５．そんなことは聞いてないっ！

今日(きょう)も市井(しせい)には、突(つ)き抜(ぬ)けるような青空(あおぞら)が広(ひろ)がっていた。


白(しろ)い天幕(てんまく)が張(は)られた中央広場(ちゅうおうひろば)の市場(いちば)では、威勢(いせい)のいい売(う)り子(こ)の声(こえ)が響(ひび)き、店主(てんしゅ)との値引(ねび)き交渉(こうしょう)で、白熱(はくねつ)する買物客(かいものきゃく)の姿(すがた)があちらこちらで見受(みう)けられた。


そんな雑踏(ざっとう)のなか、熱気(ねっき)が立(た)ちこめる店(みせ)と店(みせ)のあいだの狭(せま)い通路(つうろ)を、一人(ひとり)の長身(ちょうしん)の女性(じょせい)が歩(ある)いている。


正午(しょうご)に近(ちか)づくと、すでに蒸(む)し暑(あつ)い季節(きせつ)にもかかわらず、フードを目深(まぶか)に被(かぶ)ったその姿(すがた)はすこし異様(いよう)にも見(み)えた。


（この恰好(かっこう)も……そろそろ限界(げんかい)ね……）


エルフの特徴(とくちょう)でもある極端(きょくたん)に長(なが)くつきだした耳(みみ)を隠(かく)すために。


そして芳醇(ほうじゅん)な蜜(みつ)をたたえた麗(うるわ)しい容貌(ようぼう)を、人々(ひとびと)の視線(しせん)に極力(きょくりょく)さらさないように。


いわば男避(おとこよ)けとして、リームは人(ひと)の多(おお)い街(まち)にくりだすときは、常(つね)に顔(かお)を隠(かく)していた。


そのような努力(どりょく)をはらっているというのに、まれに存在(そんざい)するのだ。


わざわざフードのなかをのぞきこんでくるような不躾(ぶしつけ)な輩(やから)が。


細(ほそ)くくびれた腰(こし)まで流(なが)れ落(お)ちる萌黄色(もえぎいろ)の髪(かみ)に、美(うつく)しい弧(こ)を描(えが)いた眉(まゆ)。


瞳(ひとみ)は濡(ぬ)れた草原(そうげん)の若葉(わかば)のよう。


整(ととの)った鼻梁(びりょう)と唇(くちびる)はほどよく品(ひん)があり、聡明(そうめい)な彼女(かのじょ)の容貌(ようぼう)をいっそう際立(きわだ)てていた。


そんな彼女(かのじょ)の顔立(かおだ)ちを目(ま)の当(あ)たりにすると、たいがい惚(ほう)けたように息(いき)を飲(の)み、棒立(ぼうだ)ちになる者(もの)が多(おお)いのだが……。


今回(こんかい)の手合(てあ)いは、それらとはまったく異(こと)なる反応(はんのう)を見(み)せた。


「──なんだ。やっぱりおまえか──」


落胆(らくたん)したようなため息(いき)をつくと、肩(かた)をすくめてさっさとその場(ば)を立(た)ち去(さ)ろうとする。


その無礼千万(ぶれいせんばん)な男(おとこ)の背中(せなか)を思(おも)わずわしづかみにして引(ひ)きとめてしまったのは、とっちめてやろうと思(おも)ったから以外(いがい)にほかならない。


「なんだとはなによ！そっちこそ人(ひと)を馬鹿(ばか)にしてるの？」


「おまえとよく似(に)た別(べつ)の美人(びじん)がいたら、そっち口説(くど)いたほうがてっとり早(ばや)いと思(おも)ってさ……」


「あんたってどこまで失礼(しつれい)を絵(え)に描(か)いたような男(おとこ)なの！？」


信(しん)じられない！といった叫(さけ)びが、今(いま)にも聞(き)こえてきそうな光景(こうけい)である。


デリカシーの欠片(かけら)もないこの男(おとこ)は、名(な)をラグシード＝ブルームハルトという。


高名(こうめい)な聖職者(せいしょくしゃ)一家(いっか)の息子(むすこ)という堅苦(かたくる)しい家庭(かてい)に育(そだ)ちながらも……。


青年(せいねん)は女性関係(じょせいかんけい)において、著(いちじる)しくだらしがないという悪癖(あくへき)をそなえていた。


それは鬱屈(うっくつ)した青春期(せいしゅんき)をすごした彼(かれ)のやり場(ば)のない感情(かんじょう)が、歳月(さいげつ)を経(へ)てややゆがんだ形(かたち)で開花(かいか)してしまったせいかもしれない。


「こんなまっ昼間(ぴるま)にあなたと街(まち)で会(あ)うなんて、ほんとに奇遇(きぐう)ね。夜(よる)しか活動(かつどう)しないのかと思(おも)ってたわ」


「──残念(ざんねん)。昼(ひる)からでも誘(さそ)いの声(こえ)はかかるんだよな」


まんざらでもないようすで、ラグシードがつぶやく。


どうやら女(おんな)と逢(あ)う約束(やくそく)でもしているようだ。


なんとなく釈然(しゃくぜん)としない気持(きも)ちをもてあましながらも、リームはしっしっと追(お)いはらうような仕草(しぐさ)で彼(かれ)を追(お)いたてた。


だが、邪険(じゃけん)にされるとかえって絡(から)みたくなる質(たち)の悪(わる)い男(おとこ)もいるのである。


ラグシードは彼女(かのじょ)の手(て)から、自筆(じひつ)でなにか記(しる)された紙(かみ)をさっと奪(うば)いとった。


「──なにするのよ！！」


さっそくリームから抗議(こうぎ)の声(こえ)があがるがおかまいなしだ。


「ふんふん。マペット草六束(そうろくたば)に、キュリノー茸(だけ)、エルムガンテスの秘薬(ひやく)。それから水晶(すいしょう)球(きゅう)……」


「占(うらな)いに必要(ひつよう)な道具(どうぐ)を買(か)いにきたのよ。悪(わる)い？」


「おまえ魔女(まじょ)だな……」


「ほっといてよ！」


軽(かる)くいなしてから、隙(すき)をみてラグシードから紙(かみ)をとりかえすと、リームはそういえばと思(おも)い出(だ)したように切(き)りだした。


「それはそうとロジオン君(くん)、あれからどうしてる？」


「べつに。変(か)わったところはないさ。なんかアナベルと一日中(いちにちじゅう)イチャついてやがって、うざいぐらいだぜ」


「なんか初々(ういうい)しくてうらやましいわ……。この間(あいだ)うちに相談(そうだん)に来(き)たときは、ちょっと思(おも)いつめてる感(かん)じがしたから心配(しんぱい)だったんだけど。無用(むよう)だったかしら」


「──相談(そうだん)？おまえのところに？」


ラグシードから意外(いがい)そうな声(こえ)があがる。


「そうよ。聞(き)いてないの？」


「まったくなんにも聞(き)かされてねぇよ。秘密(ひみつ)主義(しゅぎ)もほどほどにしやがれってんだ」


彼(かれ)がまるで事情(じじょう)を知(し)らされていない事実(じじつ)に驚愕(きょうがく)しつつも、彼女(かのじょ)は痛々(いたいた)しい者(もの)を見(み)るような顔(かお)で話(はなし)を続(つづ)けた。


「お気(き)の毒(どく)に。あなた、よほど信用(しんよう)がないのねぇ。まぁ、誰(だれ)にでもぺらぺら喋(しゃべ)りそうだから、彼(かれ)も警戒(けいかい)したのかしら」


「そこまで言(い)ったからには、もったいぶってないで話聞(はなしき)かせろよな」


通常(つうじょう)より険(けわ)しい形相(ぎょうそう)を浮(う)かべてすごむが、リームは涼(すず)しい顔(かお)だ。


「……依頼主(いらいぬし)の情報(じょうほう)を、軽々(かるがる)しく外部(がいぶ)にもらすわけにはいかないのよね、商売上(しょうばいじょう)……」


「外部(がいぶ)じゃねえ！おもいっきり身内(みうち)だろうがよっ！！」


「……話(はな)すなって言(い)われたわけではないから、いいのかしらね」


やや遠(とお)い目(め)をして、思案(しあん)するようなそぶりを見(み)せる。


「だからなんだよ？」


「──婚約(こんやく)するらしいわよ」


さらりと口(くち)から流(なが)れ出(で)たその言葉(ことば)に、ラグシードはさっそく疑問(ぎもん)をおぼえた。


「だから誰(だれ)が？」


「ロジオン君(くん)とアナベルが、よ」


かなり長(なが)い沈黙(ちんもく)。


「──ハァぁぁぁぁッッ？？？」


白昼(はくちゅう)はばからぬ絶叫(ぜっきょう)が、市場(いちば)にこだまして響(ひび)きわたった。


通行人(つうこうにん)がぎょっとしたようにすれ違(ちが)ってゆき、続々(ぞくぞく)と冷(ひ)ややかな視線(しせん)を向(む)けられるが、そんなことはおかまいなしだ。


「とつぜん聞(き)かされたんだから、驚(おどろ)くのも無理(むり)ないわね……」


「本気(ほんき)かっ！？」


「……本気(ほんき)みたいよ……。私(わたし)もちょっと度肝(どぎも)を抜(ぬ)いたというか、早(はや)すぎない？とは思(おも)ったけど」


「あいつ、なに考(かんが)えてんだ！？まだ出逢(であ)ってひと月(つき)すぎたくらいだろ？それなのに結婚(けっこん)の約束(やくそく)って……！」


興奮(こうふん)して息(いき)まいているラグシードをなだめるように、リームは慎重(しんちょう)に話(はなし)を切(き)りだした。