお)りピンピンしてる。聖職者(せいしょくしゃ)の家系(かけい)でよかったと思(おも)うのはこういう時(とき)くらいだな」

　
心(こころ)の片隅(かたすみ)で身(み)を案(あん)じてくれたリームに感謝(かんしゃ)しつつ、ラグシードは執拗(しつよう)な鉄球(フレイル)の攻撃(こうげき)を正確(せいかく)に見定(みさだ)めて回避(かいひ)すると、相手(あいて)の急所(きゅうしょ)めがけて自(みずか)らの槍(やり)をくり出(だ)した。


「………残念(ざんねん)。かわされたか」


「こんな小物(こもの)ごときにわずらわされている場合(ばあい)ではないのだがな」


「計算(けいさん)が狂(くる)ったか？あいにく俺(おれ)はしぶといのがとりえでね」


（ロジオン……。今(いま)ごろアナベルに遭遇(そうぐう)してるといいんだが……）





（──くそっ！どこにいるんだ！？）


セルフィンを連(つ)れ立(だ)って地下通路(ちかつうろ)を駆(か)け抜(ぬ)けながら、ロジオンは最深部(さいしんぶ)に向(む)かってひたすら全力(ぜんりょく)で突(つ)き進(すす)んでいた。


その後方(こうほう)をやや遅(おく)れ気味(ぎみ)に、グランシアが追(お)いかけてくる。


通路(つうろ)の壁(かべ)が両側(りょうがわ)から迫(せま)ってくるような、焦燥感(しょうそうかん)が彼(かれ)を急(せ)き立(た)てていた。


（……このままだと、おそらく主祭壇(しゅさいだん)の間(ま)に一直線(いっちょくせん)だ。できれば教主(きょうしゅ)と対決(たいけつ)する前(まえ)にアナベルを見(み)つけたい……。引(ひ)き返(かえ)して別(べつ)の道(みち)を探(さが)すか？）


ロジオンは自問自答(じもんじとう)すると決断(けつだん)を下(くだ)し、もと来(き)た道(みち)を戻(もど)ろうとふり返(かえ)った。


そこに道(みち)はなかった。
あわてて周囲(しゅうい)を見(み)まわす。


いつの間(ま)にか彼(かれ)は、四方(しほう)を壁(かべ)で塞(ふさ)がれた石室(せきしつ)の中央(ちゅうおう)にたたずんでいた。


一緒(いっしょ)にいたはずのグランシアとセルフィンの姿(すがた)が消(き)えている。


もちろん出口(でぐち)はない。


「……ようやく王子様(おうじさま)のおでましか。いい加減待(かげんま)ちくたびれたぜ、優男(やさおとこ)クン」


背後(はいご)の空間(くうかん)からゆらりと姿(すがた)を現(あらわ)した男(おとこ)は、けだるそうに首(くび)を左右(さゆう)に回(まわ)した。


黒(くろ)い長髪(ちょうはつ)が動(うご)きに沿(そ)って円(えん)を描(えが)くようになびいた。


いかにもやる気(き)の無(な)さそうなその相貌(そうぼう)に、彼(かれ)は確(たし)かに見覚(みおぼ)えがあった。


「おまえは……あの時(とき)の……！」


瞬時(しゅんじ)に血塗(ちぬ)られた戦慄(せんりつ)の光景(こうけい)がよみがえってきて、ロジオンは憤怒(ふんぬ)で身(み)を震(ふる)わせた。


「ムスタインさ。憎(にく)い敵(てき)の名前(なまえ)くらい覚(おぼ)えろよ。もっとも記憶(きおく)したところで、顔合(かおあ)わせるのはこれが最後(さいご)だろうけどな」


「最後(さいご)だって？……悪(わる)いけど僕(ぼく)にはそんな気(き)は毛頭(もうとう)ないんだ。教主(きょうしゅ)と決着(けっちゃく)をつけるまで、死(し)ぬ気(き)は微塵(みじん)もないッ！！」


床(ゆか)を蹴(け)って高(たか)く跳躍(ちょうやく)すると、抜(ぬ)き身(み)の剣(けん)を振(ふ)りかざしてムスタインを真(ま)っ二(ぷた)つに両断(りょうだん)した。


斬(き)り捨(す)てたかに見(み)えたが、それは残像(ざんぞう)だった。


「相変(あいか)わらず空間移動(くうかんいどう)がお得意(とくい)なことで」


ロジオンはふり向(む)きざま皮肉(ひにく)を言(い)った。
だが、瞬時(しゅんじ)に彼(かれ)の顔(かお)が凍(こお)りついた。


「俺(おれ)が得意(とくい)なのはそれだけじゃねえ……。相手(あいて)の弱(よわ)みにつけこむことって項目(こうもく)も、ついでにもう一(ひと)つ加(くわ)えてやってくれよな」


パチンという指(ゆび)を鳴(な)らした合図(あいず)とともに、石室(せきしつ)の奥(おく)にそれまで歪(ゆが)んでいて見(み)えなかった空間(くうかん)があらわになった。


ムスタインの背後(はいご)に、およそ人(ひと)の背丈(せたけ)を超(こ)えるほどの結界(けっかい)が張(は)られていた。


透明(とうめい)な檻(おり)ともいえるその中(なか)に閉(と)じこめられていたのは………。


「──アナベルッ！？」