１３．　もっと、もっと強くなりたい──

「──だって、お父様(とうさま)は……」


言(い)いかけた瞬間(しゅんかん)、アナベルの言葉(ことば)は凄(すさ)まじい爆音(ばくおん)によって遮(さえぎ)られた。


続(つづ)けざまに大地(だいち)が鳴動(めいどう)したかのような激(はげ)しい揺(ゆ)れに見舞(みま)われ、まるで巨大(きょだい)な生(い)き物(もの)が地団(じだん)駄(だ)を踏(ふ)んだかのような振動(しんどう)が屋敷(やしき)を襲(おそ)った。


「きゃあっ」


驚(おどろ)いて少女(しょうじょ)は短(みじか)い悲鳴(ひめい)をあげたが、その音(おと)さえたちまちかき消(け)されていった。


（──まずいな。……これは……！警戒(けいかい)するにこしたことはないっ！！）


『フォーチュン・タブレット第七篇(だいななへん)・月(つき)の魔法円(まほうえん)』


朗々(ろうろう)とした声(こえ)でロジオンが素早(すばや)く呪文(じゅもん)の詠(えい)唱(しょう)をはじめると、二人(ふたり)が立(た)っている床(ゆか)に淡(あわ)い翠色(みどりいろ)の魔法円(まほうえん)が浮(う)かびあがった。


【 祝福(しゅくふく)の盾(たて)となれ白銀(はくぎん)の加護(かご)！ 】


魔法(まほう)の結界(けっかい)が二人(ふたり)を包(つつ)みこんだ直後(ちょくご)、天井(てんじょう)から落下(らっか)したシャンデリアが勢(いきお)いよく魔法壁(まっほうへき)にぶち当(あ)たって粉砕(ふんさい)した。


硝子(ガラス)の破片(はへん)が散(ち)らばって、空中(くうちゅう)で結晶(けっしょう)のように煌(きらめ)いた。


万(まん)が一(いち)これが頭部(とうぶ)にでも直撃(ちょくげき)していたらと想像(そうぞう)するとひやっとする。


「……ありがとう。守(まも)ってくれて……」


これ幸(さいわ)いとばかりに、アナベルがぎゅっとしがみついてきた。


さりげなく彼女(かのじょ)のようすをうかがうが、これといって特(とく)に怖(こわ)がっている素振(そぶ)りはない。


（アナベルは心配(しんぱい)しなくても大丈夫(だいじょうぶ)か……。それにしても……）


どうやらこの屋敷(やしき)だけではなく、街全体(まちぜんたい)が揺(ゆ)れているようだ。


（……地震(じしん)……？もしそうなら、その前(まえ)に聞(き)こえた爆発音(ばくはつおん)はなんだったんだ……？）


案(あん)の定(じょう)、振動(しんどう)は長(なが)くは続(つづ)かず、揺(ゆ)れは次第(しだい)におさまってきている。


「いったい……なんの騒(さわ)ぎなの……？」


そう困惑顔(こんわくがお)でうめくなり、結界(けっかい)から一歩踏(いっぽふ)み出(だ)そうとしたアナベルを手(て)で制(せい)すると、ロジオンは意識(いしき)を集中(しゅうちゅう)して気配(けはい)を探(さぐ)った。


（──堆積(たいせき)した土深(つちふか)く……地中(ちちゅう)から禍々(まがまが)しい胎動(たいどう)を感(かん)じる……！でも、ここじゃない──）


どうやら屋敷内(やしきない)で起(お)きた現象(げんしょう)ではなさそうだ。


ひとまず胸(むね)を撫(な)で下(お)ろすも、だからといって安心(あんしん)してもいられない。


完全(かんぜん)に揺(ゆ)れがおさまるのを確認(かくにん)してからロジオンは結界(けっかい)を解(と)くと、バルコニーに続(つづ)く窓(まど)を開(あ)け放(はな)って外(そと)のようすをうかがった。


「あれ！見(み)て！！」


アナベルの指(ゆび)さす方向(ほうこう)に、一際抜(ひときわぬ)きんでて高(たか)くそびえ立(た)つアトゥーアンの大聖堂(だいせいどう)があった。


その象徴(しょうちょう)ともいえる二(ふた)つの尖塔(せんとう)の間(あいだ)から、もうもうと煙(けむり)があがっている。


「──嫌(いや)な予感(よかん)がする」


ロジオンがつぶやいたそのすぐ後(あと)、大慌(おおあわ)てで駆(か)けつけた執事(しつじ)のブライトンが、二人(ふたり)を見(み)つけて嬉々(きき)としたように叫(さけ)んだ。


「お二人(ふたり)ともご無事(ぶじ)でなによりです！」


「ロジオンが守(まも)ってくれたから無傷(むきず)だったわよ」


アナベルが恋人(こいびと)の武勲(ぶくん)を誇(ほこ)るように胸(むね)をはって答(こた)えると、


「それはようございました。アナベル様(さま)ほどのじゃじゃ馬(うま)を守(まも)るとなると、それ相応(そうおう)の実力(じつりょく)が必要(ひつよう)でしょうからね。ロジオン様(さま)はお相手(あいて)にふさわしいということでしょう」


屋敷(やしき)に長年仕(ながねんつか)えた執事(しつじ)らしく、彼(かれ)はこの状況下(じょうきょうか)においてもしごく落(お)ち着(つ)きはらって意見(いけん)をのべた。


「それはそうとロジオン様(さま)……恐縮(きょうしゅく)なのですが、そのお力(ちから)をこの街(まち)のために使(つか)っていただけないでしょうか？」


神妙(しんみょう)なブライトンのようすは、さきほどの振動(しんどう)がただの地震(じしん)ではないことを予感(よかん)させた。


「実(じつ)はふたたび大聖堂(だいせいどう)から連絡(れんらく)がありまして、極(きわ)めて早急(そうきゅう)に、死霊退治(しりょうたいじ)の援護(えんご)を願(ねが)いたいとの要請(ようせい)がありました」


その言葉(ことば)にロジオンは一瞬耳(いっしゅんみみ)を疑(うたが)った。


「……死霊(しりょう)？すべて退治(たいじ)したはずじゃなかったのか……？」


屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザを壊滅(かいめつ)に導(みちび)いたことで、死霊(しりょう)をあやつっていた『黒(くろ)い蛇(へび)』の幹部(かんぶ)たちはすべていなくなったはずだった。


「ええ、ですが……。大聖堂(だいせいどう)の中庭(なかにわ)に突(とつ)如(じょ)、出現(しゅつげん)した大穴(おおあな)から死霊(しりょう)が這(は)い出(だ)してきまして、その襲撃(しゅうげき)に追(お)われているようなのです」


「そんな──！？」


「どうやら例(れい)の地下墓所(ちかぼしょ)と、大聖堂(だいせいどう)の真下(ました)がかつてはつながっていたらしいのです。地下(ちか)通路(つうろ)は思(おも)いのほか多岐(たき)に張(は)りめぐらされていたようで、それを塞(ふさ)いでいた岩壁(いわかべ)が崩(くず)れてしまったようですな」


さきほど地中(ちちゅう)から感(かん)じた禍々(まがまが)しくも邪悪(じゃあく)な胎動(たいどう)。


それはやはり地下墓所(ちかぼしょ)が、その発生源(はっせいげん)となっているのではないだろうか。


だとすると『棺(ひつぎ)の間(ま)』から逃走(とうそう)した魔物(まもの)というのは──


この事態(じたい)に深(ふか)くかかわっている可能性(かのうせい)が、限(かぎ)りなく高(たか)い。


魔物(まもの)といっても知(し)りうるだけで、数多(すうた)の種類存在(しゅるいそんざい)する。


だが、本能(ほんのう)のままに生(い)きる粗暴(そぼう)な猛獣(もうじゅう)から、人間(にんげん)のように高(たか)い知能(ちのう)を誇(ほこ)り、他(ほか)の魔物(まもの)をあやつる能力(のうりょく)をもつものまで、幅広(はばひろ)く存在(そんざい)する。


（これは想像(そうぞう)した以上(いじょう)に、面倒(めんどう)くさいことになりそうだ──）


くわしい事情(じじょう)も知(し)らされぬまま、一直線(いっちょくせん)に厄介事(やっかいごと)になだれこみそうな予感(よかん)がして、ロジオンは思(おも)わず深(ふか)いため息(いき)を吐(は)きだした。


しかし、なにはともあれ大聖堂(だいせいどう)が危機(きき)に瀕(ひん)しているのならば、すぐさま駆(か)けつけなくてはいけない。


自分(じぶん)はセルフィンを呼(よ)んで飛行(ひこう)すればひとっ飛(と)びだったが、問題(もんだい)は──


「──ラグシードはまだ見(み)つからないのっ！？」


殺気(さっき)だったようにアナベルが、傍(かたわ)らの執事(しつじ)につめ寄(よ)った。


朝(あさ)から行方知(ゆくえし)れずのラグシードに困(こま)り果(は)て、屋敷内外(やしきないがい)にかかわらず彼(かれ)の居所(いどころ)を使用人(しようにん)たちに探(さが)させていたのだが……。


「申(もう)し訳(わけ)ございません。屋敷(やしき)にいらっしゃらないことは確(たし)かなのですが……」


「──ほんとに使(つか)えない使用人(しようにん)ねっ！」


「それをいうなら、ラグはほんとに使(つか)えない護衛(ごえい)だよ……」


死霊退治(しりょうたいじ)に絶大(ぜつだい)な威力(いりょく)を発揮(はっき)する『神具(しんぐ)・諸刃(もろは)の十字架槍(クロスランス)』の使(つか)い手(て)であるラグシード。


普段(ふだん)からいい加減(かげん)な男(おとこ)ではあるが、それでもこの場(ば)にいれば心強(こころづよ)いことこのうえない。


だが……。


「まっ昼間(ひるま)から女遊(おんなあそ)びしてたりして……」


冗談半分(じょうだんはんぶん)でつぶやいたアナベルの言葉(ことば)に異論(いろん)を唱(とな)えられず、こうして今日(きょう)もロジオンのため息(いき)は着実(ちゃくじつ)に増(ふ)えていくのであった。

　　　　　　　　☆

「──気(き)をつけてね」


「うん」


少女(しょうじょ)から手渡(てわた)された袋(ふくろ)を受(う)けとると、少年(しょうじょ)は静(しず)かにうなずいた。


中(なか)には大量(たいりょう)の霊草(れいそう)と瓶(びん)づめにされた高価(こうか)な霊水(れいすい)が何本(なんぼん)か入(はい)っている。


治癒呪文(ちゆじゅもん)が使(つか)えないロジオンを心配(しんぱい)して、彼(かれ)のためにアナベルが自腹(じばら)を切(き)って至急(しきゅう)手配(てはい)したものだ。


「あたしにはこれくらいしかできないけど──」


すまなそうな顔(かお)でそう言(い)うと、彼女(かのじょ)は不安(ふあん)を押(お)し隠(かく)すように無理(むり)して笑(わら)った。


ああ、どうして自分(じぶん)は好(す)きな人(ひと)を心(こころ)から安心(あんしん)させてあげられないのだろうと、彼(かれ)はいたらない自分(じぶん)を歯(は)がゆく感(かん)じた。


彼女(かのじょ)のためにも、もっと、もっと強(つよ)くならねば──


そう再認識(さいにんしき)させられた。


人(ひと)は人(ひと)の想(おも)いによってのみ、ほんとうに強(つよ)くなれるのかもしれない……。


自分(じぶん)を見守(みまも)る少女(しょうじょ)の存在(そんざい)を強(つよ)く感(かん)じながら、彼(かれ)はそれまで冷(ひ)えかたまっていた心(こころ)の芯(しん)が、ぬくもりに触(ふ)れて瞬時(しゅんじ)に心地(ここち)よくほどけてゆく気(き)がした。


ロジオンは見送(みおく)る者(もの)たちに背(せ)を向(む)けると、青々(あおあお)とした天(てん)の頂(いただ)きを見上(みあ)げて魔法(まほう)の言葉(ことば)を発(はっ)した。


『空(そら)の王者(おうじゃ)として君臨(くんりん)する白金(しろがね)の使(つか)い魔(ま)よ！勇猛(ゆうもう)なる汝(なんじ)の名(な)はセルフィン、我(わ)がしもべとなりて空(そら)と大地(だいち)の境界線(きょうかいせん)を結(むす)べ！』


たちまち主人(しゅじん)の声(こえ)を聞(き)くやいなや、いずこから宙(ちゅう)を滑空(かっくう)して接近(せっきん)してきた大鷲(おおわし)は──


頭上(ずじょう)で一度旋回(いちどせんかい)すると光(ひかり)を放(はな)ち、白金色(しろがねいろ)の合成(キメ)獣(ラ)に変化(へんか)した。


「今日(きょう)も頼(たの)むよ」


そう呼(よ)びかけて白金色(しろがねいろ)のたてがみを優(やさ)しく撫(な)でてやると、使(つか)い魔(ま)はあまえたように喉(のど)を鳴(な)らした。