５０．彼はあなたのことが好きだったのよ

「めずらしいわね。リームがうちの屋敷(やしき)を訪(たず)ねてきてくれるなんて」


普段通(ふだんどお)りのいたって自然(しぜん)なようすで、アナベルは親友(しんゆう)を歓迎(かんげい)した。


リームを部屋(へや)に招(まね)き入(い)れると、さっそく窓際(まどぎわ)にもうけられたティーテーブルに案内(あんない)する。


丁寧(ていねい)な刺繍(ししゅう)がほどこされた純白(じゅんぱく)のクロスがひかれ、銀(ぎん)の器(うつわ)には可愛(かわい)らしい菓子(かし)や果物(くだもの)が、女心(おんなごころ)をくすぐるように彩(いろど)りよく盛(も)られている。


アナベルは来客用(らいきゃくよう)の豪華(ごうか)なティーセットを準備(じゅんび)した。


お気(き)に入(い)りの茶葉(ちゃば)を調合(ちょうごう)した特製(とくせい)のハーブティーをポットに投入(とうにゅう)し、ゆっくりと静(しず)かにお湯(ゆ)をそそぐ。その手(て)つきが優雅(ゆうが)でなかなかさまになっていた。


精神(せいしん)を落(お)ち着(つ)かせる作用(さよう)があるというハーブの香(かお)りが、ほんのり空中(くうちゅう)にただよい鼻腔(びこう)をくすぐった。


「この香(かお)りがなんともいえないのよね……」


気心(きごころ)の知(し)れた女同士(おんなどうし)の居心地(いごこち)のよい空気(くうき)が流(なが)れていた。


優美(ゆうび)な曲線(きょくせん)をえがく陶器(とうき)のカップに口(くち)をつけながら、話(はなし)を切(き)りだすなら今(いま)だとリームは直感(ちょっかん)した。


「ねえ、ロジオン君(くん)のことなんだけど……」


「お姉様(ねえさま)といいリームといい、なんだってこう……しつこくあの人(ひと)のことを持(も)ちだすわけ？」


イラだったように親友(しんゆう)の言葉(ことば)をさえぎると、心底(しんそこ)うんざりした表情(ひょうじょう)でアナベルは吐息(といき)をついた。


「だって……好(す)きだったんでしょ？彼(かれ)のこと」


その発言(はつげん)に、アナベルは信(しん)じられない！といった驚愕(きょうがく)の色(いろ)を瞳(ひとみ)に宿(やど)した。


「あの人(ひと)は我(わ)が家(や)の客人(きゃくじん)よ。父(ちち)の好意(こうい)でほんの数日(すうじつ)、屋敷(やしき)に滞在(たいざい)していただけじゃないの。好(す)きになったりするわけないでしょ」


彼女(かのじょ)はきっぱり否定(ひてい)すると、それ以上触(いじょうふ)れられたくないのか話題(わだい)をそらした。


「ねぇ、それよりも都(みやこ)で指折(ゆびお)りのパティシエが……」


無論(むろん)、そんなことで話(はなし)を中断(ちゅうだん)するリームではない。


とどめの一言(ひとこと)をアナベルに投(な)げかけた。


「彼(かれ)はあなたのことが好(す)きだったのよ」

　　　　　　　　☆

息(いき)をのむようなかすかな音(おと)。


彼女(かのじょ)の動揺(どうよう)が、手(て)に取(と)るようにこちらにも伝(つた)わってくる。


「……まさか。ほとんど言葉(ことば)を交(か)わしたこともないのよ。冗談言(じょうだんい)わないでよ……」


唇(くちびる)をふるわせ決定的(けっていてき)な一言(ひとこと)が、アナベルの口(くち)からすべり出(で)た。


（やっぱり記憶(きおく)がないんだわ！彼(かれ)との想(おも)い出(で)がすっぽり抜(ぬ)け落(お)ちている……。魔法(まほう)で封印(ふういん)されたのね……。まったく、ロジオン君(くん)も罪(つみ)なことしてくれるわね）


リームはおもむろに席(せき)を立(た)ち、落(お)ち着(つ)きなく部屋(へや)の中(なか)を歩(ある)きまわった。


（記憶(きおく)をよみがえらせるなんて無茶(むちゃ)な方法(ほうほう)。いくらなんでも簡単(かんたん)には思(おも)いつかないわ)


室内(しつない)に視線(しせん)をさまよわせたその時(とき)、テーブルの上(うえ)に放置(ほうち)されたまま、持(も)ち主(ぬし)を失(うしな)ってさびしげに光(ひか)る金(きん)の指輪(ゆびわ)が彼女(かのじょ)の目(め)に留(と)まった。


（……これだわ……！！）


以前(いぜん)、ロジオンからの贈(おく)り物(もの)だとアナベルが話(はな)してくれたのを思(おも)い出(だ)したのだ。


指輪(ゆびわ)をつけた左手(ひだりて)をかざし、恋(こい)する乙女(おとめ)はその輝(かがや)きをいつまでもながめていた。


愛(いと)しそうに、くり返(かえ)しくり返(かえ)し……。


それほど大切(たいせつ)にしていた指輪(ゆびわ)だ。


二人(ふたり)の想(おも)い出(で)をつなぎ留(と)める重要(じゅうよう)な役割(やくわり)を果(は)たしているのではないかと直感(ちょっかん)したのだ。


「この指輪(ゆびわ)。誰(だれ)がくれたか覚(おぼ)えてる？」


「……わからないわ」


懸命(けんめい)に記憶(きおく)をたどろうとしても叶(かな)わず、失意(しつい)のままアナベルは首(くび)を真横(まよこ)にふった。


「今(いま)のあなたはいつわりの記憶(きおく)を植(う)えつけられてるのよ。本当(ほんとう)の自分(じぶん)を取(と)り戻(もど)したくない？」


親友(しんゆう)の言葉(ことば)は、なぜだか少女(しょうじょ)の心(こころ)に鋭(するど)く突(つ)き刺(さ)さった。


おずおずとリームの手(て)から指輪(ゆびわ)を受(う)けとると、それを丹念(たんねん)にながめた。


大好(だいす)きな小鳥(ことり)と植物(しょくぶつ)の紋様(もんよう)が、精緻(せいち)に彫(ほ)りこまれていた。


ふいにひどく懐(なつ)かしい気持(きも)ちがわき起(お)こり、なぜだか意味(いみ)もなく彼女(かのじょ)は泣(な)きたくなった。


（どうして……？なにも憶(おぼ)えてないのに、こんなにせつなくなるの？）


胸(むね)が締(し)めつけられるように痛(いた)んで、優(やさ)しく慰撫(いぶ)されるのを待(ま)ち望(のぞ)んでいた。


アナベルは長(なが)らく外(はず)していた金(きん)の指輪(ゆびわ)に、小刻(こきざ)みに震(ふる)える指(ゆび)でふれると、意(い)を決(けっ)したように指(ゆび)にはめてみた。


左手(ひだりて)の薬指(くすりゆび)と心臓(しんぞう)はつながっているという。


心(こころ)がふたたび寄(よ)りそうように、彼女(かのじょ)のもとに去来(きょらい)しようとしていた。


しかしその刹那(せつな)──


ぴりっとした微弱(びじゃく)な電流(でんりゅう)が走(はし)り、記憶(きおく)と心(こころ)がつながるのを拒絶(きょぜつ)した。


アナベルは瞳(ひとみ)をまたたかせると「今(いま)のはなんだったの？」と、問(と)いかけるようなあいまいな視線(しせん)を投(な)げかけた。


（『エンシェント・ルーン』が彼女(かのじょ)の記憶(きおく)がよみがえるのを阻止(そし)したんだわ……！なんていう威力(いりょく)なの──！？）


いにしえの秘法(ひほう)の底知(そこし)れぬ力(ちから)にふれ、リームは早(はや)くも怖気(おじけ)づいていた。