１．世界の果てに想いをはせて

「……ほんとうはまだ、帰(かえ)りたくはないんだ……故郷(こきょう)には」


少年(しょうねん)はどこか遠(とお)くを見(み)すえながら、視線(しせん)を宙(ちゅう)にさまよわせた。


わずかに眉間(みけん)に刻(きざ)まれた小(ちい)さな皺(しわ)。


その端正(たんせい)な横顔(よこがお)には、現在(げんざい)の複雑(ふくざつ)な心境(しんきょう)が見(み)え隠(かく)れしている。


「えぇっ！？あたしは見(み)てみたいんだけどな。ロジオンの育(そだ)った場所(ばしょ)」


あからさまに落胆(らくたん)したような声(こえ)をあげて、少女(しょうじょ)は地面(じめん)を蹴(け)った。


庭土(にわつち)が彼女(かのじょ)の可憐(かれん)な爪先(つまさき)をほんのすこし茶色(ちゃいろ)にそめた。


せっかくのお気(き)に入(い)りの靴(くつ)が台(だい)なしだ。
でも、そんなことはぜんぜん気(き)にならなかった。


さわやかな初夏(しょか)の風(かぜ)が吹(ふ)きすぎてゆく。


二人(ふたり)は生垣(いけがき)の緑(みどり)がまぶしいマインスター家(け)の庭園(ていえん)を散策中(さんさくちゅう)なのだった。


「きっと、ステキなところなんでしょうね……」


うっとりしたような陶酔(とうすい)の表情(ひょうじょう)で、アナベルが胸(むね)のまえで手(て)を組(く)みあわせていると……。


幻想(げんそう)をぶちこわすような容赦(ようしゃ)ない横槍(よこやり)が入(はい)った。


「──デルスブルクがかい？ここよりずっと田舎(いなか)で、自然(しぜん)にかこまれてる以外(いがい)は、とりたてて見(み)どころのない小(ちい)さな国(くに)だよ」


ロジオンは自分(じぶん)の故郷(こきょう)について語(かた)るとき、いつもなんとはなしに消極的(しょうきょくてき)でそっけない言動(げんどう)になる。


そのことがアナベルにとっては、長(なが)いこと腑(ふ)に落(お)ちなかった。


それは都会育(とかいそだ)ちの彼女(かのじょ)には、理解(りかい)しがたい心情(しんじょう)であるかもしれない。


「都会(とかい)ならいいってもんじゃないわ。それに美(うつく)しい自然(しぜん)に勝(まさ)るものはないわよ。まるで世界(せかい)の果(は)てみたいな景観(けいかん)が広(ひろ)がってるっていうじゃない！」


「……世界(せかい)の果(は)てっていうと、壮大(そうだい)な感(かん)じがするけどさ……」


ロジオンは卑屈(ひくつ)な感(かん)じで、やや肩(かた)を落(お)としてつぶやいた。


彼(かれ)の故郷(こきょう)デルスブルクは、実際(じっさい)は『最果(さいは)ての地(ち)』と揶揄(やゆ)されるような辺境(へんきょう)の土地(とち)なのだ。


人(ひと)は自分(じぶん)の環境(かんきょう)からかけ離(はな)れれば、離(はな)れるほど。


外界(がいかい)から隔絶(かくぜつ)された土地(とち)にほど、言(い)い知(し)れないロマンを抱(いだ)いてしまうのかもしれない。


「とにかくとうぶん帰(かえ)るつもりはないんだ。──がっかりした？」


彼女(かのじょ)の機嫌(きげん)をうかがうように、ちらりとその表情(ひょうじょう)を盗(ぬす)み見(み)る。


思(おも)いのほか少女(しょうじょ)の顔(かお)は晴(は)れやかだった。


そのことに安堵(あんど)しながらも、不思議(ふしぎ)に思(おも)ってじっと瞳(ひとみ)を見(み)つめていると、彼女(かのじょ)はすこし照(て)れたように笑(わら)った。


「そりゃあ訪(おとず)れてみたかったけど……。ちょっと心(こころ)の準備(じゅんび)が必要(ひつよう)かなぁとも思(おも)うし、いつか連(つ)れてってくれる日(ひ)を待(ま)ってるとしかいいようがないわ。それに──」


言(い)いかけてアナベルはふいに立(た)ちどまった。


それにつられるようにして、ロジオンも立(た)ちどまる。


「あなたが行(い)くところなら、ほんとうは何処(どこ)だっていいの」


真顔(まがお)ですごいことをさらりと言(い)ってのける。


こういうところがかなわないよなと、ロジオンはささやかな喜(よろこ)びを胸中(きょうちゅう)でかみしめた。


「──お二人(ふたり)とも、こちらにおいででしたか……」


遠(とお)くからかけられた声(こえ)に同時(どうじ)にふり返(かえ)ると、息(いき)を切(き)らしながら執事(しつじ)であるブライトンが駆(か)け寄(よ)ってきた。


もう齢六十五(よわいろくじゅうご)をこえる老体(ろうたい)だったが、現役(げんえき)を引退(いんたい)するそぶりさえ見(み)せず、マインスター家(け)に仕(つか)える忠実(ちゅうじつ)かつ老練(ろうれん)な執事(しつじ)だ。


「当主様(とうしゅさま)が仕事(しごと)の合間(あいま)に、ロジオン様(さま)にお目(め)にかかりたいそうです」


執事(しつじ)は二人(ふたり)の前(まえ)に来(く)ると、うやうやしく首(こうべ)をたれてそう述(の)べた。


「きっと、あの返事(へんじ)だわ……！！」


アナベルが興奮(こうふん)したように瞳孔(どうこう)を大(おお)きく見開(みひら)いて、ロジオンの手(て)を両手(りょうて)で包(つつ)むようにして固(かた)くにぎりしめた。


「あたしもついてっちゃ、だめ？」


「お一人(ひとり)でお越(こ)しくださいとのことです」


淡々(たんたん)とブライトンが告(つ)げると、少女(しょうじょ)は頬(ほお)をぶすっとふくらませて執事(しつじ)をにらんだ。


「ロジオン、あたしがいなくても大丈夫(だいじょうぶ)？」


彼(かれ)の腕(うで)にそっと寄(よ)り添(そ)いながら、少(すこ)し不安(ふあん)そうにアナベルが問(と)いかけた。


彼女(かのじょ)が終始(しゅうし)そわそわとして、落(お)ち着(つ)かないようすになるのも無理(むり)はない。


これからおもむく父親(ちちおや)との面談(めんだん)は、二人(ふたり)にとっては今後(こんご)の人生(じんせい)を決(き)める、きわめて重要(じゅうよう)な話(はな)し合(あ)いになるからだ。


「お父様(とうさま)はなかなかに手強(てごわ)いから、やっぱりあたしの援護(えんご)射撃(しゃげき)があったほうがいいと思(おも)うんだけど？」


「君(きみ)のお父(とう)さんは、僕(ぼく)と一対(いったい)一(いち)で話(はな)したいと言(い)ってくださってるんだよ」


アナベルの発言(はつげん)にいっとき和(なご)んだように微笑(びしょう)すると、ロジオンは彼女(かのじょ)をたしなめるように言(い)った。


「……そうね。じゃあ、がんばって、ね……？」


まだ、どこかぎこちない表情(ひょうじょう)をうかべるアナベルの、ふっくらとした頬(ほお)を両手(りょうて)で優(やさ)しく包(つつ)む。


「安心(あんしん)して。きっと説得(せっとく)してみせるよ」


そうしてじっと瞳(ひとみ)の奥(おく)まで見(み)つめると、ようやく安堵(あんど)したのか、少女(しょうじょ)はほころんだ笑顔(えがお)を見(み)せた。


「仲睦(なかむつ)まじいところ恐縮(きょうしゅく)ですが、当主様(とうしゅさま)はお忙(いそが)しく、お時間(じかん)があまりありませんので……」


しばらく動向(どうこう)を見守(みまも)っていたブライトンが、遠慮(えんりょ)がちに催促(さいそく)する。


ロジオンは覚悟(かくご)を決(き)めたようにすうっと息(いき)をすいこんだのち、目(め)の前(まえ)の執事(しつじ)に向(む)かって言(い)った。


「──わかりました。今(いま)からうかがいます──」