第１２４話　悲しむ人の王様ケーキ（４）完

　福音ベーカリーに通い始め、数日がたった。いつの間にか年があけ、正月休み明けに店に向かうと、店のテーブルの上に華やかケーキ見たいなパンがあった。

「柊、これ何？」

　いつのまにか柊には、呼び捨てで呼んでいた。同じ歳ぐらいなので、〜さんと呼ぶのも違う気がした。

「これは、王様ケーキだね」
「王様ケーキ？」

　柊は、このケーキについて説明してくれた。ポルトガルのボーロ・レイというケーキで、クリスマス時期に楽しむものらしい。ケーキというが、生地は菓子パンに近い。表面には、緑や赤のドライフルーツもトッピングされ、華やかだ。たしかにクリスマスムードがある。リング状で、巨大なドーナツというより王冠のようにも見えた。

「クリスマス終わったんじゃない？」

　冷静に言うと、厨房の方から紘一が出て来てさらに説明してくれた。クリスマスは正解には1月6日まで祝ってよく、この日はイエス・キリストの誕生を祝う公現祭とも言うらしい。幼子イエスへの東方の三博士の訪問も記念しているそう。確かに店内のクリスマスツリーやリースもそのままだった事を思いだす。さすがにアドベンントカレンダーは撤去されていたが、イートインスペースにいるヒソプも赤い帽子をかぶったままだった。

「それで、ボーロ・レイの注文を受けて焼いていたんだけど、急にキャンセルになってさ。葵さん、僕たちと一緒に食べない？　もう正月で客もあんまり来ないしね、もう今日はクローズにして食べよう！」

　柊の提案に断りそこね、イートインスペースで、この王様ケーキを三人で切り分けた。

「あれ？　なんか入ってる？」

　葵がケーキにフォークを入れた瞬間だった。カチっとした音がして取り出すと、陶器のマスコットが入っていた。天使の形をした可愛いマスコットだった。

「葵さん、あたりだよ！　ボーロ・レイ、あたりつきのケーキなんだよ！」

　なぜか葵よりも柊の方が大興奮して喜んでいた。

「葵さん、おめでとう！」

　紘一は厨房の方から、紙で出来た王冠をもってきて葵の頭の上に載せた。

「今日だけは葵さんが王様だよ。なんでも僕らに命令して良いよ」

　柊の声を聞きながら、この瞬間の自分だけは悲しんでいない事に気づいた。悲しむ人が幸いというにも、間違いないのかもしれない。そう思うと、鼻の奥がツンと痛み、泣きたくなってきた。

　今後も問題が山積みで、自分も欠陥品という自覚はある。共働きで子供が二人いる正しい既製品には、どうしてもなれそうにない。

　それでも、今は確かに慰められていた。自分の悲しみも、この世以外の場所では、違うものに変わっていて欲しい。

　そう、心から願っていた。