６５．星の記憶、幼き日のはかない真実　

それは膨大(ぼうだい)な星(ほし)の光(ひかり)の渦(うず)だった。


光(ひかり)に埋没(まいぼつ)してゆく感覚(かんかく)とともに、少年(しょうねん)は時(とき)をさかのぼっていた──


（なんだろう……この感覚(かんかく)……ひどく懐(なつ)かしい……）


そこには見慣(みな)れた庭園(ていえん)が、視界(しかい)に悠々(ゆうゆう)と広(ひろ)がっている。


おそろしく世界(せかい)が大(おお)きく感(かん)じるのは、自分(じぶん)の背(せ)が縮(ちぢ)んでしまったせいだろう。


「かあさま……。にいさまがぼくのたいせつなおもちゃかえしてくれないの……！」


三歳(さんさい)になったばかりのロジオンは、舌足(したた)らずな声(こえ)で椅子(いす)に腰(こし)かけた義母(ぎぼ)に呼(よ)びかけた。


（そうだ。かすかに覚(おぼ)えている……。このとき僕(ぼく)はまだ、マティルデ義母(かあ)さんのことを本当(ほんとう)のお母(かあ)さんだと思(おも)っていた……）


「ほんとうに悪(わる)いお兄(にい)さまね……少(すこ)し叱(しか)ってやらなくては……」


眉根(まゆね)を寄(よ)せてため息(いき)をこぼしながら、義母(ぎぼ)は膨(ふく)らんできた腹部(ふくぶ)を守(まも)るように、手(て)をあててゆっくりと立(た)ち上(あ)がった。


このときすでに腹違(はらちが)いの妹(いもうと)、レクシーナを胎内(たいない)に宿(やど)していた。


（レクシーナ……僕(ぼく)の妹(いもうと)……。兄(にい)さんと義母(かあ)さんを亡(な)くしてから、屋敷(やしき)に引(ひ)きこもるようになってしまった。かわいそうなレクシーナ。ぜんぶ僕(ぼく)のせいだ……）


まだ幸(しあわ)せだったころの家族(かぞく)の想(おも)い出(で)。


自分(じぶん)だけが異質(いしつ)な存在(そんざい)だということに、気(き)づかないでいられた幼(おさな)い日々(ひび)。


砂上(さじょう)の楼閣(ろうかく)のように、もろく儚(はかな)い幻想(げんそう)。


幸福(こうふく)だった日常(にちじょう)が崩壊(ほうかい)するとき──


きっかけはいつだって、ささいな一言(ひとこと)からはじまる。　　


「ねぇ、どうしてかあさまはにいさまのことはしかるけど、ぼくのことはしからないの……？」


それは子供(こども)のどうということもない素朴(そぼく)な疑問(ぎもん)のはずだった。


だが、その言葉(ことば)が発(はっ)せられるやいなや、急(きゅう)におそろしいほどの静寂(せいじゃく)が、少年(しょうねん)のちいさな世界(せかい)を支配(しはい)した。


あきらかに義母(ぎぼ)が動揺(どうよう)しているのが、幼心(おさなごころ)にもひしひしと伝(つた)わってきた。


ときとしてなにげない一言(ひとこと)が、運命(うんめい)を決(き)めるスイッチを押(お)してしまうことがある。


少(すこ)しの逡巡(しゅんじゅん)のあと、義母(ぎぼ)は決意(けつい)を固(かた)めたように静(しず)かな口調(くちょう)で告(つ)げた。


「前(まえ)から言(い)おうと思(おも)っていたのだけど……。私(わたし)はね、あなたの本当(ほんとう)のお母(かあ)さまじゃないの」


ロジオンは意味(いみ)がわからずぼうぜんとしていたのだろう。


幼(おさな)さゆえに、なにも言(い)えずに棒立(ぼうだ)ちになっていた。


「だからあなたには遠慮(えんりょ)しているの。だって、血(ち)がつながっていないのだから……」


義母(ぎぼ)の口(くち)からそれまで封(ふう)じ込(こ)めていた言葉(ことば)が、堰(せき)を切(き)ったように次々(つぎつぎ)にあふれだした。


「あなたのお母(かあ)さまはね、あなたを産(う)んで死(し)んでしまったの。私(わたし)から夫(おっと)をうばった罰(ばつ)……！」


「かあさま……？」


「何度言(なんどい)わせるの？私(わたし)はあなたのお母(かあ)さまじゃないのよ……」


それまで聞(き)いたこともないような義母(ぎぼ)の声(こえ)だった。


突(つ)き放(はな)されたことで、初(はじ)めて彼(かれ)はさとった。


「セルフィンに大切(たいせつ)なおもちゃを取(と)りあげられて、あなたは悲(かな)しかったでしょう？兄(にい)さまをうらんだでしょう？私(わたし)もおんなじ。あなたのお母(かあ)さまに大切(たいせつ)なものをとられて苦(くる)しかったの。恨(うら)んでいるの……！恨(うら)んでも恨(うら)みきれないくらいに」


心(こころ)の深(ふか)い場所(ばしょ)に、ずんと響(ひび)いてくる真実(しんじつ)の重(おも)さが少年(しょうねん)を襲(おそ)った。


自分(じぶん)が望(のぞ)まれた存在(そんざい)ではないという、それどころか恨(うら)まれてさえいるという罪人(つみびと)の烙印(らくいん)を。


「あなたのお母(かあ)さまはとっても意地悪(いじわる)なことをしたのよ」


とどめを刺(さ)されたように、ロジオンは草(くさ)むらを駈(か)けだしていった。


目(め)の前(まえ)から遠(とお)ざかってゆく少年(しょうねん)を、マティルデは引(ひ)き止(と)めることもなく見送(みおく)った。


──残酷(ざんこく)すぎたかもしれない。


でも、それはいつか知(し)る出生(しゅっせい)の真実(しんじつ)であり、変(か)えられない宿命(しゅくめい)でもある。


（僕(ぼく)の罪(つみ)の意識(いしき)は、あのとき初(はじ)めて植(う)え付(つ)けられたのかもしれない……。生前(せいぜん)、義母(かあ)さんが本心(ほんしん)をさらけ出(だ)したのは、あれが最初(さいしょ)で死(し)ぬ間際(まぎわ)が最後(さいご)だった……）


数分後(すうふんご)、息(いき)を弾(はず)ませ、庭(にわ)に生(は)えた大樹(たいじゅ)の根元(ねもと)から引(ひ)き返(かえ)してきたロジオンは、けんめいに義母(ぎぼ)の姿(すがた)を探(さが)した。


幼心(おさなごころ)に、傷(きず)ついた胸(むね)の痛(いた)みや悲(かな)しみは消(き)えなかった。


だが、それ以上(いじょう)に彼(かれ)には、どうしても義母(ぎぼ)につたえなければいけないことがあった。　


（そうだ、覚(おぼ)えてる。あのときのこと……僕(ぼく)は真実(しんじつ)から逃(に)げ出(だ)したんじゃなかった……！）


そして駈(か)けずりまわった果(は)てに、ようやく見(み)つけた義母(ぎぼ)の後(うし)ろ姿(すがた)。


そこには、深(ふか)い悲(かな)しみがはりついていた。


彼女(かのじょ)はうちひしがれていた。


よわい自分(じぶん)に。


なにより他人(ひと)をゆるせない自分(じぶん)に。


ただひたすらに、息子(むすこ)を傷(きず)つけた自分(じぶん)に。


もうずいぶん長(なが)い間(あいだ)、彼女(かのじょ)は自分(じぶん)で自分(じぶん)がゆるせなかった。


その罪(つみ)の意識(いしき)の重(おも)さ……。


見知(みし)った家族(かぞく)におとずれた、微妙(びみょう)な異変(いへん)を嗅(か)ぎとったのだろう。


その場(ば)に駆(か)けつけた少年(しょうねん)は、ひるんだように立(た)ちすくむ。


一瞬(いっしゅん)にして年老(としお)いたようなその背中(せなか)に、少年(しょうねん)は勇気(ゆうき)を振(ふ)り絞(しぼ)って声(こえ)をかけた。


「かあさま……これあげる……」


小(ちい)さな手(て)のひらに握(にぎ)られた銀(ぎん)のロザリオ。


太陽(たいよう)の女神(めがみ)の祝福(しゅくふく)がこめられた十字架(じゅうじか)。


マティルデの瞳(ひとみ)が見開(みひら)かれる。


家族(かぞく)の誰(だれ)よりも信心深(しんしんぶか)い彼女(かのじょ)だった。


教会(きょうかい)でひたむきに祈(いの)る姿(すがた)が美(うつく)しかった。


「ぼくね、いちばんたいせつなものは、だれにもとられないようにひみつのばしょにかくしてるの。だからぶじだったんだ。……ぼくのたからもの。かあさまがいじわるされたなら、ぼくはやさしくする。ぼくはやさしいこになる。だからなかないで……なかないでかあさま……」

　　　　　　　　☆

マティルデはいっさいの抵抗(ていこう)も見(み)せず、ひと思(おも)いに剣(けん)で胸(むね)を刺(さ)しつらぬかれていた。


白(しろ)い頬(ほお)に一筋(ひとすじ)の雫(しずく)をしたたらせ、その顔(かお)は微笑(ほほえ)んでいるようにも見(み)えた。


主(あるじ)をうしなった黒曜石(こくようせき)の祭壇(さいだん)に、瞬(またた)く間(ま)に亀裂(きれつ)が走(はし)り、こなごなに砕(くだ)け散(ち)った──


教団(きょうだん)の象徴(しょうちょう)であった『黒(くろ)い蛇(へび)』のレリーフが、音(おと)もなく崩(くず)れ去(さ)った。


セルフィンと戦(たたか)っていた二匹(にひき)の大蛇(だいじゃ)が、雄叫(おたけ)びを轟(とどろ)かせ光(ひかり)の中(なか)に埋没(まいぼつ)し消滅(しょうめつ)した。


胎内(たいない)のようにピンク一色(いっしょく)に埋(う)めつくされた大聖堂(だいせいどう)が、瞬(またた)く間(ま)に白(しろ)く清(きよ)められてゆく。


（……義母(かあ)さん……？）


ふいに修道女(しゅうどうじょ)から飛(と)び出(だ)した小(ちい)さな光(ひかり)。


もと教主(きょうしゅ)であり、ひとりの母親(ははおや)だった女(おんな)の魂(たましい)。


その光(ひかり)は天高(てんたか)く翔(か)け登(のぼ)ると、空(そら)に吸(す)いこまれるように消失(しょうしつ)した。


明(あ)けの明星(みょうじょう)に照(て)らされて、金色(こんじき)の髪(かみ)を持(も)つ少年(しょうねん)が一人静(ひとりしず)かにたたずんでいた──


結界(けっかい)が解(と)かれたことに気(き)がついたアナベルは、急(いそ)いでロジオンのもとへ駆(か)け寄(よ)った。


目(め)を細(ほそ)めて地底(ちてい)に開(ひら)いた穴(あな)から天空(てんくう)を見上(みあ)げると、彼(かれ)は過去(かこ)を顧(かえり)みるようにつぶやいた。


「これで……よかったのかな……」


「……あなたはお義母(かあ)さんの魂(たましい)を救(すく)ったのよ……」


ロジオンのまっすぐな碧(あお)い瞳(ひとみ)を受(う)けとめると、励(はげ)ますようにアナベルが言(い)った。


「……それと、命(いのち)を懸(か)けて守(まも)ってくれてありがとう」


乙女(おとめ)は花(はな)の精(せい)のように微笑(ほほえ)むなり、愛(いと)しい少年(しょうねん)の腕(うで)の中(なか)に勢(いきお)いよく飛(と)びこんでいった。


抱(だ)きつかれたロジオンは動揺(どうよう)し、硬直(こうちょく)すると赤面(せきめん)したまま声(こえ)も出(だ)せずにいた。


なつかしい陽(ひ)だまりのような匂(にお)いが鼻腔(びこう)をくすぐる。


深呼吸(しんこきゅう)して気持(きも)ちを落(お)ち着(つ)かせると、今度(こんど)はしっかりと彼女(かのじょ)を抱(だ)き締(し)めた。