５８．生け贄の台座、いましめの黒い鎖を打ち破れ！

（……なんなんだここは……？）

　　　　
まぶたを開(あ)けると、やや霞(かすみ)がかったぼんやりとした視界(しかい)で、少年(しょうねん)は意識(いしき)をとりもどした。


薄(うす)いピンクの色彩(しきさい)が氾濫(はんらん)する異様(いよう)な光景(こうけい)を、彼(かれ)はまざまざと見(み)つめていた。


（壁(かべ)も天井(てんじょう)も床(ゆか)も、なにもかもがすべてピンク色(いろ)じゃないか。気(き)が狂(くる)ってる……。ここがグロリオーザの大聖堂(だいせいどう)だっていうのか？）


あらためて大聖堂(だいせいどう)を見渡(みわた)すと、蛇(へび)のようにねじれたピンク色(いろ)の柱(はしら)が、螺旋(らせん)を描(えが)きながら高(たか)い天井(てんじょう)を支(ささ)えて林立(りんりつ)している。


祭壇(さいだん)を守(まも)るように二(ふた)つの石像(せきぞう)がそびえ、壁面(へきめん)には巨大(きょだい)な蛇(へび)のレリーフが象徴的(しょうちょうてき)に掲(かか)げられている。


ごてごてとした装飾過剰(しょうしょくかじょう)な祭壇(さいだん)には、燭台(しょくだい)の灯(あか)りが妖(あや)しげにゆらめいていた。


聖堂内(せいどうない)の壁面(へきめん)はすべて、生(い)き物(もの)の体内(たいない)のように薄(うす)いピンク色(いろ)で統一(とういつ)されている。


ぬらぬらとした気色(きしょく)の悪(わる)い質感(しつかん)をともなって鈍(にぶ)い光(ひかり)を放(はな)っていた。


（まるで母親(ははおや)の胎内(たいない)のようだ……）


ロジオンは気味(きみ)の悪(わる)さと同時(どうじ)に、わずかながら奇妙(きみょう)な安(やす)らぎを感(かん)じてとまどっていた。


少年(しょうねん)は朦朧(もうろう)とした意識(いしき)をどうにかシャンと立(た)ち直(なお)らせようとして、とりあえず身(み)を起(お)こそうと試(こころ)み……そして気(き)がついた。


自分(じぶん)の手足(てあし)が、黒(くろ)い鎖(くさり)で拘束(こうそく)されているという事実(じじつ)に。


皮肉(ひにく)にも彼(かれ)が縛(しば)りつけられている台座(だいざ)だけが、鴉(からす)の濡(ぬ)れ羽色(はいろ)のような漆黒(しっこく)の黒曜石(こくようせき)で築(きず)かれていた。


（臓物(ぞうもつ)をささげる『黒(くろ)い蛇(へび)』の台座(だいざ)らしいや。……このまま僕(ぼく)も生贄(いけにえ)にされるのか？）


彼(かれ)はいぶかしげに周囲(しゅうい)を見(み)まわした。見(み)はりは誰(だれ)もいないようだ。


もちろんムスタインの姿(すがた)も消(き)えている。


（でも、これくらいの拘束具(こうそくぐ)なら呪文(じゅもん)でいくらでも破壊(はかい)できる。僕(ぼく)の力(ちから)を見(み)くびっているのか……？）


奇妙(きみょう)なものだ。自分以外(じぶんいがい)に人(ひと)の気配(けはい)というものがまったく感(かん)じられない。


もっと警戒(けいかい)してもいいはずなのに、この無防備(むぼうび)なほどの静寂(せいじゃく)はなんだろう。


（とにかく、油断(ゆだん)は禁物(きんもつ)だ──！すぐにでも拘束具(こうそくぐ)から開放(かいほう)されなければ）


ロジオンは全身(ぜんしん)に神経(しんけい)をはりめぐらせると、額(ひたい)に意識(いしき)を集中(しゅうちゅう)させて、魔法力(まほうりょく)を発動(はつどう)した。


『フォーチュン・タブレット第五篇(だいごへん)・星(ほし)の魔法円(まほうえん)』


【 戒(いまし)めの鎖(くさり)を打(う)ち破(やぶ)れ蒼穹(そうきゅう)の星(ほし)！ 】


かっ！とまばゆい光(ひかり)が彼(かれ)の体内(たいない)から放出(ほうしゅつ)した。


その神々(こうごう)しい輝(かがや)きに包(つつ)まれると、頑丈(ごうじょう)な鎖(くさり)はもろくもくずれさり少年(しょうねん)は解(と)き放(はな)たれた。


ゆっくりと身(み)を起(お)こすと、ロジオンは頭(かぶり)をふった。


服(ふく)のポケットに手(て)をつっこむと、隠(かく)し持(も)っていた霊草(れいそう)を迷(まよ)わず口(くち)にふくむ。


いまは少(すこ)しでも体力(たいりょく)を回復(かいふく)しておきたかったのだ。


ムスタインにつけられた背中(せなか)の傷(きず)は、出血(しゅっけつ)はすでに止(と)まっていたが、ときおり疼(うず)くような痛(いた)みが尾(お)を引(ひ)いていた。


そんな傷(きず)の痛(いた)みと同時(どうじ)に湧(わ)きあがったのは、彼自身(かれじしん)の心(こころ)の痛(いた)みだった。


（アナベル……君(きみ)にもしものことがあったら僕(ぼく)は……。どうか無事(ぶじ)でありますように）


ロジオンは愛(いと)しい少女(しょうじょ)の姿(すがた)を思(おも)い浮(う)かべると、心(こころ)の奥底(おくそこ)から神(かみ)に祈(いの)りをささげた。

　　　　　　　　☆

「──ちょっと！大丈夫(だいじょうぶ)っ！？」


叫(さけ)び声(ごえ)が聞(き)こえて、リームが心配(しんぱい)そうに自分(じぶん)の瞳(ひとみ)をのぞきこんでいるのに気(き)がついた。


わずか数十秒(すうじゅうびょう)という短(みじか)い間(あいだ)だが、意識(いしき)を失(うしな)いかけていたのかと、ラグシードは内心(ないしん)苦笑(にがわら)いした。


あれから何回攻撃(なんかいこうげき)を受(う)けたことだろうか？


先(さき)ほどコーネリアがリームに向(む)けて放(はな)った魔法(まほう)。


彼(かれ)は自(みずか)ら盾(たて)となって彼女(かのじょ)をかばい、その衝撃(しょうげき)をまともに食(く)らって倒(たお)れたのだ。


「あらあら。まったく……妬(や)けるわね。あんなに優(やさ)しく愛撫(あいぶ)してくれたのに、今度(こんど)はその女(おんな)に愛情(あいじょう)をそそぐつもりなのね」


そんな二人(ふたり)のようすをせせら笑(わら)いながら、からかうような調子(ちょうし)でコーネリアがつぶやく。


「あきれるくらい移(うつ)り身(み)の早(はや)い男(ひと)。……でもそんな貴方(あなた)も魅力的(みりょくてき)よ。ねえ、ラグシード。貴方(あなた)が私(わたし)に忠誠(ちゅうせい)を誓(ちか)うなら彼女(かのじょ)を助(たす)けてやってもいいけど？」


その言葉(ことば)にかっとしたリームは、司祭(しさい)の女(おんな)を睨(にら)みつけると即座(そくざ)に要求(ようきゅう)をつっぱねた。


「そんなの私(わたし)がお断(ことわ)りよっ！」


「あら、惚(ほ)れた欲目(よくめ)で彼(かれ)をかばうの？自分(じぶん)の身(み)のほうが大事(だいじ)じゃなくて？」


「さっきからなにか勘違(かんちが)いしてるんじゃない？私(わたし)は恋人(こいびと)でもなんでもないし、彼(かれ)を身代(みが)わりにして助(たす)けてもらう義理(ぎり)はないのよ」


「へぇ～。でも女(おんな)の直感(ちょっかん)でわかるのよねぇ。気(き)に食(く)わない女(おんな)はもれなく自分(じぶん)の恋敵(ライバル)になるってね。貴女(あなた)、無理(むり)しちゃってない？」


「……そうなのか？」


横(よこ)たわったままのラグシードが意外(いがい)そうにつぶやくと、意味深(いみしん)な視線(しせん)を投(な)げかけた。


「あんたは黙(だま)ってて！今(いま)はこの女(おんな)と話(はな)してるのよっ！」


リームは視線(しせん)を合(あ)わせようともせず、彼(かれ)の言葉(ことば)を激(はげ)しく打(う)ち消(け)した。


「ムキになっちゃって、可愛(かわい)らしいわね。乙女(おとめ)の純情(じゅんじょう)ってやつかしら。ラグシードは手当(てあ)たりしだい誰(だれ)にでも手(て)をつけるんだから、貴女(あなた)だってその一人(ひとり)にすぎないのよ？」


「リーム、俺(おれ)はそういうつもりじゃ……」


「あんたは黙(だま)っててって言(い)ってるでしょ！？話(はなし)をこれ以上(いじょう)こじらせないで！」


するどい剣幕(けんまく)で言葉(ことば)を遮(さえぎ)ると、彼女(かのじょ)は密(ひそ)かに後(うし)ろ手(て)で髪飾(かみかざ)りをはずした。


萌黄色(もえぎいろ)の長(なが)い髪(かみ)が、ほどけてしずかに広(ひろ)がる。


口(くち)を動(うご)かさないように気(き)を配(くば)りながら、エルフの娘(むすめ)は何事(なにごと)かをつぶやいた。


「こじらせてるのは貴女(あなた)のほうでしょ。いい加減(かげん)、素直(すなお)に気持(きも)ちを認(みと)めちゃいなさいよ。往生際(おうじょうぎわ)の悪(わる)い女(おんな)ね。彼(かれ)はなんでこんな女(おんな)がいいのかしら」


落胆(らくたん)したようにコーネリアがささやくと、それまで傍観(ぼうかん)していたサルヴァルが痺(しび)れを切(き)らしたように口(くち)をはさんだ。


「そろそろお遊(あそ)びはやめたらどうだ？さっさとその女(おんな)を片(かた)づけろ」


「わかってるわ。純真(じゅんしん)なお嬢(じょう)さんをいたぶるのが愉(たの)しかっただけ。言葉攻(ことばぜ)めって快感(かいかん)ね」


拗(す)ねたような口(くち)ぶりで、司祭(しさい)の女(おんな)はサルヴァルに向(む)かってしなを作(つく)った。


そこに一瞬(いっしゅん)、隙(すき)が生(しょう)じた！


『妖精(ようせい)の矢(や)よ！すべてを見通(みとお)す千里眼(せんりがん)で、敵(てき)の心蔵(しんぞう)を一撃(いちげき)で打(う)ち抜(ぬ)いて……！！！』


まるで妖精(ようせい)の羽(はね)が乱舞(らんぶ)するように光源(こうげん)が髪飾(かみかざ)りに集結(しゅうけつ)した。


光(ひかり)の精霊(せいれい)の力(ちから)でリームの両手(りょうて)に、神々(こうごう)しく輝(かがや)く弓矢(ゆみや)が生(う)み出(だ)される。


即座(そくざ)に俊敏(しゅんびん)な動作(どうさ)で妖精(ようせい)の矢(や)を放(はな)つ。


狙(ねら)いすまされたその一矢(いっし)は宙(ちゅう)に無駄(むだ)のない軌跡(きせき)を描(えが)いて、見事(みごと)コーネリアの心臓(しんぞう)を一息(ひといき)に貫(つらぬ)いた。


「ぎぃぃやぁぁぁあああっ！！」


壮絶(そうぜつ)な断末魔(だんまつま)の叫(さけ)びをあげて『黒(くろ)い蛇(へび)』の女(おんな)が跡形(あとかた)もなく消滅(しょうめつ)した。


「ちっ！油断(ゆだん)しやがって……」


サルヴァルが舌打(したう)ちすると憎々(にくにく)しげに吐(は)き捨(す)てた。


「やったな！俺(おれ)に気(き)がある素振(そぶ)りをしたのも、あいつを陽動(ようどう)するための心理作戦(しんりさくせん)ってやつ？思(おも)わずホレボレしちまったぜ」


おどけたようにラグシードが声(こえ)をかけるが、彼女(かのじょ)は取(と)り合(あ)おうとはしなかった。


「さっき気(き)を失(うしな)ってる間(あいだ)に、風(かぜ)の精霊(せいれい)シルフに頼(たの)んで、あなたの守護(しゅご)をお願(ねが)いしておいたわ」


「おまえってほんと抜(ぬ)かりないのな。サンキュー！やる気(き)が出(で)てきたぜ」


ラグシードはそう言(い)って彼女(かのじょ)の手(て)を取(と)ると、ぎゅっと強(つよ)く握(にぎ)り締(し)めた。


不本意(ふほんい)にもリームの頬(ほお)が紅(あか)く染(そ)まる。


彼(かれ)は勇気(ゆうき)をもらったとでもいうような力強(ちからづよ)い表情(ひょうじょう)を浮(う)かべた。


「大丈夫(だいじょうぶ)さ……まだまだやれる」


根拠(こんきょ)のない自信(じしん)ととられても仕方(しかた)がないような台詞(セリフ)を口(くち)にすると、彼(かれ)はどうにか身(み)を起(お)こして最後(さいご)の呪文(じゅもん)をつぶやいた。


これが彼(かれ)に残(のこ)された魔法力(まほうりょく)の限界(げんかい)だ。


『汝(なんじ)を清(きよ)めたまえ癒(いや)しの霊水(れいすい)』


ラグシードの生命(せいめい)に再(ふたた)び活力(かつりょく)がみなぎった。


「見(み)ててくれ、こいつは俺(おれ)が必(かなら)ず仕留(しと)める！」


いつになく凛々(りり)しい横顔(よこがお)で、彼(かれ)は十字架(じゅうじか)の槍(やり)を片手(かたて)に立(た)ち上(あ)がった。