２（１）

　近所に駆け込んで助けを求められるような警察署はおろか、交番さえもない。
　裸足のままで、とにかく息が切れるまで彼女は走りに走った。

　やがて、迫ってくる男たちの気配がないのを確かめると、同じ町内に住む省吾の友人、野上一兵(のがみいっぺい)に助けを求めようとして、彼の自宅に向かった。
　一兵は省吾の小学校以来の旧友で、真白とも多少ながら子供のころから面識はある。彼は現在、実家を出てフリーターをしているようだった。
　真白は、省吾の付き合いでついていって二度ほど訪ねたことがあるが、一兵はワンルームマンションに居を構えていた。

　二階の彼の部屋に灯りがついているのが見える。
（よかった！　まだ起きてる！）
　真白は、激しい息遣いを押し殺しながらマンションのロビーに回り込み、階段で二階へ駆け上がった。
　暗く静まり返った廊下を進む。彼の部屋番号を慎重に確かめてから、ドアを小さくノックした。
　反応がないのを見て、真白はささやいた。
「一兵くん」

　小さなドアスコープが、白く光っている。
　ノックも自分の声も一兵の耳には届いていないのだろうか。
　汗で身体が冷えたのか、真白は、思わず身震いする。

（お願い！　開けて！）
　もう一度ドアを叩き、祈るような気持ちで彼の名を呼んだ。
　彼が気づくまで叩き続けるしかない。そう思った矢先、不意にドアの向こうで幾分眠たげな低い声がした。「真白？」

　彼女は、驚きと喜びがないまぜになって、思わず大きな声を上げそうになったが、深夜のマンションである。辛うじて抑えた声でいった。
「一兵くん、お願い。中に入れて」
　かくしてドアは開かれた。まぶしい光が彼女を包む。

「ありがと」
　そういって彼女は、すっと玄関に入り込むなり、急いで後ろ手に錠を掛けた。すると肩の力が一気に抜けて思わず座り込んだ。そして、深く息をついた。
　一兵は、シャワー上がりだったのだろう。薄手のクリーム色のトレーナーから、濡れたぼさぼさ頭を出して立っていた。

　真白の裸足に気づいたのか、彼は目を丸くする。
「ま、真白、どうした？」
「すぐに警察に電話して。お兄ちゃんが……！」

　真白の声には涙が混じっていた。大事だと察した一兵が、慌てて奥へ行ってスマホを手にする。

「省吾がどうかしたのか？　警察になんて話せばいいんだ？」
　どこから話せばいいのか混乱して、真白は言葉が出てこない。
「とりあえず、これ」まさに一兵が彼女に自分のスマホを渡そうとしたとき、電話の着信音が鳴った。二人は思わず、スマホの画面に見入った。

　省吾の名前が映し出されている。
　真白は目を大きく見開いた。「お兄ちゃん、無事だったの？」
　一兵が応答ボタンをタップすると、すかさず耳に当てた。
「おう、ショーゴ。何があった？」
　すぐ脇で真白が聞き耳を立てる。
　その様子を見た一兵が、スピーカー通話に切り替えた。
　省吾ではない男の声がした。ひどく嗄れている。

「……てめえが野上一兵か」
「お前は誰だ？」
「こいつを助けてやりたかったら、今すぐこいつのアパートに来い」
　一兵が戦慄の表情を浮かべる。
　しばらく何も聞こえなかったが、突然省吾の怒鳴り声が聞こえた。
「く、来るなー、一兵！」
　それに被さるように少し遠くで「この野郎！」という野太い声がした。「もういっちょ、お仕置きしてやる」
　ガツンという鈍い音と同時に悲鳴がする。「んぎゃ！」

（！）
　真白の顔がひきつる。