１５．不穏なうわさ

（ちっくしょ、誰(だれ)か俺(おれ)のうわさしてやがるな………）


ラグシードは鼻(はな)をすすりながら、通(とお)りを行(い)き交(か)う人(ひと)の群(む)れをながめた。


（それにしても、ずいぶん遠(とお)くへ来(き)たもんだ………）


最果(さいは)ての地(ち)と揶揄(やゆ)されることすらある山奥(やまおく)の小国(しょうこく)。懐(なつ)かしの故郷(こきょう)デルスブルクを出奔(しゅっぽん)して早幾年(はやいくとせ)。


牧歌的(ぼっかてき)な光景(こうけい)が広(ひろ)がる故郷(こきょう)とはうって変(か)わり、目の前(まえ)に開(ひら)けているのは運河(うんが)がはりめぐらされた水上都市(すいじょうとし)。


古来(こらい)より交易(こうえき)が栄(さか)え、人(ひと)と物流(ぶつりゅう)が交差(こうさ)しあう。ウィンディア大陸(たいりく)でも屈指(くっし)の商業都市(しょうぎょうとし)アトゥーアン。


（ほんと、故郷(こきょう)とは雲泥(うんでい)の差(さ)だな………街(まち)も人(ひと)も………）


ラグシードは十六歳(じゅうろくさい)の時(とき)に単身故郷(たんしんこきょう)を飛(と)び出(だ)し、以降(いこう)は各地(かくち)を転々(てんてん)とさすらった。


因果(いんが)かはたまた運命(うんめい)の導(みちび)きなのか──


久(ひさ)しぶりに実家(じっか)に立(た)ち寄(よ)ったおり、腕利(うでき)きの若者(わかもの)を探(さが)していたとかで、運悪(うんわる)くたまたま居合(いあ)わせていた城(しろ)の使者(ししゃ)に捕(つか)まった。


それが縁(えん)で、領主(りょうしゅ)の息子(むすこ)の護衛(ごえい)を押(お)しつけられたのだ。


放蕩息子(ほうとうむすこ)の行(ゆ)く末(すえ)を案(あん)じていた両親(りょうしん)は大喜(おおよろこ)びしたが、彼(かれ)の胸中(きょうちゅう)は複雑(ふくざつ)だった。


一匹狼(いっぴきおおかみ)が性(しょう)に合(あ)っているこの俺(おれ)が、なぜ貴族(きぞく)の坊(ぼっ)ちゃんにつきあわされなきゃなんないんだと。


破格(はかく)の報酬目当(ほうしゅうめあ)てでしぶしぶ引(ひ)き受(う)けたものの、当初(とうしょ)は乗(の)り気(き)ではなかった。


問題(もんだい)の領主(りょうしゅ)の息子(むすこ)が、想像(そうぞう)していた以上(いじょう)に気(き)のいい奴(やつ)で、その華奢(きゃしゃ)な両肩(りょうかた)に重(おも)い宿命(しゅくめい)を背負(せお)わされていると気(き)づくまでは。


中央広場(ちゅうおうひろば)が見渡(みわた)せるカフェのオープン席(せき)で、彼(かれ)はぼんやりと物思(ものおも)いにふけっていた。


氷(こおり)の入(はい)ったグラスを傾(かたむ)けながら、美女(びじょ)が横切(よこぎ)るときだけ無意識(むいしき)に目(め)で追(お)って、あとは雑踏(ざっとう)の音(おと)と人々(ひとびと)の会話(かいわ)に身(み)をゆだねていた。


「最近(さいきん)、この街(まち)もなにかと物騒(ぶっそう)ですわね」


ふと隣(とな)りのテーブルに座(すわ)っている、中年(ちゅうねん)の女(おんな)たちの会話(かいわ)が耳(みみ)に飛(と)びこんできた。


「東街(ひがしまち)でまた殺人事件(さつじんじけん)が起(お)きたとか……！」


「まだ二十歳(はたち)にも満(み)たない青年(せいねん)ですってね。なんでもいい所(ところ)のお坊(ぼっ)ちゃんだったらしいわよ」


「若(わか)いのにお気(き)の毒(どく)に。やっぱり金銭目的(きんせんもくてき)だったのかしら」


「痴情(ちじょう)のもつれじゃあありませんの？」


「やだわ、あなたったら下世話(げせわ)なんだから」


わきあがる嬌声(きょうせい)。


なおも彼女(かのじょ)たちの会話(かいわ)は続(つづ)き、脈絡(みゃくらく)なく次(つぎ)の話題(わだい)へ移(うつ)ってゆく。


否応(いやおう)なく耳(みみ)に入(はい)ってくる中年女(ちゅうねんおんな)たちのお喋(しゃべ)りにうんざりしつつ、同時(どうじ)に彼(かれ)は妙(みょう)な胸騒(むなさわ)ぎを感(かん)じずにはいられなかった。


（あいつに間違(まちが)われて殺(ころ)された………そんなわけないよな）

　　　　　　　　☆

広大(こうだい)な屋敷(やしき)の回廊(かいろう)を、ロジオンはアナベルと並(なら)んで歩(ある)いていた。


「これからあなたの部屋(へや)に向(む)かうんだけど、せっかくだから屋敷(やしき)の中(なか)を案内(あんない)したいの。お姉様(ねえさま)はロジオンたちを歓迎(かんげい)する宴(うたげ)の準備(じゅんび)とかで忙(いそが)しいみたい。申(もう)し訳(わけ)ないけど、挨拶(あいさつ)はのちほど改(あらた)めてって言(い)ってたわ」


「なんだか気(き)をつかわせてしまって、こっちのほうが申(もう)し訳(わけ)ないよ」


「ロジオンは恩人(おんじん)だし大切(たいせつ)なお客様(きゃくさま)よ。手厚(てあつ)くもてなさないと我(わ)が家(や)が恥(はじ)をかくわ」


（それに素敵(すてき)な男性(だんせい)を前(まえ)にして、好意的(こういてき)にふるまえないほどあたしも奥手(おくて)じゃないもの）


アナベルは胸中(きょうちゅう)で密(ひそ)かにつぶやいた。


ともあれお世辞(せじ)を抜(ぬ)きにしても、彼(かれ)ほどの美少年(びしょうねん)にたやすく遭遇(そうぐう)できるものではない。


その点(てん)では護衛(ごえい)のラグシードも、精悍(せいかん)さの中(なか)に独特(どくとく)の色香(いろか)をただよわせる美青年(びせいねん)なのだが。なんとなく彼女(かのじょ)の趣味(しゅみ)ではないため興味(きょうみ)の範疇(はんちゅう)にはいない。


（それにどう見(み)たって美少年(びしょうねん)なのに、あんまり自覚(じかく)がなさそうなところもいいのよね）


アナベルは美貌(びぼう)を鼻(はな)にかけるような男(おとこ)は苦手(にがて)だった。


そういう種類(しゅるい)の美男子(びだんし)であれば、都(みやこ)ではざらにお目(め)にかかれる。


ロジオンのようなタイプはどちらかというと稀有(けう)であり、いずにしろ恋(こい)に燃(も)える乙女(おとめ)の狩猟本能(しゅりょうほんのう)を刺激(しげき)することにまちがいはなかった。


（それにしても………。これだけの逸材(いつざい)なのに、どこか自信(じしん)がなさそうな感(かん)じがするのはなぜかしら？同(おな)じ美形(びけい)でもラグシードなんて態度(たいど)に出(だ)さないだけで、瞳(ひとみ)の奥(おく)があからさまにギラギラしてるっていうのに）


まじまじと傍(かたわ)らの少年(しょうねん)を見(み)つめると、アナベルは肩(かた)からそっとため息(いき)をついた。


そもそもまだ出逢(であ)ったばかりで、ロジオンのことをなにも知(し)らないのだ。


これから少(すこ)しずつ距離(きょり)を縮(ちぢ)めていけばいい。