６１．グロリオーザ教主の正体

「……あなたは優(やさ)しい方(かた)ね。でも、とっても純粋(じゅんすい)なお馬鹿(ばか)さん。妹(いもうと)がさらわれたなんて嘘(うそ)、見抜(みぬ)けないんですもの」


それまでの白百合(しらゆり)のような謙虚(けんきょ)さは、もはや影(かげ)をひそめていた。


そこにあるのはいくばくかの優越(ゆうえつ)と、残(のこ)りのほとんどは蔑(さげす)みの視線(しせん)だった。


「この姿(すがた)だと、どんな男性(だんせい)も油断(ゆだん)するみたいですね」


美(うつく)しい双眸(そうぼう)に憐(あわ)れみの感情(かんじょう)を宿(やど)しながら、グランシアは膝(ひざ)をついたまま動(うご)けないでいる少年(しょうねん)を見下(みお)ろした。


「もう起(お)き上(あ)がる力(ちから)も湧(わ)いてこない？……それこそ私(わたし)の思(おも)う壺(つぼ)だわ」


「……くっ……！！」


「この【罪(つみ)の教典(きょうてん)】は触(ふ)れるだけで、所有(しょゆう)者(しゃ)以外(いがい)の魔法力(まほうりょく)を吸収(きゅうしゅう)してしまうの」


絶望(ぜつぼう)を宣告(せんこく)する女神(めがみ)のように、グランシアは少年(しょうねん)を見下(みお)ろして言(い)った。


「これでもう、秘儀呪文(ひぎじゅもん)を唱(とな)えることはできない。残念(ざんねん)だけど……。あなたにはわずかな魔法力(まほうりょく)しか残(のこ)されていないわ」


自(みずか)らに襲(おそ)いかかる猛烈(もうれつ)な脱力感(だつりょくかん)とたたかいながら、ロジオンは怒(いか)りに震(ふる)える拳(こぶし)を血(ち)がにじむほど思(おも)いきり床(ゆか)に叩(たた)きつけた。


「君(きみ)が教主(きょうしゅ)の正体(しょうたい)だったのか……。僕(ぼく)たちを平然(へいぜん)と騙(だま)してたのか……！」


「それだけじゃないわ。あなたが寒気(さむけ)がするほど甘(あま)ったるいお坊(ぼっ)ちゃんに成長(せいちょう)した姿(すがた)を観察(かんさつ)できて、すごく愉(たの)しかった」


突如(とつじょ)、グランシアの澄(す)んだ声音(こわね)ががらりと変調(へんちょう)し、ロジオンは思(おも)わず耳(みみ)を疑(うたが)った。


「あのままだと最悪(さいあく)の場合(ばあい)、精神(せいしん)が荒廃(こうはい)して心(こころ)が酷(ひど)くねじ曲(ま)がった少年(しょうねん)に変貌(へんぼう)してるんじゃないかって、ちょっとだけ心配(しんぱい)してたのよ？」


（この声(こえ)は……！！まさか！？そんなはずはない……）


「しばらくぶりね、ロジオン。こんな姿(すがた)じゃあ気(き)がつかなくて当然(とうぜん)ね。最(もっと)もこちらとしては、魔法力(まほうりょく)の増幅(ぞうふく)に貢献(こうけん)してもらえて好都合(こうつごう)だったけれど」


みずみずしい美貌(びぼう)を誇(ほこ)る女(おんな)の顔(かお)を凝視(ぎょうし)しながら、彼(かれ)は動転(どうてん)する気持(きも)ちを抑(おさ)えて、恐(おそ)る恐(おそ)るその名(な)を口(くち)にした。


「義母(かあ)さん……。マティルデ義母(かあ)さんなんだね？」


久(ひさ)しぶりに呼(よ)ばれたとばかりに、修道女(しゅうどうじょ)はふっと表情(ひょうじょう)をゆるめると、こちらを艶然(えんぜん)と微笑(ほほえ)み返(かえ)した。


「ようこそ、私(わたし)の祭壇(さいだん)へ。『屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザ』の教主(きょうしゅ)マティルデが、あなたを歓迎(かんげい)するわ」


祭壇(さいだん)に捧(ささ)げられた幾本(いくほん)もの蝋燭(ろうそく)の炎(ほのお)が、無風(むふう)にもかかわらず奇妙(きみょう)にゆらめいた。


「血(ち)のつながらない私(わたし)の息子(むすこ)、あなたとこの場所(ばしょ)で対面(たいめん)するのをずっと待(ま)っていた……」


その懐(なつ)かしい声(こえ)は甘(あま)く、どこか呪(のろ)われたような響(ひび)きをふくんで、大聖堂(だいせいどう)に轟(とどろ)いた。


「あなた、私(わたし)が死(し)んだと思(おも)っていたのでしょう？……無理(むり)もないわね。私(わたし)の亡骸(なきがら)はちゃんと発見(はっけん)されて葬(ほうむ)られたんだもの」


極度(きょくど)の緊張(きんちょう)ゆえに、ロジオンの口内(こうない)はからからに乾(かわ)ききっていた。


「丘(おか)の上(うえ)に立派(りっぱ)な墓標(ぼひょう)もあるわ。でも……魂(たましい)まではどうかしら？私(わたし)が安(やす)らかに天(てん)に召(め)されるとでも思(おも)った？」


ロジオンは喉(のど)を湿(しめ)らすために、唾液(だえき)を無理(むり)に飲(の)みこんだ。


「あの廃墟(はいきょ)には二(ふた)つの秘密(ひみつ)があったわ。一(ひと)つはあなたも承知(しょうち)のように、『黒(くろ)い蛇(へび)』の隠(かく)された本拠地(ほんきょち)だったこと。そしてもう一(ひと)つは、古(ふる)くからの言(い)い伝(つた)えにすぎないとされていた噂(うわさ)が本当(ほんとう)だったこと」


「──！？──」


「悪霊(あくりょう)が棲(す)みついてるっていうあれね。あなたも幼(おさな)いころさんざん聞(き)かされたでしょう。正確(せいかく)にいうと気(き)まぐれに悪霊(あくりょう)が通過(つうか)する、単(たん)なる通(とお)り道(みち)にすぎないのだけど。ここまで話(はな)せばあとは想像(そうぞう)がつくでしょう？」


「悪霊(あくりょう)と契約(けいやく)を交(か)わした……」


「そう、簡単(かんたん)なことよ。あの時私(ときわたし)に残(のこ)されていた選択肢(せんたくし)は二(ふた)つだけ。すなわち未練(みれん)を残(のこ)したまま『死(し)』を迎(むか)えるか、悪霊(あくりょう)に魂(たましい)を売(う)り渡(わた)して、他(ほか)の人間(にんげん)に乗(の)り移(うつ)り『復讐(ふくしゅう)』を果(は)たすのか……」


ぴんと張(は)りつめた空気(くうき)が二人(ふたり)を包(つつ)んでいた。


「あの日(ひ)、崖(がけ)から飛(と)び降(お)りて瀕死(ひんし)の状態(じょうたい)をさまよっていた私(わたし)の思念(しねん)は、たまたま通(とお)りかかった悪霊(あくりょう)が、取(と)り引(ひ)きをもちかけたくなるほど凄(すさ)まじい怨念(おんねん)の塊(かたまり)だったのよ……」


「……兄(にい)さんのことも、義母(かあ)さんのことも、僕(ぼく)はとてもショックだった。……哀(かな)しかったよ。みんな僕(ぼく)のせいだって思(おも)うと、身(み)が引(ひ)き裂(さ)かれそうだった！でもだからって、なんでよりによって『黒(くろ)い蛇(へび)』の教主(きょうしゅ)なんかにっ！？」


せつなる訴(うった)えが、叫(さけ)びとなって聖堂(せいどう)を震(ふる)わせた。


激(はげ)しく拳(こぶし)をわななかせると、ロジオンは怒(いか)りにまかせて壁(かべ)に叩(たた)きつけた──


じんわりと手(て)の甲(こう)から痛(いた)みが広(ひろ)がってくる。


しかし、それは心(こころ)に直接響(ちょくせつひび)いてくるような痛(いた)みなのだ。　　

　　　　　
「決(き)まってるでしょう？すべて復讐(ふくしゅう)のためよ。私(わたし)の愛(あい)する息子(むすこ)……セルフィンを殺(ころ)した憎(にく)い教主(きょうしゅ)に、同(おな)じ苦(くる)しみを味(あじ)わわせるためのね」


「……教団(きょうだん)に潜入(せんにゅう)するためだけに、信者(しんじゃ)になったってこと？」


「それしかあの時(とき)は方法(ほうほう)がなかったわ。悪霊(あくりょう)の力(ちから)で、たまたま廃墟(はいきょ)の近(ちか)くをさまよっていた修道女(しゅうどうじょ)の身体(からだ)を乗(の)っとって、わざと黒(くろ)い蛇(へび)の信者(しんじゃ)に拉致(らち)されたの」


あわれな修道女(しゅうどうじょ)グランシアは、マティルデの怨霊(おんりょう)にとりつかれた犠牲者(ぎせいしゃ)にすぎなかったのだ。


「最初(さいしょ)は抵抗(ていこう)するふりをして……あとは徐々(じょじょ)に感化(かんか)されて入信(にゅうしん)したようにみせかけたわ。教団(きょうだん)に自然(しぜん)に溶(と)けこむようにね。疑(うたが)われてしまったら計画(けいかく)がすべて水(みず)の泡(あわ)だもの」


くすりと美(うつく)しい口許(くちもと)をゆがめて女(おんな)は言(い)った。


「それで、兄(にい)さんを殺(ころ)した教主(きょうしゅ)はどうなったの！？」


「……教主(きょうしゅ)？あのしょうもない愚鈍(ぐどん)な男(おとこ)ね。私(わたし)の乗(の)り移(うつ)った肉体(にくたい)が、若(わか)くて美(うつく)しいのが幸(さいわ)いしたわ。さりげなく褥(しとね)に誘(さそ)ったら、まんまと引(ひ)っかかって夜更(よふ)けに寝室(しんしつ)に訪(おとず)れたの」


可笑(おか)しくてしょうがないといった嗤(わら)いをこらえ、狂(くる)った表情(かお)を醜(みにく)く歪(ゆが)ませたまま、義母(ぎぼ)は残(のこ)りの言葉(ことば)を吐(は)き捨(す)てた。


「最期(さいご)はあっけなかったわよ。油断(ゆだん)しているところを血祭(ちまつ)りにしてやったの。心臓(しんぞう)をえぐり祭壇(さいだん)にささげてやったわ。でも、復讐(ふくしゅう)はまだ終(お)わらない……」


マティルデは孤独(こどく)な少年(しょうねん)に視線(しせん)を据(す)えると、あわれむような表情(ひょうじょう)を浮(う)かべた後(あと)、呪(のろ)いの言葉(ことば)をささやいた。


『──刑具(けいぐ)、罪(つみ)の教典(きょうてん)！禍々(まがまが)しくも尊(とうと)き屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)グロリオーザよ。呪(のろ)われし宿命(しゅくめい)の少年(しょうねん)に、責(せ)め苦(く)と絶望(ぜつぼう)の拘束具(こうそくぐ)を！』


教主(きょうしゅ)の背後(はいご)からぬっと黒(くろ)い影(かげ)が出現(しゅつげん)し、双頭(そうとう)の蛇(へび)のように分裂(ぶんれつ)した。


二(ふた)つの影(かげ)は、ロジオンを両側(りょうがわ)からからめとるように拘束(こうそく)し、彼(かれ)の身体(からだ)をきつく締(し)めあげた。


「うぐっ！？」


ぎりぎりと身体(からだ)が軋(きし)む音(おと)をたてる。


深(ふか)く食(く)いこんだ黒(くろ)い触手(しょくしゅ)は、彼(かれ)を容赦(ようしゃ)なく苦(くる)しみのどん底(ぞこ)に突(つ)き落(お)とす。


「許(ゆる)せないわ……。断(だん)じて許(ゆる)すことなどできない！あんたがセルフィンの代(か)わりに死(し)ねばよかったのよ！！あんたの母親(ははおや)は私(わたし)の夫(おっと)をたぶらかし、そのあげくあんたが産(う)まれた。フォルトナの末裔(まつえい)。あんたさえいなければ、私(わたし)も息子(むすこ)も命(いのち)を落(お)とさずに済(す)んだのに……」


義母(ぎぼ)の言葉(ことば)は呪詛(じゅそ)のように、彼(かれ)の脳髄(のうずい)に押(お)し寄(よ)せ、怒涛(どとう)のごとく責(せ)めたてた。


「──逆恨(さかうら)みかしら？でもあの日(ひ)、私(わたし)の運命(うんめい)の歯車(はぐるま)は狂(くる)ったほうに転(ころ)がり始(はじ)めてしまった。もうもとに戻(もど)すことはできないのよ」


「義母(かあ)さん……。生前(せいぜん)、あなたは腹違(はらちが)いの僕(ぼく)にも分(わ)けへだてなく優(やさ)しくしてくれた。嘘(うそ)だろ？こんなのって……お願(ねが)いだから、嘘(うそ)だと言(い)ってくれよっ！？」


しかし歯牙(しが)にもかけないという素(そ)ぶりで、マティルデはあざけるように鼻(はな)で一笑(いっしょう)した。


「これだから、男(おとこ)ってみんなバカね。うわべの演技(えんぎ)にころっとだまされるんだから。私(わたし)は慈愛(じあい)に満(み)ちた心(こころ)の広(ひろ)い母親(ははおや)だっていう世間(せけん)の評判(ひょうばん)がほしかっただけ。偽(いつわ)りの愛(あい)を演(えん)じてたのよ。あなただって薄々(うすうす)感(かん)づいてたんじゃないの？」


教主(きょうしゅ)の女(おんな)が、人差(ひとさ)し指(ゆび)をくるりと回(まわ)す。


それに応(おう)じて、黒(くろ)い蛇(へび)の触手(しょくしゅ)がさらにきつく締(し)まり、完膚(かんぷ)なきまで彼(かれ)を執拗(しつよう)にねじふせた。


「くっ……くるし…い」


息(いき)がつまり呼吸(こきゅう)にあえぐと、ロジオンは陸(りく)に上(あ)がった魚(さかな)のようにもがき苦(くる)しんだ。


「それにしてもあなた、しばらく見(み)ないうちにいい男(おとこ)に成長(せいちょう)したわね。……殺(ころ)すのが惜(お)しいくらいに」


妖艶(ようえん)な笑(え)みをうかべながら、マティルデはまるで見透(みす)かすかのように、ロジオンの瞳孔(どうこう)をのぞきこんだ。


「想像(そうぞう)を絶(ぜっ)する苦悩(くのう)が、あなたの軟弱(なんじゃく)な精神(せいしん)をたたき直(なお)したのかしら？あの女(おんな)の息子(むすこ)でなかったら、魅了(チャーム)の魔法(まほう)をかけて私(わたし)の虜(とりこ)にしてしまうのに……」


残念(ざんねん)そうに悩(なや)ましげなため息(いき)をつくと、教主(きょうしゅ)は恍惚(こうこつ)の表情(ひょうじょう)をうかべて、ロジオンの胸(むね)に黒(くろ)い蛇(へび)の刻印(こくいん)を指(ゆび)でなぞった。


「でも、お遊(あそ)びはもうおしまい。私(わたし)のセルフィンはあなたの身代(みが)わりに天(てん)に召(め)された！今度(こんど)はあなたの番(ばん)よ。あの忌(い)まわしい女狐(めぎつね)の息子(むすこ)！あなたの息(いき)の根(ね)をとめて、生贄(いけにえ)の祭壇(さいだん)を鮮血(せんけつ)で染(そ)めてあげるわ！！！」