第４章　危機　－　　不思議な再会（３）　

　　　　　　　　　　　　不思議な再会（３）


　彼の眼前に女の顔があり、目を見開き、じっと武井を凝視している。

　――なんで？　

　意味が分からなかった。

　混乱するまま、まるでお湯の中にあるような温かさをその手に感じる。

　武井は少しだけ後ずさり、己の顔を下へと向けた。

　真っ赤だった。

　ドクドクと溢れ出る血が手に伝わり、

　赤く染まった指先から......ポタポタと滴り落ちている。

　――これは、本当に俺の手か……？　

　ふとそう感じたのと同時に、フッと吐息のような息使いを頬に感じた。

　彼が慌てて顔を上げると、そこにはもう女の顔はない。

　その時、女は腹を押さえて、ゆっくりと腰を屈めつつあった。

　武井が呆然と見守る中、

　飯田良子が荒い吐息と共に、その身を横たえていく。

　その腹には、突き刺さったままのチーズナイフがあった。

　――大丈夫か？

　それは、微かに思っただけで声にはならない。

　幽霊などではなかったのだ。

　むせ返るような血の匂いと、　

　手に付いたその温かさが、

　生身の人間であることをしっかりと訴えている。

　武井はそれでも、床に倒れている女の指先へ手を伸ばしていった。

　触れてみるとその指先は氷のように冷たく、

　さらに顔を近付ければ、

　さっきまでの荒い息遣いは今や完全に消え失せている。

　彼はそこで初めて、自分がしでかしてしまった事の重大さを知った。

　女の絶命はもう決定的なのだ。

　身体から流れ出てしまった血の量を見ても、

　それは充分に計り知れることのように思えた。

　――どうする？　

　倒れ込んだ女を見つめ、武井がふとそう思った時……。

　まるでそんな思念に合わせるように、突如として辺りの静寂が破られる。

　いきなりリビングにあるモニターフォンが、

　玄関に人がいることを知らせてきたのだ。

　ところが、各部屋に備え付けられた警告灯は点滅せず、

　モニター画面は真っ黒なまま。

　何者かがセキュリティをかいくぐり、

　玄関扉まで辿り着いたということか？　

　さらにそいつは事もあろうに、自らチャイムを鳴らしている。

「何なんだいったい！！　」

　今ある状況どうこうよりも、

　武井はその鳴らし方自体にむかっ腹が立った。

　本来重厚な鐘の音が鳴り響くところが、

　まるでそれは、のど自慢大会で不合格を知らせる鐘の音。

　絶え間なく押し続けるせいで、

　そんな乾いた音が途切れ途切れに聞こえてくるのだ。

　武井は瞬く間に窓際まで行き、カーテン越しに玄関先を覗いた。

　「あいつ！？　」

　驚きだった。

　思わず呟く彼の視線の先で、二度と顔も見たくなかった中津という刑事が、

　これでもかというくらいチャイムを鳴らし続けている。

　武井は中津の姿を目にしてやっと、

　今ある状況のおかしさに思い至った。

　池袋のマンションで死んでいたという女が、

　今、目の前に横たわっているのだ。

　ついさっきまで、呼吸をし、間違いなく死んでなどいなかった。

　中津という刑事が嘘を吐いたのか？　

　一瞬そんなことを思うが、そうする理由がまったくもって思い付かない。

　まさか、双子だったんじゃ！？　

　飯倉薫と飯田良子、瓜二つの２人は実在し、

　何かの事情で姓が異なる……。

　武井はそこまで考えて、

　――もしそうなら……ここにいるのは飯倉薫か？　

　しかしそうだからといって、何も状況は変わらないじゃないか……。

　そんな結論に行き当たる。

　何がどうあれ、今この場を中津に見られたら、

　彼は有無を言わさず逮捕されるに決まっていた。

　もう逃げるしか道はない。

　武井はそう判断すると、傍らに置かれていたジャケットを小脇に挟み、

　玄関から一番遠いキッチン奥へと向かった。

　すると突然、パン！　という銃声が響き渡る。

　――そこまでやるかよ！！

　乾いた弾けるようなその音に、彼は言いようもない恐怖を感じた。

　それから続けざまに響く銃声を耳にしながら、

　一目散に裏庭へと飛び出していく。

　中津が銃によって鍵穴を壊している間に、

　武井はなんとか裏門まで走り、

　夕闇迫る住宅街を一気に駆け抜けていった。