１５．最っ低なヤツだな、俺って

……ズキン……ズキン……ズキン……


血管(けっかん)が拡張(かくちょう)して圧迫(あっぱく)するように、急(きゅう)に頭(あたま)の両側(りょうがわ)から締(し)めつけてくる。


なにか呪(のろ)いのような文言(もんごん)が、頭(あたま)のなかで渦(うず)を巻(ま)いている。怒涛(どとう)のような勢(いきお)いで、呪詛(じゅそ)が脳内(のうない)をひしめき合(あ)う。


「……な、なんだこれ……い、痛(いた)っ、……あ、頭(あたま)が……割(わ)れる……」


ラグシードは苦(くる)しそうに肩(かた)で荒(あら)く息(いき)をしながら、必死(ひっし)に正気(しょうき)を保(たも)とうとこころみた。


だが、痛(いた)みは治(おさ)まるどころか激(はげ)しさを増(ま)す一(いっ)方(ぽう)で、だらだらと額(ひたい)からとめどもなく脂(あぶら)汗(あせ)を垂(た)れ流(なが)させるだけだった。


「……ラグシード……ッ！」


「──近寄(ちかよ)るな！」


彼(かれ)は語気鋭(ごきするど)く叫(さけ)んで、本能的(ほんのうてき)にリームから飛(と)び退(すさ)るようにして離(はな)れた。


しばらくそのまま肩(かた)で息(いき)をしていたが、琥珀(こはく)色(いろ)の双眸(そうぼう)を見開(みひら)くと、険(けわ)しい形相(ぎょうそう)のままその場(ば)から動(うご)けなくなった。


「……いいから……もう、ほっといてくれ……よ……」


ラグシードはやっとのことで、腹(はら)の底(そこ)から声(こえ)を絞(しぼ)り出(だ)して言(い)った。


こんな自制(じせい)が効(き)かない状態(じょうたい)で、万(まん)が一(いち)、近(ちか)くにいる彼女(かのじょ)に危害(きがい)を与(あた)えてしまったらと思(おも)うと、不安(ふあん)で気(き)が狂(くる)いそうになった。


「だって……」


「うるせえっ！！」


頭(あたま)ごなしに怒鳴(どな)られて、歩(あゆ)み寄(よ)りかけていたリームの足(あし)がすくんだようにして止(と)まった。


いつもは強気(つよき)なその表情(ひょうじょう)に、非難(ひなん)と同時(どうじ)にどこかおびえが見(み)える。


押(お)し黙(だま)ったまま立(た)ちすくむ彼女(かのじょ)を目(め)にして、ラグシードは激(はげ)しい後悔(こうかい)にさいなまれた。


（……どうして俺(おれ)は、いつもいつも……）


自分(じぶん)を心配(しんぱい)してくれる人(ひと)を、傷(きず)つけるような態度(たいど)をとってしまうのだろう。


大切(たいせつ)な人(ひと)にほど無神経(むしんけい)にふるまい、ときに乱暴(らんぼう)な言葉(ことば)を投(な)げつけてしまうのだろう。


いぜん、頭(あたま)のなかは得体(えたい)の知(し)れない呪詛(じゅそ)で、今(いま)にもはちきれそうになっていた。


抑(おさ)えきれない激痛(げきつう)で、どうにかなってしまいそうになる。


一瞬(いっしゅん)、ロジオンの顔(かお)がうかんだ。


（これじゃ……助(たす)けにもいけねぇ……）


根拠(こんきょ)もないのに一人(ひとり)で大丈夫(だいじょうぶ)だからと、目(め)の前(まえ)の誘惑(ゆうわく)を前(まえ)にあっさりと任務(にんむ)を放(ほう)り投(な)げようとした。


無責任(むせきにん)で薄情(はくじょう)な自分(じぶん)。
主従関係(しゅじゅうかんけい)をわきまえない護衛(ごえい)。


それを友情(ゆうじょう)みたいなもんだと勝手(かって)に変換(へんかん)し、兄貴面(あにきづら)して平気(へいき)で押(お)しつける──


「……最(さい)っ低(てい)なヤツだな、俺(おれ)って……」


両手(りょうて)で頭(あたま)を抱(かか)えたまま、うめくようにそう吐(は)き捨(す)てる。


猛烈(もうれつ)に眩暈(めまい)がする。彼(かれ)は不本意(ふほんい)にも一瞬(いっしゅん)だが意識(いしき)をうしないかけた。


「……しっかりして！」


力強(ちからづよ)い声(こえ)でそう呼(よ)びかけられて、とたんに目(め)が覚(さ)める。


心配(しんぱい)そうに彼(かれ)を見守(みまも)っていたリームは、すぐさま異変(いへん)に気(き)づいたようだった。


今度(こんど)は臆(おく)することなく駆(か)け寄(よ)ると、機敏(きびん)なようすでラグシードの背後(はいご)にまわり、両腕(りょううで)でやさしく包(つつ)みこむようにして彼(かれ)を支(ささ)えた。


その温(あたた)かい感触(かんしょく)に、ラグシードは驚(おどろ)いたように瞬(まばた)きをする。


「──さっきは、ごめん──」


気(き)づくとそう、素直(すなお)にあやまっていた。


彼(かれ )は気(き)まずいような物憂(ものう)げな微笑(びしょう)を、口許(くちもと)にかすかに浮(う)かべる。


その表情(ひょうじょう)ですべてを察(さっ)したのか、エルフの娘(むすめ)は小(ちい)さく微笑(ほほえ)んで静(しず)かにかぶりをふった。


「……いいの。いまは休(やす)んで……」


彼女(かのじょ)の言葉(ことば)に、少(すこ)しほっとしたように青年(せいねん)は息(いき)を吐(は)く。


甘(あま)えさせてもらっていることに最大限(さいだいげん)の感謝(かんしゃ)をしながら、彼(かれ)は痛(いた)みの寸暇(すんか)を縫(ぬ)って思考(しこう)をめぐらした──


（ここ最近(さいきん)になってから……あきらかに頭痛(ずつう)の頻度(ひんど)が増(ふ)えた……なぜ…なんだ……？）


ラグシードは痛(いた)む頭(あたま)に悩(なや)まされながら、懸命(けんめい)に答(こた)えを探(さが)し求(もと)めようとするも……。


煙(けむ)に巻(ま)かれたように、答(こた)えが導(みちび)き出(だ)せずにうろたえていた。


（……畜生(ちくしょう)……こんな時(とき)だって……いうのに……ッ！！）


心配(しんぱい)そうな瞳(ひとみ)でじっとエルフの娘(むすめ)が、こちらの顔色(かおいろ)を肩越(かたご)しにのぞきこんでくる。


眉根(まゆね)を寄(よ)せた青年(せいねん)の顔(かお)はいつもより蒼白(そうはく)なうえに、その唇(くちびる)までもが色味(いろみ)をうしなっていた。


「……はぁっ……はぁ……」


肩(かた)を大(おお)きく震(ふる)わせて上下(じょうげ)に動(うご)かすものの、彼(かれ)は呼吸(こきゅう)をするのもままならないようだった。


必死(ひっし)に落(お)ち着(つ)かせようとこころみたが、呼気(こき)がいちじるしく乱(みだ)れて苦(くる)しそうだ。


（よりによって……弱(よわ)みを見(み)せたくない女(おんな)の前(まえ)で、醜態(しゅうたい)をさらす羽目(はめ)になっちまった。なっさけないぜ……俺(おれ)……）


わずかに力(ちから)を抜(ぬ)いて、ラグシードが彼女(かのじょ)の肩(かた)にもたれかかってきた。


（……限界(げんかい)だ……。……いつも役立(やくた)たずですまねぇ……ロジオン……）


そのまま観念(かんねん)したように目蓋(まぶた)を閉(と)じる。


次第(しだい)に全身(ぜんしん)の力(ちから)が抜(ぬ)けてゆき、最後(さいご)には意識(いしき)が途絶(とだ)えた。


身体(からだ)を預(あず)けてくる青年(せいねん)の重(おも)たさを感(かん)じながら、リームは不安(ふあん)にかられて心中(しんちゅう)でつぶやいた。


（……このようすじゃ、すぐには大聖堂(だいせいどう)に駆(か)けつけられない……！ロジオン君(くん)、一人(ひとり)で大丈夫(だいじょうぶ)かしら……）

　　　　　　　　☆

翼(つばさ)を羽(は)ばたかせ飛翔(ひしょう)するセルフィンに騎乗(きじょう)しながら、ロジオンは遙(はる)か上空(じょうくう)からアトゥーアンの市街地(しがいち)を見下(みお)ろしていた。


さきほどの地震(じしん)のような大地(だいち)の鳴動(めいどう)。


その影響(えいきょう)もあってか、しばしば崩(くず)れた岩壁(いわかべ)や無残(むざん)に落下(らっか)した商店(しょうてん)の看板(かんばん)や街灯(がいとう)などが見受(みう)けられた。


街(まち)の住人(じゅうにん)たちも動揺(どうよう)を隠(かく)せないようだったが、さほど被害(ひがい)が深刻(しんこく)とは思(おも)えない。


そのことに安堵(あんど)を覚(おぼ)えながら、目(め)の前(まえ)に差(さ)し迫(せま)ってきた荘厳(そうごん)な二(ふた)つの尖塔(せんとう)を真剣(しんけん)なまなざしで見(み)つめた。





アトゥーアン大聖堂(だいせいどう)。
太陽(たいよう)の女神(めがみ)を崇拝(すうはい)する信者(しんじゃ)たちの砦(とりで)。


遠(とお)くから見(み)たときに煙(けむり)があがっていたと思(おも)われる場所(ばしょ)は、やはり堅牢(けんろう)な壁(かべ)に囲(かこ)まれた中庭(なかにわ)の大庭園(だいていえん)。


四(よっ)つの天高(てんたか)くそびえる石柱(せきちゅう)に守(まも)られた石碑(せきひ)を押(お)しのけて、巨大(きょだい)な穴(あな)が空(あ)いている。


（これがすべての元凶(げんきょう)か……）


地下墓所(ちかぼしょ)とつながっていたために、異様(いよう)な妖気(ようき)とともに生(い)ける屍(しかばね)がぞくぞくと地底(ちてい)から這(は)い出(だ)してきている。


一(いっ)か月前(げつまえ)、自(みずか)らの手(て)で殲滅(せんめつ)したはずの死霊(しりょう)が、ふたたび甦(よみがえ)って大聖堂(だいせいどう)を襲(おそ)う。


その背後(はいご)には『棺(ひつぎ)の間(ま)』の封印(ふういん)から解(と)き放(はな)たれた魔物(まもの)がなんらかの形(かたち)で関(かか)わっている。


その事実(じじつ)に、もはや疑(うたが)う余地(よち)はなかった。


「きゃああああ！！」


瞬間(しゅんかん)、空気(くうき)をつんざくような悲鳴(ひめい)が響(ひび)きわたった。


声(こえ)がした方角(ほうがく)を見下(みお)ろすと、壁(かべ)にひとり追(お)いつめられた修道女(しゅうどうじょ)が、恐怖(きょうふ)で身(み)をすくませていた。


おそらくまだ未熟(みじゅく)で、魔法力(まほうりょく)もとうに尽(つ)きてしまったのだろう。


数多(あまた)いる神官(しんかん)たちも皆自身(みなじしん)の敵(てき)をさばくことで手一杯(ていっぱい)で、誰(だれ)も助(たす)けに駆(か)けつけるようすはない。


（──くそっ！今(いま)から魔法(まほう)を唱(とな)えたんじゃ間(ま)に合(あ)わない！ならば──）


彼(かれ)は上空(じょうくう)から勢(いきお)いよく振(ふ)りかぶって、聖水(せいすい)の瓶(びん)を投(な)げつけた。


ちょうど修道女(しゅうどうじょ)に襲(おそ)いかかろうとしていた生(い)ける屍(しかばね)。


その頭部(とうぶ)に命中(めいちゅう)し、聖(せい)なる水(みず)は死霊(しりょう)のきらう高貴(こうき)で神聖(しんせい)な浄化(じょうか)された気(き)を周囲(しゅうい)に放(はな)った。


その隙(すき)にロジオンは呪文(じゅもん)を詠唱(えいしょう)しながら地上(ちじょう)に肉薄(にくはく)し、合成獣(キメラ)の背(せ)から素早(すばや)く大地(だいち)に降(お)り立(た)った。


瞬時(しゅんじ)に敵目(てきめ)がけて口早(くちばや)に、魔法(まほう)の言葉(ことば)を発動(はつどう)する。


『……フォーチュン・タブレット第一篇(だいいっぺん)・炎(ほのお)の魔法円(まほうえん)』


【 罪人(つみびと)に刻(きざ)む赤熱(せきねつ)の烙印(らくいん)！ 】


通常(つうじょう)より威力(いりょく)を増(ま)した炎(ほのお)の塊(かたまり)がどんどん膨(ふく)れあがり、その場(ば)にいた生(い)ける屍(しかばね)をすべて焼(や)き払(はら)った。


（──この護符(タリスマン)、やっぱり凄(すご)いや……）


思(おも)わず感嘆(かんたん)をこめて首(くび)から下(さ)げた魔法石(まほうせき)を見(み)つめていると、さきほどの修道女(しゅうどうじょ)が駆(か)け寄(よ)ってきた。


「ああ、ありがとうございます。助(たす)けてくださって──」


救(すく)われたことを感謝(かんしゃ)するように両手(りょうて)を組(く)むと、眩(まぶ)しいものを見(み)るようなまなざしで彼女(かのじょ)は言(い)った。


「もしやあなたが──？」


「大聖堂(だいせいどう)から魔物討伐(まものとうばつ)の依頼(いらい)を受(う)けたロジオンという者(もの)です」


「おお、助(たす)かります！大庭園(だいていえん)に急(いそ)いでください。このまま中庭(なかにわ)の回廊(かいろう)を進(すす)めばたどり着(つ)きます」


「──わかりました」


「神(かみ)の御加護(ごかご)を……！」


背後(はいご)で唱(とな)えられる祈(いの)りの言葉(ことば)を聞(き)きながら、ロジオンは大庭園(だいていえん)に向(む)かって駆(か)けだした。