２１．初デート！彼女はガールフレンド？

二人(ふたり)は馬車(ばしゃ)に乗(の)りこみ、やがて噴水(ふんすい)がある中央(ちゅうおう)広場(ひろば)を通(とお)りかかった。


「へぇ、にぎやかだな。ずいぶん活気(かっき)があるんだね」


「アトゥーアンは旅商人(たびしょうにん)の休憩地(きゅうけいち)だもの。観光業(かんこうぎょう)だって盛(さか)んよ」


食(た)べ物(もの)の屋台(やたい)から、香(こう)ばしい匂
(にお)いが漂(ただよ)ってくる。


「市場(いちば)がちかいから、ここで降(お)りましょう」


通(とお)りは荷車(にぐるま)が行(ゆ)き交(か)い、買(か)い物目当(ものめあ)ての観光客(かんこうきゃく)であふれている。


「あのさ、アナベルに案内(あんない)してほしい所(ところ)があるんだけど。この界隈(かいわい)で品(しな)ぞろえが豊富(ほうふ)な魔法道具店(まほうどうぐてん)ってあるかな？」


「なんだ、魔法(まほう)の道具(どうぐ)を探(さが)してるの？それならマインスター商会(しょうかい)でも一通(ひととお)りあつかっているから、すぐにでも屋敷(やしき)の者(もの)を手配(てはい)して調達(ちょうたつ)できるわ。そんなことより！ねぇねぇ。これ見(み)て！」


アナベルがここぞとばかりにロジオンの服(ふく)のそでをつかんで引(ひ)っぱった。


見(み)るとアクセサリーなどの装飾品(そうしょくひん)を売(う)っている屋台(やたい)の前(まえ)で、彼女(かのじょ)はらんらんと瞳(ひとみ)を輝(かがや)かせている。


………嫌(いや)な予感(よかん)がした。


「これ、すっごくかわいいと思(おも)わない？」


彼女(かのじょ)が指差(ゆびさ)した先(さき)には、小鳥(ことり)と植物(しょくぶつ)が繊細(せんさい)に彫(ほ)りこまれた金(きん)の指輪(ゆびわ)があった。


どうも小鳥(ことり)がデザインされた物(もの)に弱(よわ)いらしい。そういえば部屋(へや)にも鳥(とり)の置物(おきもの)が飾(かざ)られていた。


（貴族(きぞく)はみんな金持(かねも)ちだとでも思(おも)ってんのかな。いや思(おも)ってるよな………）


「い、いくらですか………？」


消(き)え入(い)りそうな声(こえ)で店主(てんしゅ)に尋(たず)ねると、予想(よそう)より遥(はる)かに上乗(うわの)せされた金額(きんがく)が提示(ていじ)された。


「一万(いちまん)クォーツだね」


その指輪(ゆびわ)は職人芸(しょくにんげい)を感(かん)じさせる一品(いっぴん)だけあって、地味(じみ)なわりには綺麗(きれい)な石(いし)の指輪(ゆびわ)などよりかえって高(たか)い。


お嬢様(じょうさま)だけあってお目(め)が高(たか)いのだ。


（いちまんくぉーつ？こんな華奢(きゃしゃ)な装飾品(そうしょくひん)にいちまんって………でも、アナベルの家(いえ)には世話(せわ)になってるし、もしかしたらエレプシア………いや、よそう。彼女(かのじょ)に過剰(かじょう)な期待(きたい)をするのは間違(まちが)ってる。もちろん下心(したごころ)なしにプレゼントしたいけど。だけどだけど………ええいっ！）


ロジオンは思(おも)いきって、財布(さいふ)から黒(くろ)い革(かわ)のカードを取(と)り出(だ)した。


（父(とう)さんごめん………）


親(おや)のすねをかじらなければ女(おんな)の子(こ)にプレゼントの一(ひと)つも買(か)ってやれないのかと、ロジオンは情(なさ)けない気持(きも)ちになった。

　　　　　　　　☆

太陽(たいよう)も遥(はる)か頭上(ずじょう)にのぼるころ。


露店(ろてん)でサンドイッチを買(か)うと、二人(ふたり)は中央広場(ちゅうおう)の噴水(ふんすい)のふちに腰(こし)をかけてそれをほおばった。


もちろんロジオンのおごりである。


屋敷(やしき)でふるまわれる料理(りょうり)に比較(ひかく)すればなんてことのない出費(しゅっぴ)ではあった。


だが、先(さき)ほどの指輪(ゆびわ)が想像(そうぞう)を超(こ)えた金額(きんがく)だったため、彼(かれ)のふところ具合(ぐあい)はかなり寒(さむ)い状態(じょうたい)にあった。


もちろんそんなことは彼女(かのじょ)に言(い)えやしない。


彼(かれ)の自尊心(プライド)の問題(もんだい)だ。


ひと通(とお)り軽(かる)い昼食(ちょうしょく)をすませると、アナベルはさっきロジオンに買(か)ってもらった指輪(ゆびわ)を、箱(はこ)から大事(だいじ)そうに取(と)り出(だ)した。


金色(きんいろ)に輝(かがや)くリングを手(て)の平(ひら)にのせると、いつくしむようなまぶしげな表情(ひょうじょう)で眺(なが)めている。


その姿(すがた)を見(み)つめているだけで、彼(かれ)はなんだか陽(ひ)だまりの中(なか)にいるような、心(こころ)の奥(おく)が温(あたた)かな気持(きも)ちで満(み)たされるのだった。


（こんな気持(きも)ち………。しばらく忘(わす)れてたな）


彼(かれ)は長(なが)い放浪生活(ほうろうせいかつ)の間(あいだ)、自分(じぶん)の心(こころ)がどれだけ荒(すさ)んでいたかを思(おも)い知(し)らされたのだった。


「ロジオン、どうかした？」


どうやらぼうっとしてしまっていたらしい。アナベルが心配(しんぱい)そうに彼(かれ)を見上(みあ)げている。


少年(しょうねん)は大丈夫(だいじょうぶ)だよとでもいうように微笑(ほほえ)むと、優(やさ)しく少女(しょうじょ)の手(て)を取(と)った。


「僕(ぼく)がつけてあげるよ。どの指(ゆび)がいい？」


気(き)づいた時(とき)には驚(おどろ)くほどなめらかにその言葉(ことば)を発(はっ)していた。


それこそ深(ふか)い意味(いみ)も考(かんが)えずに、だ。


突然(とつぜん)の申(もう)し出(で)にアナベルも明(あき)らかに戸惑(とまど)っていた。


偶然(ぐうぜん)にもロジオンが手(て)に取(と)ったのは左手(ひだりて)だったので、本音(ほんね)は薬指(くすりゆび)に………。


と言(い)いたいところだったが、冗談(じょうだん)とはいえ婚約(こんやく)のまねごとをさせられては、相手(あいて)もさすがに困惑(こんわく)するだろうとためらったのだ。


普段(ふだん)は積極的(せっきょくてき)な彼女(かのじょ)も、ふいうちを食(く)らうのには慣(な)れていない。


ロジオンの思(おも)いがけない言動(げんどう)に照(て)れてしまったためか、彼(かれ)の顔(かお)もまぶしく感(かん)じられてまともに見(み)られないのだった。





なんとなくいい雰囲気(ふんいき)になったちょうどその時刻(じこく)。


大聖堂(だいせいどう)の鐘(かね)が高(たか)らかに鳴(な)りひびき、数十羽(すうじゅっぱ)の白(しろ)い鳩(はと)がいっせいに飛(と)び立(た)った。


それが礼拝(れいはい)の終了(しゅうりょう)を告(つ)げる合図(あいず)だった。


厳(おごそ)かに閉(と)ざされた聖堂(せいどう)の扉(とびら)が開(ひら)き、大勢(おおぜい)の人々(ひとびと)が一同(いちどう)に広場(ひろば)にあふれ出(で)てきた。


「………坊(ぼっ)ちゃん？ロジオン坊(ぼっ)ちゃんじゃあないですか！？」


辺(あた)りをはばからぬ大(おお)きな声(こえ)にふり返(かえ)ると、愛嬌(あいきょう)あふれる小太(こぶと)りの中年男(ちゅうねんおとこ)が駆(か)け寄(よ)ってきた。


「………ハッシュか！久(ひさ)しぶりだなぁ。でもなんでこんな所(ところ)に？てっきり屋敷(やしき)にいるのかと思(おも)ってたよ」


ロジオンは思わず相好(そうごう)をくずした。


故郷(こきょう)デルスブルクで、彼(かれ)の世話係(せわがかり)を務(つと)めていた男(おとこ)だった。


「坊(ぼっ)ちゃんこそ、ガールフレンドとデートのまっ最中(さいちゅう)ですか」


「デッ………！？」


思わず赤面(せきめん)し言葉(ことば)をつまらせると、ここぞとばかりにハッシュが畳(たた)みかけた。


「坊(ぼっ)ちゃんもすみに置(お)けませんなぁ。さすがは色男(いろおとこ)。こんなに可愛(かわい)らしいお嬢(じょう)さんとごいっしょだとは」


おだてられて舞(ま)いあがったアナベルは、急遽(きゅうきょ)ロジオンを押(お)しのけて会話(かいわ)に割(わ)りこんできた。


「ガールフレンドだなんてそんな………。彼(かれ)とは知(し)り合(あ)ったばかりで、この街(まち)の案内(あんない)をしていたところなんですよ。申(もう)し遅(おく)れましたが、私(わたし)はアナベル。マインスター家(け)の娘(むすめ)です」


うわべでは謙遜(けんそん)しつつも、明(あき)らかにまんざらでもないようすで彼女(かのじょ)は答(こた)えた。


ついでにちゃっかり良家(りょうけ)の子女(しじょ)であることもアピールしている。


「マインスター家(け)というと、あの豪商(ごうしょう)マインスター家(け)のご令嬢(れいじょう)ですか！？」


さも関心(かんしん)したというように目(め)を見(み)はってハッシュが歓声(かんせい)をあげた。


「ところでおまえはどうしてこの街(まち)に？」