７．鎖につながれた白いライオン

（………希少(きしょう)な白変種(はくへんしゅ)で………しかもオッドアイだって………？）


毛並(けな)みの良(よ)い白(しろ)いたてがみが、いっそう威圧(いあつ)感(かん)をかもしだしている。


雄々(おお)しいライオンの背中(せなか)には、不自然(ふしぜん)にも巨大(きょだい)な鷲(わし)の翼(つばさ)が生(は)えていた。


それはあきらかに異様(いよう)な姿(すがた)だった。


あんな生(い)き物(もの)が店(みせ)の外(そと)につながれているだけで、営業妨害(えいぎょうぼうがい)もはなはだしいものがある。


店員(てんいん)の狼狽(ろうばい)ぶりはもっともなことであった。


しかし飼(か)い主(ぬし)はなれたもので、不遜(ふそん)な態度(たいど)のまま言(い)い分(ぶん)をゆずらない。


これまでも権力(けんりょく)を盾(たて)にして横暴(おうぼう)なふるまいを通(とお)してきたのだろう。


「支配人(しはいにん)を呼(よ)べっ！」


貴族(きぞく)の怒鳴(どな)り声(ごえ)が響(ひび)き、店員(てんいん)があわてて厨房(ちゅうぼう)の奥(おく)へとすっとんでいった。


「従業員(じゅうぎょういん)も気(き)の毒(どく)に。最近(さいきん)、富裕層(ふゆうそう)の一風変(いっぷうか)わったお遊(あそ)びで、猛獣飼(もうじゅうか)いならすのがはやってるらしいけど、俺(おれ)は感心(かんしん)しないね」


旺盛(おうせい)な食事(しょくじ)の手(て)をわざわざ休(やす)め、軽蔑(けいべつ)しきった冷(さ)めた口調(くちょう)でラグシードが言(い)った。


「まったくその通(とお)りさ。僕(ぼく)もラグの意見(いけん)に同意(どうい)するよ。それに………」


「貴族連中(きぞくれんちゅう)は自分勝手(じぶんかって)にやりたい放題(ほうだい)でたまらねえなぁ」


「金(カネ)が余(あま)って余(あま)ってしょうがないんだったら、俺(おれ)たちにまわしてくれってんだ」


近隣(きんりん)の席(せき)から、貴族(きぞく)に対(たい)する不平不満(ふへいふまん)の声(こえ)がもれ聞(き)こえてくる。


「………たしかに、まったくその通(とお)りだよね」


ロジオンは侮蔑(ぶべつ)するような一瞥(いちべつ)を貴族(きぞく)にくれてやりながらも、なにやらすっきりしないような表情(ひょうじょう)で物思(ものおも)いに沈(しず)んでいった。


ラグシードがすごいスピードで皿(さら)を平(たい)らげていくのを横目(よこめ)で見(み)ながら、彼(かれ)は目(め)の前(まえ)にある料理(りょうり)に黙々(もくもく)と手(て)をつけていった。


しばらくして、彼(かれ)らは店内(てんない)のかなり奥(おく)まった座席(ざせき)で食事(しょくじ)をしていたのだが………


入口(いりぐち)に背(せ)を向(む)けているロジオンに対(たい)し、ラグシードはなにかに気(き)づいたようだった。


「おい、飼(か)い主(ぬし)はまったく気(き)づいてないようだが、なんかヤバそうだぜ」


やむなく食事(しょくじ)を中断(ちゅうだん)して背後(はいご)を見(み)ると、鎖(くさり)につながれた合成獣(キメラ)が、牙(キバ)をむき出(だ)しにして低(ひく)くうめいている。


殺気立(さっきだ)っているのは、彼(かれ)らの目(め)にもあきらかだった。


「話(はな)し合(あ)いに夢中(むちゅう)で誰(だれ)も気(き)がついてないようだね………このままだとマズイかも」


その時(とき)、酔(よ)っぱらった客(きゃく)が店(みせ)を出(で)ようとして、玄関脇(げんかんわき)のテーブルの上(うえ)に倒(たお)れこみ、皿(さら)の割(わ)れるけたたましい音(おと)が店中(みせじゅう)に響(ひび)きわたった。


──それが合図(あいず)だった。


騒音(そうおん)に刺激(しげき)されたのか、合成獣(キメラ)は頑丈(がんじょう)な鎖(くさり)を引(ひ)きちぎり店内(てんない)に躍(おど)り出(で)た。


あちらこちらでわき起(お)こる悲鳴(ひめい)、叫(さけ)び。


あたりは騒然(そうぜん)となった。


あわてて店(みせ)の外(そと)へ逃(に)げ出(だ)す者(もの)、腰(こし)を抜(ぬ)かして仲間(なかま)に引(ひ)きずられて運(はこ)ばれていく者(もの)もいる。


野性(やせい)をむき出(だ)しにした猛獣(もうじゅう)が、鋭(するど)い爪(つめ)をふりかざした。


早(はや)くも負傷(ふしょう)して血(ち)を流(なが)している人(ひと)もいる。


「悪(わる)い予感(よかん)が的中(てきちゅう)だ………」


うんざりしたようにロジオンはつぶやくと、迷(まよ)わず背中(せなか)のロッドに手(て)を伸(の)ばした。


ラグシードも腰(こし)のさやから、すでに剣(けん)を抜(ぬ)き放(はな)っている。


「ぐるるるるるるるるっ！！」


白(しろ)いたてがみを逆立(さかだ)てて、ライオンと大鷲(おおわし)が合成(ごうせい)された肉食獣(にくしょくじゅう)が、距離(きょり)を縮(ちぢ)めて二人(ふたり)ににじり寄(よ)ってくる。


その眼光(がんこう)は獲物(えもの)を発見(はっけん)したよろこびで、鋭(するど)く光(ひか)っていた──