４．血と涙の融合

虚(うつ)ろな眼(め)で牢獄(ろうごく)の天井(てんじょう)を見上(みあ)げる。


鉄格子(てつごうし)がはめられた小(ちい)さな灯(あか)りとりの窓(まど)から、わずかに光(ひかり)がもれていた。


自分(じぶん)の人生(じんせい)はろくでもないことばかりだったと、思(おも)わず神(かみ)を毒(どく)づきたくなった。


強打(きょうだ)されたあごを苦痛(くつう)にゆがめながら動(うご)かし、とぎれとぎれに言葉(ことば)を吐(は)き出(だ)す。


だが、口(くち)から自然(しぜん)にこぼれだしたその言葉(ことば)は、本人(ほんにん)にとっても意外(いがい)なものだった。


「………生(い)き……たい………」


とっさに発(はっ)した言葉(ことば)に、自分(じぶん)でも動揺(どうよう)を隠(かく)せなかった。


それまで死(し)の衝動(しょうどう)におそわれることはあっても、生(せい)に意味(いみ)を見(み)い出(だ)すことなどほぼ皆無(かいむ)だったのだから。


「……死(し)んで……たまる……か……ってんだ………」


気(き)づくと頬(ほお)が濡(ぬ)れていた。


信(しん)じられないことだったが、泣(な)いたのは後(あと)にも先(さき)にもこのときだけだ。


無情(むじょう)にも彼(かれ)が横(よこ)たわる石(いし)の床(ゆか)に、紅(あか)い血(ち)だまりが広(ひろ)がってゆく。


やがて視界(しかい)がかすんで意識(いしき)がもうろうとしてきた。


刻一刻(こくいっこく)と迫(せま)りくる死(し)の宣告(せんこく)──


だがその陰(かげ)で、彼(かれ)のまわりで不可思議(ふかしぎ)な現象(げんしょう)が起(お)こりつつあった。


流(なが)した涙(なみだ)と血液(けつえき)が溶(と)けあったとき、フォルトナから見放(みはな)された少年(しょうねん)に、慈悲(じひ)の光(ひかり)が降(ふ)りそそいだ。


血(ち)と涙(なみだ)の融合(ゆうごう)──


自(みずか)らの血液(けつえき)を媒介(ばいかい)にして床(ゆか)に浮(う)かびあがったのは、まごうことなきフォルトナの魔法円(まほうえん)。


居眠(いねむ)りしていた看守(かんしゅ)さえ飛(と)び起(お)きるほどの、膨大(ぼうだい)な光(ひかり)の柱(はしら)が立(た)ち昇(のぼ)り牢獄(ろうごく)をつつみこんだ。





やがて翠色(みどりいろ)の光(ひかり)に縁(ふち)どられた魔法円(まほうえん)の中央(ちゅうおう)に、少年(しょうねん)は生(う)まれ変(か)わったような姿(すがた)で立(た)っていた。


身体(からだ)には傷(きず)ひとつなく、折(お)れた骨(ほね)も失(うしな)った血液(けつえき)さえも元通(もとどお)りになっていた。


それまで本人(ほんにん)に使(つか)う意志(いし)がなかったために、閉(と)ざされていた開(あ)かずの扉(とびら)。


ムスタインは『治癒(ちゆ)の魔法円(まほうえん)』の能力(のうりょく)に目覚(めざ)めたのだ。


（……この力(ちから)をつかって罪滅(つみほろ)ぼしでもしろっていうつもりか……？）


ムスタインは舌打(したう)ちした。


（いらねぇいらねぇ。こんな力(ちから)はいらねぇ──）


鬱屈(うっくつ)としたいらだちは頂点(ちょうてん)に達(たっ)していた。


皮肉(ひにく)にも彼(かれ)が得(え)た能力(のうりょく)は、真(しん)に望(のぞ)んだ攻撃魔法(こうげきまほう)とは、もっともかけ離(はな)れたものだったからだ。


うちに秘(ひ)めた破壊衝動(はかいしょうどう)が抑(おさ)えがたくなってきていた。


日毎身体(ひごとからだ)を酷使(こくし)して鍛(きた)えてはいたが、肉弾戦(にくだんせん)にはおのずと限界(げんかい)がある。


だが、高位(こうい)の聖職者(せいしょくしゃ)すらしのぐほどの治癒能力(ちゆのうりょく)。


それを知(し)っていて誰(だれ)もが放(ほう)っておくはずがなかった。


彼(かれ)の持(も)つ神秘(しんぴ)の力(ちから)にあやかろうと、怪我(けが)や病(やまい)を抱(かか)えた信者(しんじゃ)たちが群(むら)がるようになった。


自身(じしん)にはなんら障害(しょうがい)のない胸(むな)くそ悪(わる)い連中(れんちゅう)にも、命(いのち)を救(すく)ってほしい妻子(さいし)や愛人(あいじん)、友人(ゆうじん)や親類縁者(しんるいえんじゃ)がいて、それらを片(かた)っぱしから救(すく)うことで、ムスタインは自分(じぶん)の地位(ちい)を確固(かっこ)たるものにしていった。


殺(ころ)したくなるほど憎(にく)いお偉方(えらがた)にも恩(おん)を売(う)るだけ売(う)って、その功績(こうせき)で若(わか)くしてネペンテスの司教(しきょう)の地位(ちい)までのぼりつめたのだ。


すべては司教(しきょう)に与(あた)えられる『刑具(けいぐ)、灰燼(エンバー)の鎌(サイズ)』を手(て)に入(い)れるために──


それさえも単(たん)なる布石(ふせき)でしかないのだが……。

　　　　　　　　☆

『三日月の曲刀(クレッセント・ダガー)』──は、ムスタインが今(いま)もっとも入手(にゅうしゅ)したい宝物(ほうもつ)の一(ひと)つだった。


そんな代物(しろもの)がよりによってこの屋敷(やしき)に存在(そんざい)するとは、運命(うんめい)とは皮肉(ひにく)なものである。


──ルンドクイスト家(け)。


最果(さいは)ての小国(しょうこく)と揶揄(やゆ)されることも多(おお)い辺境(へんきょう)、デルスブルクの領主(りょうしゅ)の一族(いちぞく)。


目(め)の前(まえ)にいるのはその直系(ちょっけい)の娘(むすめ)で、優男(やさおとこ)とは腹(はら)ちがいの妹(いもうと)という関係(かんけい)にあたる。


貴族(きぞく)の娘(むすめ)にしては地味(じみ)な印象(いんしょう)だが、控(ひか)えめな服装(ふくそう)や彼女(かのじょ)の乏(とぼ)しい表情(ひょうじょう)のせいもあるだろう。


（冴(さ)えない女(おんな)……。まるで生(い)きながら死(し)んでるみたいだぜ）


ムスタインは硝子玉(ガラスだま)のような少女(しょうじょ)の瞳(ひとみ)をぼんやりと見(み)つめた。


それでも権力者(けんりょくしゃ)に侍(はべ)って媚態(びたい)を浮(う)かべ、いつなんどきでも白粉(おしろい)にまみれた香水(こうすい)くさい牝犬(めすいぬ)よりはマシかもしれない。


名前(なまえ)はたしか……。


「──お嬢様(じょうさま)！レクシーナ様(さま)！いらっしゃいますか？」


扉(とびら)をへだてた通路側(つうろがわ)から使用人(しようにん)らしき者(もの)の声(こえ)が聞(き)こえる。


レクシーナと呼(よ)ばれた少女(しょうじょ)はハッと身体(からだ)を震(ふる)わせると、とつぜんの誰何(すいか)にうろたえたように落(お)ち着(つ)きなく視線(しせん)を泳(およ)がせた。


もともと蒼白(あおじろ)いその顔(かお)には、彼(かれ)に対(たい)する怖(おそ)れと困惑(こんわく)が如実(にょじつ)にあらわれていた。


助(たす)けを呼(よ)ぶのか、なにごともなかったようにとりつくろうのか──


はっきりしないそのようすは、無性(むしょう)にムスタインをいらだたせた。


（だが、悲鳴(ひめい)をあげられちまったら、困(こま)るのは俺(おれ)のほうか……）


怒鳴(どな)りつけるのは得策(とくさく)ではない。
彼(かれ)は黙(だま)って怒(いか)りをやり過(す)ごした。


声(こえ)を出(だ)したくても出(だ)せないのだろう。


少女(しょうじょ)は怯(おび)えたような戸惑(とまど)いの表情(ひょうじょう)をうかべて、こちらの動向(どうこう)をじっと見(み)つめている。


（そろそろ潮時(しおどき)だな……）


肩(かた)に乗(の)っていた小鳥(ことり)に触(ふ)れながら、さりげなく口内(こうない)で契約(けいやく)の文言(もんごん)を唱(とな)える。


あらかじめ指(ゆび)に装着(そうちゃく)していたのは、動物(どうぶつ)を使(つか)い魔(ま)にするための魔法(まほう)の指輪(ゆびわ)だった。


しょせん道具(どうぐ)の力(ちから)なので、短(みじか)い間(あいだ)しか効果(こうか)はない。


だが、それでも自分(じぶん)の使(つか)い魔(ま)として利用(りよう)するために、そしてこの娘(むすめ)を監視(かんし)するために……。


すっかり奴隷(どれい)のような服従(ふくじゅう)したまなざしを向(む)ける小動物(しょうどうぶつ)を、あやしまれないように素早(すばや)く片手(かたて)でつつむ。


そのまま無言(むごん)で娘(むすめ)の手(て)をとり指(ゆび)にのせてやると、小鳥(ことり)は名残惜(なごりお)しそうに短(みじか)く「ピュイ」と鳴(な)いた。


少女(しょうじょ)がなにか話(はな)しかけようとして、わずかに口(くち)を開(ひら)きかけた──


──刹那(せつな)、青年(せいねん)の姿(すがた)はこつぜんと宙(ちゅう)にかき消(き)えていた。