４．……きらいになっただろうね。ぼくのこと……

少年(しょうねん)は丹精(たんせい)をこめて職人(しょくにん)に作(つく)られた人形(にんぎょう)みたいだ。


くるくると表情(ひょうじょう)が変(か)わる。ゆたかに気(き)まぐれに……それでいて愛(あい)くるしい。


ストレートの艶(つや)やかな頭髪(とうはつ)をやさしく撫(な)でてやると、少年(しょうねん)は気持(きも)ちよさそうに目(め)をつぶった。


めずらしく無言(むごん)になって、大人(おとな)しく撫(な)でられるままでいた。


血統書(けっとうしょ)つきの犬(いぬ)か猫(ねこ)か……。


毛並(けな)みの良(よ)い動物(どうぶつ)をブラッシングしているような、ゆったりと心癒(こころいや)される時間(じかん)。


陶酔(とうすい)にちかい気持(きも)ちになって、レクシーナは瞼(まぶた)を閉(と)じた。


うとうとと、まどろむように。


でも、男(おとこ)の子(こ)は言葉(ことば)をもたない動物(どうぶつ)とはちがい、意思疎通(いしそつう)できる人間(にんげん)の子(こ)だ。


だから、しっとりとした沈黙(ちんもく)の時間(じかん)は、しょせん永(なが)くは続(つづ)かない。


「……たいくつ……」


少年(しょうねん)がぽつりとつぶやいた。不満(ふまん)をもらすように。


「ごめんなさい。退屈(たいくつ)でしょ。わたしといると……」


「そうじゃなくて！」


悲鳴(ひめい)のような声(こえ)で言葉(ことば)をさえぎると、卑屈(ひくつ)すぎる少女(しょうじょ)の態度(たいど)が気(き)に食(く)わないとばかりに、軽(かる)くからだを押(お)しのけた。


「……あ……」


拒絶(きょぜつ)されたような気(き)がして、少女(しょうじょ)の心(こころ)の中(なか)をさびしい風(かぜ)が吹(ふ)き抜(ぬ)けた。


気(き)むずかしいところのある少年(しょうねん)なのだ。なついたかと思(おも)って油断(ゆだん)すると、急(きゅう)に牙(きば)をむいて襲(おそ)いかかってくるような。


独特(どくとく)の不安定(ふあんてい)さがある。


こちらを一方的(いっぽうてき)に搔(か)き乱(みだ)してくるのは、なぜなのか……。少女(しょうじょ)は知(し)らない。


「お姉(ねえ)ちゃんはさ、なんでさっき泣(な)いてたの？」


ずっと心(こころ)の隅(すみ)で引(ひ)っかかっていたのだろう。少年(しょうねん)は今(いま)さらのように気(き)になっていたことを口(くち)にした。


「なんでって……」


たずねられて、彼女(かのじょ)は口(くち)ごもった。


少年(しょうねん)の言葉(ことば)に喚起(かんき)されたように、すっかり忘(わす)れ去(さ)っていたはずの胸(むね)の痛(いた)みが、うずくようにして甦(よみがえ)ってきた。


名前(なまえ)も知(し)らない青年(せいねん)の姿(すがた)が瞼(まぶた)にうかんで、たちまちに一瞬(いっしゅん)にして消(き)えた。


レクシーナは苦(にが)い物(もの)を食(た)べてしまった直後(ちょくご)のような、辛(つら)いような苦(くる)しいような、なんとも複雑(ふくざつ)な表情(ひょうじょう)をうかべた。


「どうして黙(だま)ってるの？言(い)いたくないことなの？ねえ、おしえてよ……！」


はぐらかそうとしても、男(おとこ)の子(こ)はしつこく食(く)いさがってくる。


駄々(だだ)をこねるのは子供(こども)と一部(いちぶ)の女性(じょせい)の特権(とっけん)だ。自分(じぶん)は不器用(ぶきよう)でこのところ、さっぱり行使(こうし)できたためしがないが……。


少女(しょうじょ)は肩(かた)でため息(いき)をつくと、少年(しょうねん)を見(み)つめて途方(とほう)に暮(く)れた。


暇(ひま)つぶしのネタを与(あた)えられたとばかりに、好奇心(こうきしん)に満(み)ち満(み)ちた瞳(ひとみ)でこちらを見(み)ている。


彼(かれ)にあきらめるような兆(きざ)しは、ほんの少(すこ)しもうかがえなかった。


（……どうしようか……。でも、まだこんなに幼(おさな)いんだもの。言(い)ってもわからないわよね……）


心(こころ)のどこかで、そう高(たか)をくくってしまっていたのだろう。


子供(こども)のわりに聡(さと)いこの少年(しょうねん)に、彼女(かのじょ)は気(き)づくと口(くち)をすべらせてしまっていた。


「……夢(ゆめ)を、見(み)ていたの」


「どんな夢(ゆめ)？」


「すこしだけ、せつない夢(ゆめ)……。夢(ゆめ)の中(なか)の人(ひと)とお別(わか)れして、ちょっとさみしかったの」


それだけ言(い)って、しずかに微笑(ほほえ)む。


「へぇ、それって好(す)きな人(ひと)？」


間髪入(かんぱつい)れずに答(こた)えがかえってきて、レクシーナは思(おも)わず動揺(どうよう)した。


「ちがうの！最近(さいきん)、逢(あ)えてなくて……それで……」


声(こえ)が震(ふる)えて、予想外(よそうがい)に少女(しょうじょ)はとまどう。


そのようすを首(くび)をかたむけて少年(しょうねん)は、おもしろそうに眺(なが)めている。


「なんでそんなに赤(あか)くなってるの？」


「──っ！？──」


優越感(ゆうえつかん)にあふれたエメラルドの瞳(ひとみ)が、満足気(まんぞくげ)にすっと細(ほそ)められた。


少女(しょうじょ)は思(おも)わず赤面(せきめん)してしまった自分(じぶん)を恥(は)じたが、なんとか心(こころ)を冷静(れいせい)にして言葉(ことば)をつづけた。


「夢(ゆめ)のこともあるけど、泣(な)いていたのはそれだけじゃなくて……」


「なくて？」


「このところ久(ひさ)しぶりに、ずっと一人(ひとり)きりでさみしかったの。お父様(とうさま)が遠出(とおで)してまだ帰(かえ)らないし……。それに、お兄様(にいさま)も旅立(たびだ)ってしまって……。逢(あ)わないままもう二年(にねん)が経(た)つわ」


そう告(つ)げると少年(しょうねん)は、目(め)をまるくしてあきれたように言(い)った。


「……そんなに長(なが)いあいだ帰(かえ)ってこないの？一度(いちど)も？」


「ええ。だけど、しょうがないのよ」


「しょうがなくないよ。ほったらかしでしょ？お姉(ねえ)ちゃんのこと……」


少年(しょうねん)は怒(おこ)ったように、急(きゅう)に親身(しんみ)になってつぶやく。


「手紙(てがみ)を書(か)いても、あまり返事(へんじ)もくれないのは、どうかと思(おも)うけど……」


つられて、レクシーナも本音(ほんね)が口(くち)をついて出(で)る。


「ずいぶん勝手(かって)だね。薄情者(はくじょうもの)だよ。そいつ……」


「ちがうわ。優(やさ)しい人(ひと)なのよ。でも、優(やさ)しすぎるからこの場所(ばしょ)にいられなくて──」


「──臆病(おくびょう)なだけさ。きっと逃(に)げだしたんだ。お姉(ねえ)ちゃんをほうりだして、自分(じぶん)だけ外(そと)の世界(せかい)に救(すく)いをもとめて飛(と)びだしたのさ」


「………………」


信(しん)じたくはなかったが、どこか正論(せいろん)をついているような気(き)がして、レクシーナは黙(だま)りこんだ。


「やさしそうに見(み)えるヤツって、トクだよね。まわりにいいように誤解(ごかい)してもらえてさ」


少年(しょうねん)は吐(は)き捨(す)てるようにそれだけ言(い)って、しばらく黙(だま)りこんだ。


ずいぶんとひねた……大人(おとな)びた考(かんが)え方(かた)をするものだ。


幼(おさな)いときから大人(おとな)の社会(しゃかい)でもまれた子供(こども)にまれに見(み)られる特徴(とくちょう)であったが。それにしても……と、レクシーナは困惑(こんわく)した。


「……ありがとう。お姉(ねえ)ちゃんのおかげで、いろいろとお腹(なか)がいっぱいになったよ。なにかお礼(れい)をしなくちゃね……」


「いいのよ。そんな気(き)をつかわなくても……」


急(きゅう)にあらたまったような少年(しょうねん)の態度(たいど)に驚(おどろ)きながらも、こんな子供(こども)にお返(かえ)しなどはじめから求(もと)めてはいないと、やんわり断(ことわ)ろうとした。


その時(とき)──


そのまま軽(かる)く弾(はじ)かれるようにして、ソファーに突(つ)き倒(たお)された。


少年(しょうねん)はなにごともなかったかのような涼(すず)しい顔(かお)で、少女(しょうじょ)の両腕(りょううで)を押(お)さえつけた。


「……さびしいんでしょ？ぼくがお姉(ねえ)ちゃんの孤独(こどく)をいやしてあげるよ……」


あまりのことにぼうぜんとしていると、少年(しょうねん)の瞳(ひとみ)の奥(おく)に妖(あや)しげな光(ひかり)がともった。


「女(おんな)のひとが喜(よろこ)ぶようなことをしてあげる……。ぼくからのプレゼントだよ？」


少女(しょうじょ)の瞳(ひとみ)が、一瞬(いっしゅん)だけ不安(ふあん)そうにゆらめいた。


「……いらない……ほしくないわ……」


ふるえながらも、めずらしくキッパリと拒絶(きょぜつ)する。


「どうかな？たいていの女(ひと)は、これをほしがったけど……。お姉(ねえ)ちゃんだけは『例外(れいがい)』なのかな」


少年(しょうねん)が伸(の)しかかってきた。ソファーがどんどん沈(しず)んでゆく。


「いらなくても、ぼくがしたいんだ。お姉(ねえ)ちゃんを気持(きも)ちよくしてあげるよ……」


その姿(すがた)は幼(おさな)くとも狂気(きょうき)にあふれていた。


これまで見(み)せていた無邪気(むじゃき)で、それでいて傷(きず)ついた繊細(せんさい)な少年(しょうねん)の姿(すがた)は、かりそめだったのだろうか？


それとも──


黒(くろ)いワンピースのリボンがほどかれた。たじろぐ間(ま)もなく上(うえ)から順(じゅん)にボタンが外(はず)されてゆく。


喉元(のどもと)から胸(むね)にかけて白(しろ)い肌(はだ)が露(あら)わになり、レクシーナは愕然(がくぜん)とした。


（こんなに幼(おさな)いうちから……！なぜ……？）


大人(おとな)がこんなことを、こんな小(ちい)さなうちから教(おし)えこんだのか？


こんな子供(こども)に──


そう思(おも)うとたまらなくやりきれなくなり、少女(しょうじょ)は絶望的(ぜつぼうてき)な気持(きも)ちにさいなまれた。


（こんな子供(こども)にいいようにされて……このままじゃいけない……！！）


臆病(おくびょう)な自分(じぶん)でも奮起(ふんき)しなければ──。黙(だま)っていいなりになるわけにはいかない！


レクシーナはとっさに少年(しょうねん)の頬(ほお)を強(つよ)くはった。


ひどく乾(かわ)いた音(おと)が、部屋(へや)に響(ひび)きわたった。
こんな臆病(おくびょう)な女(おんな)にあらがうことはできやしないと、あなどっていたのか。


すくなくともこんなふうに、抵抗(ていこう)されるとは思(おも)っていなかったのだろう。はかなげな姿(すがた)にあざむかれ、少年(しょうねん)はショックを隠(かく)せないようだった。


レクシーナは少年(しょうねん)を突(つ)き飛(と)ばして立(た)ちあがると、すばやくその場(ば)から逃(のが)れた。


心臓(しんぞう)がどくどく脈打(みゃくう)っていて、呼吸(こきゅう)がくるしい。


外(はず)されていたボタンを震(ふる)える指(ゆび)で留(と)めると、少女(しょうじょ)は哀(かな)しそうな顔(かお)で少年(しょうねん)を見(み)つめた。


「……ッ……！？」


とっさに頬(ほお)をおさえてキッとしたまなざしで、彼(かれ)は獣(けもの)のようにこちらを睨(にら)みつけた。


「……きらいになっただろうね。ぼくのこと……」


「……………………」


「だけど、ぼくはけっこう気(き)に入(い)ってるんだ。お姉(ねえ)ちゃんのこと……だから……」


「……………………」


「……ぼくをあいして……。せめて、きらいにならないで……」


そうして目(め)を反(そ)らせると、気(き)まずそうに少年(しょうねん)は肩(かた)を落(お)としてうなだれた。


なにも答(こた)えることができなかった。


不思議(ふしぎ)なほど胸(むね)がいっぱいになってしまって、一言(ひとこと)も……。


少女(しょうじょ)はぎこちない仕草(しぐさ)で、かわりにおおきく一度(いちど)だけうなずいた。


まごころをこめて──


はっとしたように、少年(しょうねん)の目(め)が見開(みひら)かれる。


「お人(ひと)よしだね。お姉(ねえ)ちゃんは……ほんとにさ」


あきれながらも満足(まんぞく)そうにほほえむ。


それだけ告(つ)げると、少年(しょうねん)は気(き)がすんだようだった。


「じゃ、さよなら……」


くるりと背(せ)をむけて、彼(かれ)は扉(とびら)の外(そと)に消(き)えた。


「──待(ま)って！！」


レクシーナは扉(とびら)を開(あ)け放(はな)つと、彼(かれ)の姿(すがた)を追(お)いかけていた。


見知(みし)らぬ少年(しょうねん)と短(みじか)いけれど、秘密(ひみつ)のような時間(じかん)を共有(きょうゆう)して……なんだか離(はな)れがたいような気持(きも)ちに襲(おそ)われていた。


「また……逢(あ)えるかしら？」


「あうことはないよ。二度(にど)とね……」


ぷいと顔(かお)を背(そむ)けて、少年(しょうねん)はそっけなく言(い)った。


「そう……。さみしいな。せっかく知(し)りあえたのに」


はかなげに微笑(ほほえ)んだレクシーナの姿(すがた)が、少年(しょうねん)の心(こころ)を動(うご)かしたのだろう。


彼(かれ)は彼(かれ)なりに、説明(せつめい)をこころみた。


「たぶん、もうこれない。一度(いちど)きり、一度(いちど)きりなんだよ……」


ほんとうは覚悟(かくご)していた。この少年(しょうねん)とは二度(にど)とあえないだろうと。


ならばせめて……この想(おも)いをなにかの形(かたち)で伝(つた)えたい──


「……これを……」


少女(しょうじょ)は首(くび)から下(さ)げたペンダントを外(はず)して、ちいさな手(て)のひらにそっと握(にぎ)らせた。


それは彼(かれ)の瞳(ひとみ)と同(おな)じ色(いろ)の、エメラルドの宝石(ほうせき)がはめこまれていた。

　　　　　　　　☆

青年(せいねん)はベットに横(よこ)たわりながら、自分(じぶん)の眼前(がんぜん)にペンダントをぶらさげて見(み)つめていた。


（……俺(おれ)は、どうしてこんな物(もの)を持(も)ってたんだ……？）


繊細(せんさい)な装飾(そうしょく)がほどこされた金属(きんぞく)の縁(ふち)に、澄(す)んだ輝(かがや)きを放(はな)つエメラルドの宝玉(ほうぎょく)がおさまっている。


意識(いしき)をたどってみても、なにも思(おも)いだせそうもない。


『治験薬(ちけんやく)を飲(の)んだせいで時間(じかん)が退行(たいこう)し、一時的(いちじてき)に子供(こども)になっていた』


そう後(あと)になって、フローメンシスから説明(せつめい)を受(う)けたものの……。


その間(あいだ)の記憶(きおく)はどうあがいても、一片(いっぺん)たりとも甦(よみがえ)ってきそうにはなかった。


（……最近(さいきん)の俺(おれ)は、どうかしてる……）


その元凶(げんきょう)がすべて、この澄(す)んだ宝石(ほうせき)のなかにひそんでいるような気(き)がして──なぜだか、心(こころ)がひどくざわついた。


ムスタインは腹(はら)の底(そこ)から憎(にく)しみがこみあげてきた。


おそらく本物(ほんもの)の宝石(ほうせき)だ。売(う)ればそれなりの価値(かち)はあるだろう。だが、今(いま)となってはどうしようもなく目(め)ざわりでしょうがなかった。


一秒(いちびょう)たりとも持(も)っていたくなかった──


一瞬(いっしゅん)、ある少女(しょうじょ)の面影(おもかげ)がふっと重(かさ)なって……


おそらく生温(なまぬる)い感傷(かんしょう)のようなものが、胸(むね)のうちからこみあげてくるからだろう。


（そんな感情(かんじょう)は不要(ふよう)だ──）


生(い)きるか死(し)ぬかの世界(せかい)で、そんなものは命取(いのちと)りになるだけだった。


彼(かれ)は吐(は)き気(け)がするとばかりに、一度顔(いちどかお)をしかめると。煮(に)えきれない感情(かんじょう)を断(た)ち切(き)るようにして、そのペンダントを屑(くず)かごに投(な)げ捨(す)てた。