３８．殺し合いをしてみないか？

（まさかフォルトナの契約(けいやく)を交(か)わすのに、こんな代償(だいしょう)が必要(ひつよう)だとはね………）


ゆううつな気分(きぶん)を引(ひ)きずったまま、ロジオンはあてもなく市街地(しがいち)をぶらついていた。


（師匠(ししょう)はどうして教(おし)えてくれなかったんだろう？やっぱり僕(ぼく)が怖気(おじけ)づくことを見抜(みぬ)いていたのかな）


中心街(ちゅうしんがい)の人(ひと)の多(おお)さにへきえきしながら、肩(かた)と肩(かた)がぶつからないように神経(しんけい)をはって歩(ある)く。


（誰(だれ)かを犠牲(ぎせい)にしてまで、僕(ぼく)は契約(けいやく)を交(か)わす勇気(ゆうき)はない。………だけど………）


街(まち)にこれだけ人(ひと)があふれていながら、誰(だれ)も落(お)ちこんでいる自分(じぶん)には目(め)もくれやしない。


（僕(ぼく)は真実(しんじつ)を知(し)りながらも、いまだに心(こころ)の空洞(くうどう)を埋(う)めてくれる誰(だれ)かを求(もと)めているのか？）


軟弱(なんじゃく)な自分(じぶん)に思(おも)わずため息(いき)がこぼれる。


情(なさ)けなくて、でも、どうしようもないさびしさを抱(かか)えて立(た)ち止(ど)まる。


（………アナベル………。さよならだなんて言(い)ったけど、勝手(かって)だね。なんだか君(きみ)にむしょうに逢(あ)いたいよ………！）


少年(しょうねん)がふとした弾(はず)みで視線(しせん)を上(あ)げると、薄(うす)暗(ぐら)い雑踏(ざっとう)の中(なか)に、そこだけ極(きわ)めて明(あか)るく輝(かがや)く満天(まんてん)の星(ほし)を見(み)つけたような気(き)がした。


魅惑的(みわくてき)な紫水晶(アメジスト)の瞳(ひとみ)を持(も)つ少女(しょうじょ)が、店(みせ)の飾(かざ)り窓(まど)を熱心(ねっしん)にのぞきこんでいる。


いつか披露(ひろう)した薄桃色(ピンクいろ)のシフォンドレス姿(すがた)で、恋(こい)する乙女(おとめ)は妖精(ようせい)のような可憐(かれん)さをふりまいていた。


撫(な)でたくなるような、ふわふわした栗色(くりいろ)の髪(かみ)を風(かぜ)に漂(ただよ)わせ、かたくなに閉(と)ざされた彼(かれ)の心(こころ)さえ甘(あま)くとろかすほほえみを浮(う)かべ、硝子(ガラス)ケースの前(まえ)にたたずんでいる。


花(はな)の精(せい)が彼女(かのじょ)に重(かさ)なって見(み)えた瞬間(しゅんかん)を、彼(かれ)はふたたび記憶(きおく)の中(なか)によみがえらせていた。


（ああ、君(きみ)はやっぱり僕(ぼく)の………『エレプシアの乙女(おとめ)』なのか………？）


ロジオンは目(め)の前(まえ)のもやが晴(は)れ、視界(しかい)が開(ひら)けてゆくような爽快(そうかい)さを味(あじ)わっていた。


しかし、そんな高揚感(こうようかん)もあっけなく打(う)ち砕(くだ)かれた。


（アナベル………？）


彼女(かのじょ)は店(みせ)から出(で)てきた若(わか)い男(おとこ)と視線(しせん)が合(あ)うと、微笑(びしょう)を投(な)げかけ親(した)しげな会話(かいわ)を交(か)わした。


そうしてさり気(げ)なく、相手(あいて)の腕(うで)に自分(じぶん)の腕(うで)をからませたのだ。


洗練(せんれん)された身(み)のこなしと二枚目(にまいめ)にふさわしい端麗(たんれい)な容姿(ようし)。


貴族(きぞく)とはいえ、山奥育(やまおくそだ)ちの少年(しょうねん)の劣等感(れっとうかん)をあおるには、充分(じゅうぶん)すぎるほど都会的(とかいてき)で大人(おとな)びた男(おとこ)だった。


男(おとこ)の手(て)にはたくさんの紙袋(かみぶくろ)と箱(はこ)が抱(かか)えられており、それらがすべて彼女(かのじょ)の品物(しなもの)であることは一目瞭然(いちもくりょうぜん)だった。


二人(ふたり)は通(とお)りかかった馬車(ばしゃ)を呼(よ)び止(と)めると、ためらいもなくその中(なか)に乗(の)りこんだ。


扉(とびら)が音(おと)を立(た)てて閉(し)まり、馬車(ばしゃ)が走(はし)り出(だ)すのをロジオンはただ茫然(ぼうぜん)と見送(みおく)るしかなかった。


『あの子(こ)、昨夜(さくや)は帰(かえ)ってこなかったのよ。きっと友達(ともだち)のところでしょうけど………』


彼女(かのじょ)の姉(あね)の言葉(ことば)が、ふいに頭(あたま)の中(なか)で再生(さいせい)した。


（なんだ………ちゃんと本命(ほんめい)の恋人(こいびと)がいるんじゃないか………）


冷静(れいせい)に目(め)の前(まえ)の現実(げんじつ)を受(う)け止(と)めると、ロジオンは自嘲的(じちょうてき)な笑(え)みを浮(う)かべた。


（しけた指輪(ゆびわ)なんかじゃなく、あふれるほどの贈(おく)り物(もの)をくれる男(おとこ)がほかにいるんじゃないか）


魅力的(みりょくてき)な若(わか)い娘(むすめ)が、周囲(しゅうい)の男(おとこ)に思(おも)わせぶりな態度(たいど)をとるのはよくある話(はなし)だ。


愚(おろ)かなのは、だまされた自分(じぶん)。


彼女(かのじょ)にすっかり気(き)をゆるし、重大(じゅうだい)な秘密(ひみつ)を打(う)ち明(あ)けて、運命(うんめい)の女性(じょせい)に仕立(した)てあげるところだったのだ。


たまらなく自分(じぶん)がみじめだった。


（……ばかだな、本気(ほんき)になったりして……。僕(ぼく)はふらりと立(た)ち寄(よ)った旅人(たびびと)で、彼女(かのじょ)の好奇(こうき)心(しん)をほんの少(すこ)しゆさぶったにすぎないんだ）


急(きゅう)に呼吸(こきゅう)が浅(あさ)くなり、彼(かれ)は手近(てぢか)に生(は)えていた樹木(じゅもく)の幹(みき)にもたれかかった。


木陰(こかげ)が太陽(たいよう)をさえぎり、涼(すず)しくて気持(きも)ちがいい………。


だが、胸(むね)を締(し)めつけるような息苦(いきぐる)しさだけは、いつまで経(た)っても消(き)えないのだ。


「………君(きみ)は………誰(だれ)が好(す)きなの？」


つぶやきは一瞬(いっしゅん)で、風(かぜ)のざわめきにかき消(け)されていった。


むろん答(こた)えなど返(かえ)ってくるはずもない。


（……胸(むね)が……痛(いた)いよ。アナベル………！）


希望(きぼう)の灯(ひ)は今(いま)やついえて深(ふか)い失望(しつぼう)にとって代(か)わった。


彼(かれ)は完全(かんぜん)に打(う)ちひしがれていた。

　　　　　　　　☆

どれほど時(とき)が経(た)ったのかはわからない。


ゆううつな気分(きぶん)を引(ひ)きずったまま、少年(しょうねん)はあてもなく市街地(しがいち)をぶらついていた。


中心街(ちゅうしんがい)がこれだけ人(ひと)であふれているのに、人々(ひとびと)は自分(じぶん)になど目(め)もくれず、足早(あしばや)に通(とお)り過(す)ぎていく。


虚(うつ)ろな気持(きも)ちを抱(かか)えたまま、一人(ひとり)うなだれて歩(ある)いていたロジオンは、瞬間(しゅんかん)ざわっと全身(ぜんしん)に悪寒(おかん)が走(はし)ったような気(き)がした。


異様(いよう)な気配(けはい)を察(さっ)して、ロジオンは周囲(しゅうい)を警戒(けいかい)した。


それまで歩(ある)いていたアトゥーアンの街並(まちな)みが次第(しだい)にゆがみはじめ、どんどん雑踏(ざっとう)は遠(とお)のき人(ひと)の気配(けはい)が薄(うす)れてゆく。


やがて彼(かれ)のいる場所(ばしょ)は、無人(むじん)の廃墟(はいきょ)のように閑散(かんさん)とした街(まち)へと変貌(へんぼう)していた。


（──瞬間移動(しゅんかんいどう)？）


それにしては人(ひと)が住(す)んでいるような温(ぬく)もりがいっさい感(かん)じられない。生命(せいめい)とはおよそ無縁(むえん)の無機質(むきしつ)ともいえる空間(くうかん)だ。


（いや、違(ちが)う。何者(なにもの)かが意図的(いとてき)に空間(くうかん)をゆがませたんだ………）


いずれにしろ術者(じゅつしゃ)が彼(かれ)をおとしいれるために、高度(こうど)な空間(くうかん)変異呪文(へんいじゅもん)を使(つか)ったにちがいない。


そこには圧倒的(あっとうてき)な虚無(きょむ)の闇(やみ)が、両手(りょうて)を広(ひろ)げて待(ま)ちかまえているようだった。


「教祖様(きょうそさま)の命令(めいれい)とはいえ、こんな優男(やさおとこ)が相手(あいて)じゃあやる気(き)しねえな」


背後(はいご)からおざなりな声(こえ)がして、ロジオンは反射的(はんしゃてき)にふり返(かえ)った。


今(いま)にも崩(くず)れそうな屋根(やね)の上(うえ)で仁王立(におうだ)ちした黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)は、鴉色(からすいろ)の長髪(ちょうはつ)をうっとうしげにかきあげた。


「俺(おれ)は『黒(くろ)い蛇(へび)』ネペンテスの司教(しきょう)ムスタイン。おまえを生(い)け捕(ど)りにしろっていう教祖様(きょうそさま)のご命令(めいれい)で参上(さんじょう)した」


けだるい殺気(さっき)を発散(はっさん)させながら、男(おとこ)は吐(は)き捨(す)てるようにつぶやいた。


「もっとも生(い)きてさえいりゃあ、半殺(はんごろ)しでもかまわないって話(はなし)だけどよ。どうだい？殺(ころ)し合(あ)いをしてみないか？」