２８．屍の怨霊グロリオーザ

目(め)の前(まえ)を長(なが)い渡(わた)り廊下(ろうか)が続(つづ)いている。


まっすぐに伸(の)びた緋色(ひいろ)の絨毯(じゅうたん)を踏(ふ)みしめながら、ロジオンは索漠(さくばく)とした気持(きも)ちのまま自分(じぶん)の部屋(へや)へと向(む)かっていた。


肩(かた)を落(お)としうなだれたように歩(ある)いていた彼(かれ)は、ふと視線(しせん)をあげたその先(さき)にアナベルの姿(すがた)を見(み)つけて立(た)ちどまった。


脳裏(のうり)に花畑(はなばたけ)での光景(こうけい)が一瞬(いっしゅん)にしてよみがえる。


自分(じぶん)が犯(おか)してしまったあやまちを思(おも)い出(だ)し、卑怯(ひきょう)だとは思いつつその場(ば)からすぐにでも逃(に)げ出(だ)したいような衝動(しょうどう)に駆(か)られた。


「……………………」


長(なが)いような短(みじか)いような沈黙(ちんもく)の後(あと)、あろうことかアナベルはこちらに駆(か)け寄(よ)ってきた。


うしろめたい気持(きも)ちを抱(かか)えたまま、とにかく彼女(かのじょ)に謝(あやま)らなければいけないと、ロジオンは覚悟(かくご)を決(き)めて口(くち)を開(ひら)いた。


「「──ごめん」」


偶然(ぐうぜん)、二人(ふたり)の言葉(ことば)が重(かさ)なった。


「そんな！君(きみ)があやまることなんかないんだよ。僕(ぼく)が悪(わる)いんだから──」


弾(はじ)かれたようにロジオンがあわてて謝罪(しゃざい)すると、


「あたしのほうこそ、思(おも)わずひっぱたいたりしてごめんなさい──」


消(き)え入(い)りそうな小(ちい)さな声(こえ)でアナベルがつぶやいた。二人(ふたり)の空気(くうき)がふっと和(なご)んだように感(かん)じた。　


アナベルに謝罪(しゃざい)することができて、ロジオンはすっと肩(かた)の荷(に)が下(お)りたようだった。


「じゃあ………夜(よる)は冷(ひ)えるから、早(はや)く部屋(へや)に戻(もど)ったほうがいいよ」


そう言(い)い残(のこ)して立(た)ち去(さ)ろうとしたロジオンを引(ひ)き止(と)めようとして、アナベルはとっさに彼(かれ)の服(ふく)のすそをつかんでいた。


思(おも)わずどきりとして反射的(はんしゃてき)に立(た)ちどまってしまう。


彼(かれ)がふり返(かえ)ると、そこには真剣(しんけん)な瞳(め)で自分(じぶん)を見(み)つめるアナベルの姿(すがた)があった。


「あたし、今日(きょう)はロジオンがいろんなこと話(はな)してくれてうれしかった……。だから、あなたのこともっと知(し)りたいの………！」


彼女(かのじょ)は純粋(じゅんすい)な好意(こうい)から、その言葉(ことば)を口(くち)にしていた。


だが、意 (い)に反(はん)して彼(かれ)はハッと表情(ひょうじょう)をかたくすると、瞬時(しゅんじ)に目(め)をふせた。そして突(つ)き放(はな)すようにそっけなく言(い)った。


「知(し)らないほうがいいことも、あると思(おも)うよ──」


二人(ふたり)の間(あいだ)を隔(へだ)てるように、開(ひら)いた窓(まど)から風(かぜ)が吹(ふ)き抜(ぬ)けていった。


アナベルを置(お)き去(ざ)りにして、ロジオンはその場(ば)を後(あと)にした。

　　　　　　　　☆

漆黒(しっこく)の闇(やみ)に塗(ぬ)りつぶされた石室(せきしつ)の間(ま)。


天蓋(てんがい)におおわれた台座(だいざ)の内奥(ないおく)にたたずむ人影(ひとかげ)が一(ひと)つ………。


屍(しかばね)の怨霊(おんりょう)というまがまがしい二(ふた)つ名(な)をかかげる教主(きょうしゅ)としては、似(に)つかわしくないほど細見(ほそみ)の身体(からだ)を豪奢(ごうしゃ)な玉座(ぎょくざ)にあずけている。


硝子(ガラス)のような瞳(ひとみ)は感情(かんじょう)をくり抜(ぬ)いたように生気(せいき)をうしない、この世(よ)の者(もの)とは信(しん)じがたいほど生命(せいめい)の希薄(きうす)さを感(かん)じさせた。


信者(しんじゃ)に畏怖(いふ)される象徴(しょうちょう)であり続(つづ)けることはすでに放棄(ほうき)していた。


グロリオーザはあの宣託(せんたく)と同時(どうじ)に崩壊(ほうかい)をはじめ、すでに壊滅寸前(かいめつすんぜん)まで追(お)いこまれている。


忠実(ちゅうじつ)な部下(ぶか)を残(のこ)し、信者(しんじゃ)たちは宗派(セクト)を離反(りはん)する者(もの)も後(あと)を絶(た)たない。


しかし、そんなことはもうどうでもよかった。


肉体(にくたい)と精神(せいしん)の融合(ゆうごう)という限界(げんかい)が近(ちか)づいていたこともあるが、現世(げんせ)に執着(しゅうちゃく)させる発端(ほったん)となったできごとが終焉(しゅうえん)を迎(むか)えようとしていた。


「セルフィン………」


うめくようにささやかれた言葉(ことば)。


教主(きょうしゅ)の瞳孔(どうこう)にほんのわずかだが、魂(たましい)のともしびが宿(やど)ったようだった。


「………達成(たっせい)される時(とき)は来(き)たり。忌(い)まわしきフォルトナの末裔(まつえい)よ………宿命(しゅくめい)に翻弄(ほんろう)され、愛(あい)する者(もの)をうばわれる苦(くる)しみの業火(ごうか)に焼(や)かれるがよい………」

　　　　　　　　☆

黒(くろ)い蛇(へび)グロリオーザの教主(きょうしゅ)が鎮座(ちんざ)する主祭壇(しゅさいだん)の間(ま)。


そこに通(つう)じる唯一(ゆいいつ)の扉(とびら)。


その警護(けいご)にあたっている黒装束(くろしょうぞく)の男(おとこ)、司教(しきょう)サルヴァルはただならぬ気配(けはい)を察知(さっち)して、即座(そくざ)に懐(ふところ)から取(と)り出(だ)した二本(にほん)の短刀(たんとう)を殺気(さっき)が漂(ただよ)う方角(ほうがく)目掛(めが)けて投(な)げつけた。


「──ちっ」


彼(かれ)は舌打(したう)ちすると苦々(にがにが)しい表情(ひょうじょう)で、石(いし)の壁(かべ)に突(つ)き立(た)った二本(にほん)の短刀(たんとう)を睨(にら)みつけた。


「ムスタインか………」


「──いい加減(かげん)になれろよな。仲間(なかま)を侵入者(しんにゅうしゃ)と錯覚(さっかく)するのは、自分(じぶん)の愚(おろ)かさを露呈(ろてい)してるようなもんだぜ」


鴉色(からすいろ)の長髪(ちょうはつ)が宙(ちゅう)に浮(う)いたように漂(ただよ)った。


黒衣(こくい)をひるがえして目(め)の前(まえ)に現(あらわ)れたムスタインという男(おとこ)は、皮肉(ひにく)っぽい調子(ちょうし)でそう答(こた)えると、唇(くちびる)から鋭利(えいり)な犬歯(けんば)をのぞかせて笑(わら)った。


「ある意味(いみ)、おまえは敵(てき)だと思(おも)うがな」


サルヴァルは神経質(しんけいしつ)そうに眼鏡(めがね)のフレームを指(ゆび)で押(お)し上(あ)げると、疑(うたが)うような冷(ひ)やりとしたまなざしをムスタインに投(な)げかけた。


「──宗派(セクト)が違(ちが)うだけで、いつまで経(た)ってもお客(きゃく)さんあつかいか。もっと仲良(なかよ)くしてくれたって一向(いっこう)にかまわないんだけどなぁ、俺(おれ)は」


ムスタインの胸(むね)を飾(かざ)る記章(きしょう)。


サルヴァルの髑髏(どくろ)の紋様(もんよう)とは異(こと)なる大蛇(だいじゃ)のレリーフが、無慈悲(むじひ)に輝(かがや)きを増(ま)す。


「貴様(きさま)は無駄口(むだぐち)ばかり叩(たた)いてかなわん。今回(こんかい)の用件(ようけん)はなんだ？」


「おまえに言(い)うことは何(なに)もねぇよ。教主(きょうしゅ)に会(あ)って直接話(ちょくせつはな)す。ただ、それだけさ」


「な………なんだと！？ふざけてるのか！！」


「俺(おれ)はいついかなる時(とき)でも正気(しょうき)だけどね。周囲(しゅうい)が認(みと)めてくれないってだけで………。なんか天涯孤独(てんがいこどく)だなぁ」


ムスタインは道化(どうけ)のようにつぶやくと、大(おお)げさな演技(えんぎ)がかった身(み)ぶりで天(てん)を仰(あお)いでみせた。


「孤独(こどく)──か。土(つち)の中深(なかふか)く眠(ねむ)れば、おまえも永遠(えいえん)の安(やす)らぎが得(え)られるだろう。送(おく)ってやろうか？今(いま)ここで──」


有無(うむ)をいわさず放(はな)たれる一閃(いっせん)、風(かぜ)が凪(な)ぐ音(おと)。
そして──


「いいねぇ。棺桶(かんおけ)への送別会(そうべつかい)ってか？招待状(しょうたいじょう)はちゃんと送(おく)ってからにしてくれよ。礼儀作法(れいぎさほう)を重(おも)んじるグロリオーザの司教(しきょう)さんらしく、さ？」


勢(いきお)いよく落下(らっか)して石畳(いしだたみ)に反響(はんきょう)する金属音(きんぞくおん)。


二(ふた)つに折(お)れた刃(やいば)だけをその場(ば)に残(のこ)し、ムスタインは姿(すがた)を消(け)した。


空間(くうかん)にかき消(き)えるように忽然(こつぜん)といなくなったのだ。