１０．来訪者と黒いドレスの少女

その女(おんな)がいないと気(き)づいたのは、任務(にんむ)を遂行(すいこう)し終(お)えて一息(ひといき)ついた頃(ころ)だった。


ぬるい風(かぜ)が頬(ほお)にあたって通(とお)りすぎてゆく気(け)だるい午後(ごご)──


多少(たしょう)の返(かえ)り血(ち)を浴(あ)びても目立(めだ)たない黒(くろ)い装束(しょうぞく)は、風(かぜ)に吹(ふ)かれて優雅(ゆうが)にたなびいていた。


たった今(いま)、大量(たいりょう)の殺人(さつじん)を犯(おか)したことを微塵(みじん)も感(かん)じさせない風体(ふうてい)で、ムスタインは表情(ひょうじょう)ひとつ変(か)えず、一人(ひとり)熟考(じゅっこう)するように目(め)をすがめた。


その意識(いしき)は自(みずか)らの肉体(にくたい)を離(はな)れ、使(つか)い魔(ま)である青(あお)い小鳥(ことり)と同化(どうか)していた。


籠(かご)に入(い)れられた鳥(とり)の視界(しかい)には、一見(いっけん)して絢爛(けんらん)豪華(ごうか)な貴族(きぞく)の一室(いっしつ)が映(うつ)し出(だ)されている。


その部屋(へや)は年頃(としごろ)の娘(むすめ)の部屋(へや)にしては、物(もの)が少(すく)なく装飾(そうしょく)にとぼしかった。


（まったく、女(おんな)の部屋(へや)なのにのぞき甲斐(がい)がないっつーか、色気(いろけ)がないことこのうえないぜ）


設(しつら)えられた家具(かぐ)や調度品(ちょうどひん)。それらがすべて高価(こうか)な物(もの)であることはうかがえるが、必要(ひつよう)最低限(さいていげん)の物以外(ものいがい)置(お)かれていない。


書架(しょか)の蔵書量(ぞうしょりょう)が突出(とっしゅつ)して豊富(ほうふ)なことを除(のぞ)けば、しごく簡素(かんそ)でおよそ少女(しょうじょ)らしさの感(かん)じられない部屋(へや)だった。


ほかに違和感(いわかん)を覚(おぼ)えるとすれば、主人(しゅじん)である少女(しょうじょ)の姿(すがた)がないということだろうか。


いつもそこにいるはずの人物(じんぶつ)がそこにはいない。


（……レクシーナ……。たしか、そんな名前(なまえ)だ。にしても部屋(へや)にいないのはめずらしいな）


ムスタインが訝(いぶか)しむのも無理(むり)はなかった。


その主(あるじ)が「部屋(へや)にいない」ということがどれだけ稀(まれ)なことであるか、ここ数日(すうじつ)観察(かんさつ)しているだけで思(おも)い知(し)らされたのだから、相当(そうとう)なひきこもり気質(きしつ)だといえるだろう。


（なんにもしなくても世話(せわ)してもらえるんだから、まったくいいご身分(みぶん)だぜ）


後(うし)ろ手(て)で両手(りょうて)を組(く)みながら、皮肉(ひにく)たっぷりにムスタインが胸中(きょうちゅう)でつぶやく。


事実(じじつ)、少女(しょうじょ)はこの部屋(へや)を出(で)なくてもなにも不自由(ふじゆう)はなかった。


食事(しょくじ)は三度(さんど)とも召使(めしつか)いが運(はこ)んできたし、浴室(よくしつ)などの水場(みずば)は隣接(りんせつ)していて、寝室(しんしつ)の扉(とびら)から行(い)き来(き)するようになっている。


用事(ようじ)があれば、天井(てんじょう)に紐(ひも)を渡(わた)して使用人(しようにん)部屋(べや)とつながっている鈴(すず)を鳴(な)らし、速(すみ)やかに用件(ようけん)を言(い)いつけることができる。


もっとも、その使用人(しようにん)すら不得手(ふえて)としているのか、極力人(きょくりょくひと)と会(あ)わずに日々(ひび)を過(す)ごしているらしかった。


そんな極度(きょくど)の人見知(ひとみし)りでありながらも、少数(しょうすう)ながら気(き)をゆるす人間(にんげん)にはごく普通(ふつう)に、時(とき)として多弁(たべん)に語(かた)る姿(すがた)はなんともいえないアンバランスさを感(かん)じさせた。


（──変(へん)な女(おんな)──。きっと屋敷(やしき)のなかだろうが、どこにいるのか見当(けんとう)もつかねぇや……）


さすがに仕事明(しごとあ)けで疲(つか)れているので、監視(かんし)を中断(ちゅうだん)して休(やす)もうと思(おも)ったそのとき、突然(とつぜん)ノックの音(おと)が響(ひび)いた。


少(すこ)し間(ま)を置(お)いて「失礼(しつれい)します」と一言添(ひとことそ)えて入(はい)ってきたのは、屋敷(やしき)に仕(つか)える使用人(しようにん)たちであった。


さほど年端(としは)はいっていない新米(しんまい)と思(おも)われる少女(しょうじょ)と、ベテランといった貫禄(かんろく)をかもしだす召使(めしつか)いの女(おんな)たちが、それぞれ重(おも)そうな衣装(いしょう)ケースを腕(うで)に抱(かか)えている。


彼女(かのじょ)らは巨大(きょだい)な衣装棚(いしょうだな)の扉(とびら)を開(あ)けると、淡々(たんたん)と慣(な)れた手(て)つきで衣類(いるい)を入(い)れ替(か)えはじめた。


すると、そのなかでも一段(いちだん)と年若(としわか)い召使(めしつか)いの娘(むすめ)が、服(ふく)を手(て)にしてうんざりと嘆(なげ)くようにうめいた。


「──ここのお嬢様(じょうさま)って、どうして似(に)たような服(ふく)ばかり持(も)っているの──？」


衣装(いしょう)ケースも巨大(きょだい)な衣装棚(いしょうだな)のなかも。
黒(くろ)、黒(くろ)、黒(くろ)……。


おそらくほんの少(すこ)し細部(さいぶ)の装飾(そうしょく)や丈(たけ)がちがうだけの、仕立(した)ての良(よ)い黒(くろ)いドレスばかり。


「そんなことも知(し)らないの？」


たちまち傍(かたわ)らから、あきれたような声(こえ)があがる。


「あんたはここに来(き)て、まだ日(ひ)が浅(あさ)いからわかんないのね。お嬢様(じょうさま)はね、黒(くろ)い服(ふく)にしか袖(そで)を通(とお)さないの。お父上(ちちうえ)のクレメンス様(さま)が見(み)かねて、目(め)が覚(さ)めるような美(うつく)しいドレスを豊富(ほうふ)にあつらえても見向(みむ)きもしない。昔(むかし)はそんなんじゃなかったのにね。おかしな話(はなし)よ」


「なんでも喪(も)に服(ふく)してるからだって聞(き)いたことがあるわ」


別(べつ)の今度(こんど)は年(とし)かさの女(おんな)が口(くち)を開(ひら)いた。


「噂(うわさ)じゃマティルデ様(さま)とセルフィン様(さま)を亡(な)くしてから、お嬢様(じょうさま)は黒(くろ)い服(ふく)しか身(み)に着(つ)けなくなったんだそうよ」


「──じゃあ、二年前(にねんまえ)からずっとってこと！？」


すっとん狂(きょう)な声(こえ)があがるなか、新入(しんい)りの娘(むすめ)だけがいぶかしげな表情(ひょうじょう)を浮(う)かべている。


「……誰(だれ)なの？その人(ひと)たち……？」


しばらく我慢(がまん)していたが限界(げんかい)だった。


女(おんな)のお喋(しゃべ)りのほとんどは、彼(かれ)にとって下(くだ)らなく不快(ふかい)なものだった。


（……ったく、かったるいったらありゃしねぇ……）


その後(ご)も、どうでもいい会話(かいわ)は続(つづ)いていたが、女(おんな)たちの甲高(かんだか)い声(こえ)が耳障(みみざわ)りに感(かん)じはじめて、ムスタインはいったん聴覚(ちょうかく)だけを遮断(しゃだん)した。


これ以上(いじょう)、無意味(むいみ)に神経(しんけい)を疲弊(ひへい)させられるのは御免(ごめん)だ。


（──とはいっても、久(ひさ)しぶりに動(うご)きがあったんだ。無視(むし)するわけにはいかねぇか……）


召使(めしつか)いたちが出(で)ていくのを見計(みはか)らって、長(なが)いため息(いき)とともに青年(せいねん)は、瞬時(しゅんじ)に空間(くうかん)を移動(いどう)していた。

　　　　　　　　☆

部屋(へや)に戻(もど)ってくるなり、思(おも)いもよらない来訪者(らいほうしゃ)の姿(すがた)を目(め)にして、レクシーナは驚(おどろ)きのあまり立(た)ちすくんだ。


黒装束(くろしょうぞく)に身(み)を包(つつ)んだ長髪(ちょうはつ)の青年(せいねん)は、まるで彼女(かのじょ)が来(く)るのがわかっていたかのように、部屋(へや)の中央(ちゅうおう)に何気(なにげ)ないようすで佇(たたず)んでいた。


そしてレクシーナを視界(しかい)に捕(と)らえると、エメラルドグリーンの瞳(ひとみ)をわずかに細(ほそ)めて、妖(あや)しくも不敵(ふてき)に微笑(ほほえ)んだ。


「勝手(かって)に入(はい)って悪(わる)かったな。これが俺(おれ)の能力(のうりょく)なもんでね。ま、正門(せいもん)から堂々(どうどう)と入(い)れてくれるっていうなら、そうしてやらないこともないけど？」


こともなげにそう吐(は)き捨(す)てると、挑発的(ちょうはつてき)な態度(たいど)でムスタインは少女(しょうじょ)の寝台(しんだい)に腰(こし)を掛(か)けた。


寝乱(ねみだ)れていたはずのシーツは、先(さき)ほどの召使(めしつか)いたちの手(て)によって皺一(しわひと)つなく整(ととの)えられている。


そのことに安堵(あんど)を覚(おぼ)えながら、レクシーナはおずおずと口(くち)を開(ひら)いた。


「あなたが必要(ひつよう)としている『三日月の曲刀(クレッセント・ダガー)』のことなんですけど……」


「やっと手掛(てが)かりでも見(み)つかったのか？」


「それが、屋敷(やしき)の宝物庫(ほうもつこ)を探(さが)してみても見(み)つからないんです……。以前(いぜん)の所有者(しょゆうしゃ)である兄(あに)が亡(な)くなってから、わたしが目(め)にすることはなくなりました。お父様(とうさま)に聞(き)けば多分(たぶん)わかると思(おも)うんですけど、所用(しょよう)で隣国(りんごく)に出掛(でか)けたきりまだ帰(かえ)ってきていません」


「だとすると、いったい俺(おれ)はいつまで待(ま)ちぼうけを喰(く)らわなきゃなんねぇの？」


「す、すみません……。わたし一人(ひとり)ではどうにもならなくて……」


レクシーナは小柄(こがら)なからだをさらに小(ちい)さくさせると、萎縮(いしゅく)したように深(ふか)くうなだれた。


（──ったく……！この調子(ちょうし)じゃいつになったら宝刀(ほうとう)が手(て)に入(はい)るんだか……。こっちは悠長(ゆうちょう)にしてる場合(ばあい)じゃねえってのに、この女(おんな)ときたら日(ひ)がな屋敷(やしき)にこもって優雅(ゆうが)に暮(く)らしやがって……）


軽(かる)く舌打(したう)ちすると、ムスタインは不機嫌(ふきげん)そうに周囲(しゅうい)を見(み)まわした。


任務明(にんむあ)けの疲労(ひろう)をおしてわざわざ訪(おとず)れたというのに、このままなんの実入(みい)りもなく帰(かえ)るのでは割(わり)に合(あ)わない。


すると、素早(すばや)く動(うご)かした視線(しせん)の片隅(かたすみ)に、ふと窓際(まどぎわ)に置(お)かれたティーテーブルが目(め)に映(うつ)った。


三段(さんだん)もある優美(ゆうび)な陶器(とうき)のケーキスタンドには、上(うえ)から焼(や)き菓子(がし)、果物(くだもの)、サンドイッチと、食指(しょくし)をそそる豊(ゆた)かな食材(しょくざい)が彩(いろど)りよく盛(も)られていた。


「お、意外(いがい)と豪勢(ごうせい)で美味(おい)しそうじゃん」


それを目(め)にしてめずらしく機嫌(きげん)の良(い)い声(こえ)が、とうとつにムスタインの口(くち)からこぼれ出(で)た。


普段(ふだん)は皮肉(ひにく)げに細(ほそ)められていたりするその瞳(ひとみ)が、今(いま)は純粋(じゅんすい)な輝(かがや)きを放(はな)っていた。


見(み)かけによらずというか、こう見(み)えて青年(せいねん)は極度(きょくど)の甘党(あまとう)らしかった。


（……この人(ひと)、お腹(なか)が空(す)いているのかしら……？）


彼(かれ)のようすを眺(なが)めていたレクシーナが、たまりかねて救(すく)いの手(て)をさしのべた。


「……あの、召(め)し上(あ)がりたかったら、どうぞ……」


「じゃあ、遠慮(えんりょ)なく」


ティーテーブル脇(わき)の椅子(いす)に堂々(どうどう)と腰(こし)かけると、レクシーナが啞然(あぜん)としている前(まえ)で、彼(かれ)は一心不乱(いっしんふらん)に目(め)の前(まえ)の食物(しょくもつ)を平(たい)らげていった。


よほど空腹(くうふく)だったのだろう。


だが、無心(むしん)にがっついているようでいて、食(た)べ方(かた)にはどことなく品(ひん)がある。


貴族(きぞく)の目(め)から見(み)ても不思議(ふしぎ)と、ムスタインは最低限(さいていげん)のマナーは心得(こころえ)ているのだった。


「あんたは食(た)べないの？まったく手(て)をつけてないようだけど」


ふいに声(こえ)をかけられて、少女(しょうじょ)はすこし動揺(どうよう)した。


「わたしはあまり……」


「俺(おれ)がいると緊張(きんちょう)する？」


見透(みす)かされたような言動(げんどう)にどきっとする。


「ま、小鳥(ことり)を助(たす)けたくらいで家宝(かほう)をせびるような男(おとこ)は、信用(しんよう)できなくてあたり前(まえ)か……」


「そんな！コザリーの命(いのち)にくらべたら、曲刀(ダガー)なんて……！あなたに譲(ゆず)ることでお礼(れい)ができるなら、わたしはそれで……いっこうにかまいません！」


「あんたがそれで良(よ)くても、親父(おやじ)さんが反対(はんたい)するかもよ？」


レクシーナはすこし良心(りょうしん)が痛(いた)むのか、わずかに苦(くる)しそうな表情(ひょうじょう)をうかべたが、ややしばらくして決意(けつい)を固(かた)めたようだった。


「……たぶん、父(ちち)はそれほど関心(かんしん)がないはずです……。兄(あに)に譲(ゆず)ったときもそんな感(かん)じでしたから。父(ちち)は二人(ふたり)の兄(あに)とくらべても剣術(けんじゅつ)はたしなみのようなもので、武器(ぶき)そのものに執着(しゅうちゃく)はなさそうですから」


「そう。ならいただいていくけどさ」


ムスタインがいることに気(き)づいたのか、鳥籠(とりかご)のなかの青(あお)い小鳥(ことり)が機嫌(きげん)よくさえずりはじめた。


普段(ふだん)、あまり人(ひと)には懐(なつ)かない気(き)むずかしい鳥(とり)なのだが、不思議(ふしぎ)とこの青年(せいねん)には懐(なつ)いているようだ。


（やっぱり、命(いのち)を救(すく)われたからかしら……？コザリー、あなたはこの人(ひと)のこと、どう思(おも)う？）


少女(しょうじょ)は鳥籠(とりかご)から目(め)をそらし、そっと彼(かれ)の背中(せなか)を見(み)つめた。


（……不思議(ふしぎ)な人(ひと)……。良(い)い人(ひと)のようで悪(わる)い人 (ひと)だったり、ちょっと怖(こわ)い時(とき)があったり。でも気(き)にかけてくれたり……。なんていうかつかみどころがない……）


極度(きょくど)の人見知(ひとみし)りで、他者(たしゃ)がおなじ部屋(へや)にいると気(き)づまりなことが多(おお)いのに。


彼女(かのじょ)は戸惑(とまど)いながらもいつの間(ま)にか、青年(せいねん)がいることを受(う)け入(い)れさせられてしまっているのだった。