５１．潜入！グロリオーザの巣窟～案内人は白百合の修道女

「あそこが例(れい)の教会(きょうかい)なんだね」


やや日(ひ)も傾(かたむ)きはじめた東街(ひがしまち)の片隅(かたすみ)。


朽(く)ちかけた廃墟(はいきょ)を遠景(えんけい)に眺(なが)めながら、ロジオンは建物(たてもの)の隙間(すきま)に潜(ひそ)みつつ、声(こえ)を落(お)として傍(かたわ)らの青年(せいねん)にたずねた。


「ああ、おそらくグロリオーザの連中(れんちゅう)が潜伏(せんぷく)しているとみて、間違(まちが)いないぜ」


ラグシードの口調(くちょう)は意(い)に反(はん)して軽(かる)いものだったが、それでもロジオンの心(こころ)に暗(くら)い不安(ふあん)の影(かげ)を落(お)とした。


少(すこ)しでも緊張(きんちょう)をほぐそうと、彼(かれ)は救(すく)いを求(もと)めるように視線(しせん)を真横(まよこ)に走(はし)らせた。


そこには合成獣化(キメラか)したセルフィンが、翼(つばさ)をたたみ行儀(ぎょうぎ)よく石畳(いしだたみ)に寝(ね)そべっていた。


正午(しょうご)すぎのやわらかな光(ひかり)を浴(あ)びて、気持(きも)ちよさそうにうたた寝(ね)をしている。


そのようすを目(め)を細(ほそ)めてながめていたロジオンが、戯(たわむ)れにセルフィンの首筋(くびすじ)をなでてやると、愛嬌(あいきょう)のある仕草(しぐさ)でぱたぱたとしっぽが左右(さゆう)にゆれた。


ふさふさした白(しろ)いたてがみの感触(かんしょく)が、敵地(てきち)に挑(いど)まんとするロジオンの張(は)りつめた神経(しんけい)をなごませてくれた。


セルフィンを同行(どうこう)させるかどうか、直前(ちょくぜん)まで真剣(しんけん)になやんだ。


だが、結局連(けっきょくつ)れてゆくことに決(き)めた。


『黒(くろ)い蛇(へび)』のアジトに潜入(せんにゅう)するにあたり、戦力(せんりょく)が必要(ひつよう)だったこともあるが、ぽっかりと空(あ)いた心(こころ)の隙間(すきま)を、なにか温(ぬく)もりのあるもので埋(う)めたかったような気(き)がする。


ふれている手(て)のひらを通(とお)して、セルフィンの生命(せいめい)の輝(かがや)きが熱(ねつ)の塊(かたまり)のように伝(つた)わってくる。


主人(しゅじん)への信頼(しんらい)を宿(やど)したオッドアイの瞳(ひとみ)が、つかの間彼(まかれ)を癒(いや)してくれた。


そんなふうに自分(じぶん)を慕(した)ってくれている使(つか)い魔(ま)に依存(いぞん)してしまうほど、彼(かれ)はとてつもなく寂(さび)しかったのかもしれない。


「それにしても短期間(たんきかん)でよく情報(じょうほう)を集(あつ)められたね」


壁(かべ)にもたれていた黒髪(くろかみ)の青年(せいねん)は、いつになく自信(じしん)に満(み)ちた物腰(ものごし)で静(しず)かにうなずいた。


「そりゃあ多少(たしょう)の荒療治(あらりょうじ)は必要(ひつよう)だったさ。それとつてをたどって、元信者(もとしんじゃ)の女(おんな)を口説(くど)き落(お)としたのも大(おお)きかったけどな。一度親密(いちどしんみつ)になりゃあ女(おんな)なんて、こっちの聞(き)いてないことまでペラペラしゃべってくれるからな」


ロジオンは少(すこ)しでもラグシードを見直(みなお)したことを後悔(こうかい)していた。


（でもまあ、そのお陰(かげ)で今(いま)こうして、敵(てき)のアジトに潜入(せんにゅう)する機会(きかい)が得(え)られたんだけどね……）


内心複雑(ないしんふくざつ)な想(おも)いで、相棒(あいぼう)の功績(こうせき)をたたえていたちょうどその時(とき)……


「きゃっ！放(はな)してくださいっ！」


瞬間(しゅんかん)、耳(みみ)に飛(と)びこんできたただならぬ声(こえ)に驚(おどろ)いて我(われ)に返(かえ)ると、ロジオンは悲鳴(ひめい)があがった方角(ほうがく)へ視線(しせん)を走(はし)らせた。


すると教会(きょうかい)の扉(とびら)から締(し)めだされた若(わか)い娘(むすめ)が、乱暴(らんぼう)に路地(ろじ)にたたきつけられて転倒(てんとう)した。


「………うぅ………」


「ったく！手荒(てあら)なまねを。大丈夫(だいじょうぶ)か？娘(むすめ)さん」


本能的(ほんのうてき)に救助(きゅうじょ)に駆(か)け寄(よ)ったラグシードがすばやく娘(むすめ)を抱(だ)き起(お)こした。


白(しろ)い装束(しょうぞく)を身(み)にまとい一輪(いちりん)の百合(ゆり)のように清楚(せいそ)なその娘(むすめ)は、思(おも)わず見惚(みと)れてしまうような端整(たんせい)な顔立(かおだ)ちをしていた。


「──お願(ねが)いです！助(たす)けてください……妹(いもうと)が……黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)に連(つ)れていかれたんです！」


懇願(こんがん)するように瞳(ひとみ)を潤(うる)ませた声(こえ)の主(ぬし)は、年(とし)のころ二十歳(はたち)くらいの修道女(しゅうどうじょ)だった。


透(す)き通(とお)るような白(しろ)い肌(はだ)に、凛(りん)としたつぶらな瞳(ひとみ)が印象的(いんしょうてき)だ。


「どうする？ロジオン。どっちみち俺(おれ)たちもこれから中(なか)に潜入(せんにゅう)するところだ」


「放(ほう)ってはおけないよね。お嬢(じょう)さん、危険(きけん)なのであなたはここで待(ま)っていてください。僕(ぼく)たちが妹(いもうと)さんを助(たす)けられるよう……最善(さいぜん)をつくします」


「いいえ！一緒(いっしょ)に行(い)かせてください」


見(み)かけによらず気迫(きはく)の満(み)ちた表情(ひょうじょう)で、修道女(しゅうどうじょ)はロジオンにつめよった。


「君(きみ)、正気(しょうき)で言(い)っているの？これから僕(ぼく)たちが潜入(せんにゅう)する場所(ばしょ)は、状況(じょうきょう)しだいでは生(い)きて帰(かえ)ってこれないかもしれない邪教徒(じゃきょうと)の巣窟(そうくつ)なんだよ」


「つまり俺(おれ)たちは自分(じぶん)のことで精一杯(せいいっぱい)で、あんたを守(まも)りきる保障(ほしょう)はできないんだ」


なんとか娘(むすめ)を説得(せっとく)しようと、ラグシードは厳(きび)しい現実(げんじつ)を突(つ)きつけた。


「危険(きけん)なことくらいわかっています……！でも、私(わたし)はどうしても妹(いもうと)を助(たす)けたいんです」


敬虔(けいけん)な信徒(しんと)が身(み)につける銀(ぎん)のロザリオが、彼女(かのじょ)の決意(けつい)をあらわすように光輝(ひかりかがや)いた。　


「これでも修道院(しゅうどういん)で『太陽(たいよう)の女神(めがみ)』様(さま)のもと修行(しゅぎょう)を積(つ)み、高位(こうい)の神聖魔法(しんせいまほう)を習得(しゅうとく)しました」


「へぇ」と感心(かんしん)したように、ラグシードが意外(いがい)そうに修道女(しゅうどうじょ)を見(み)つめた。


「だから自分(じぶん)の身(み)くらいは守(まも)れます。けしてご迷惑(めいわく)はかけません！それと以前(いぜん)……いけないとは思(おも)ったのですが、妹(いもうと)に誘(さそ)われるままに集会(しゅうかい)に参加(さんか)したことがあるんです。なので少(すこ)しは内部(ないぶ)にくわしいかと……」


「道案内(みちあんない)してくれるっていうの？」


ロジオンがたずねると、娘(むすめ)は力強(ちからづよ)く首(くび)をたてにふった。


ラグシードが調達(ちょうたつ)してきた地下都市(ちかとし)の古地図(こちず)だけでは、探索(たんさく)するのは少々心(しょうしょうこころ)もとないと思(おも)っていたところだったのだ。


「決(き)まり、だな？」


「危険(きけん)は承知(しょうち)で──それでも僕(ぼく)たちに同行(どうこう)したいんですね？」


娘(むすめ)は無言(むごん)のまま、真剣(しんけん)な表情(ひょうじょう)でこくりとうなずいた。


「じゃ、手短(てみじか)に自己紹介(じこしょうかい)を。俺(おれ)は剣士(けんし)でラグシードっていうんだ。こいつの護衛(ごえい)をしてる」


「僕(ぼく)は魔法使(まほうつか)いのロジオン。とある事情(じじょう)で僕(ぼく)たちは『黒(くろ)い蛇(へび)』グロリオーザの教主(きょうしゅ)を探(さが)してるんだ」


「そうですか──私(わたし)の名(な)はグランシア。アトゥーアンの大聖堂(だいせいどう)に仕(つか)える修道女(しゅうどうじょ)です」

　　　　　　　　☆

扉(とびら)を開(あ)けると教会(きょうかい)はすでにもぬけの殻(から)だった。


礼拝堂(れいはいどう)を一直線(いっちょくせん)にのびる回廊(かいろう)を進(すす)むと、グランシアは祭壇上(さいだんじょう)にあった左右(さゆう)の燭台(しょくだい)を手(て)にとった。


そして、慎重(しんちょう)に中央(ちゅうおう)の幾何学的(きかがくてき)な紋様(もんよう)のくぼみにはめこんだ。


瞬間(しゅんかん)、地鳴(じな)りのような轟音(ごうおん)とともに石(いし)の床(ゆか)が開(ひら)き、通路(つうろ)とおぼしき階段(かいだん)が出現(しゅつげん)した。


ひゅうという歓声(かんせい)のようなラグシードの口笛(くちぶえ)が響(ひび)く。


地下(ちか)に吹(ふ)きだまった冷気(れいき)が、こちらに容赦(ようしゃ)なく吹(ふ)きつけてくる。ロジオンは思(おも)わずぶるぶるっと身(み)をすくめた。


「とにかく下(お)りるしか手(て)はないみたいだ」


三人(さんにん)はセルフィンをお供(とも)に連(つ)れて、慎重(しんちょう)に地下通路(ちかつうろ)への階段(かいだん)を下(お)りていった。


「うわっ。あんのじょう、まっ暗闇(くらやみ)だな……」


セルフィンの目(め)が闇(やみ)の中(なか)でそこだけ光(ひか)っている。さすが獣(けもの)だけあって目(め)が利(き)くのだ。


『フォーチュン・タブレット第五篇(だいごへん)・星(ほし)の魔法円(まほうえん)』


ロジオンは背中(せなか)からロッドを抜(ぬ)き取(と)り、灯火(ともしび)の魔法(まほう)を唱(とな)えた。


【 漆黒(しっこく)の闇(やみ)を照(て)らす暁星(ぎょうせい)！ 】


魔法石(まほうせき)が炎(ほのお)のように妖(あや)しくゆらめき、周囲(しゅうい)をまぶしく照(て)らし出(だ)した。


視界(しかい)が明(あか)るくひらけて見(み)えると、地下都市(ちかとし)のほとんどが石造(いしづく)りで出来(でき)ているようだった。


思(おも)いのほか内部(ないぶ)は広大(こうだい)な規模(きぼ)をほこっており、さながら迷宮(めいきゅう)のようだった。


彼(かれ)らの行(ゆ)く手(て)には、歳月(さいげつ)を経(へ)た石壁(いしかべ)の通路(つうろ)が直線上(ちょくせんじょう)にえんえんと続(つづ)いている。


「私(わたし)の憶測(おくそく)ですが、妹(いもうと)が連(つ)れ去(さ)られた場所(ばしょ)はおそらく主祭壇(しゅだいだん)の間(ま)。信者(しんじゃ)たちの集(つど)いの場(ば)であるだけではなく、信仰(しんこう)のために……その…供物(くもつ)を……」


それ以上言(いじょうい)わなくてもいい、というようにロジオンはグランシアの言葉(ことぼ)を制(せい)した。


「案内(あんない)してください。きっと僕(ぼく)の探(さが)している人物(じんぶつ)もそこにいるはず……！」　


「あなたも誰(だれ)か大切(たいせつ)な人(ひと)を奪(うば)われたのですか？」


ふいにかけられたその言葉(ことば)に、遠(とお)き日(ひ)に犠牲(ぎせい)となった兄(あに)や義母(ぎぼ)の姿(すがた)を想(おも)い起(お)こして、彼(かれ)はひどく神妙(しんみょう)な気分(きぶん)におちいった。


「──いや、とうの昔(むかし)に亡(な)くしました。今日(きょう)はその弔(とむら)いです」


修道女(しゅうどうじょ)はそれ以上口(いじょうくち)を挟(はさ)まず、沈黙(ちんもく)を守(まも)ったまま足早(あしばや)に先(さき)を急(いそ)いだ。