第４章　危機　－　　臭気（２）　

　　　　　　　　　　　　　　　　　臭気（２）


　「いい加減、乗り換えたらどうなんだ？　それって〝いつかは何とか〟って頃
　のだろ？　その型なら、もう３０年近いんじゃないの？　」

「いいんだよ。俺ら世代には、俺らにしか分からない車への美学があるんだ。
　これは本当にいい車なんだぞ。だから、とことん乗り潰してやるつもりでい
　るよ、ま、言ってみりゃ、古女房みたいなものなんだよ……」

　そんなことを笑って返していた柴多は今、
　
　きっとどこか旅行にでも出掛けているのだろうか。

　武井は以前柴多に、秘書を通じて申し出ていたのだった。
　
　病院のベッドで目覚めてからそう経たない頃、
　
　柴多へ秘書から電話を掛けさせ、
　
　――退職の話は、なかったことにしてやってもいい……。

　そんな武井の意思を伝えさせていた。
　
　ところがその答えとは、武井にとってまったく予想外のもの。

　――いや……ありがたい話ではあるんだが……。

　会社に戻る気は一切なく、もう潮時だと言って譲らない。

　この際、会社人生とは縁を切って、

　これからは女房孝行でもすると、彼は明るい声でそう続けて言った。

　そうして柴多は、武井の示した条件をすべて受け入れ、

　一度も姿を見せないまま会社を去った。

「くそっ！　どいつもこいつも！　」

　武井は思わずそう呟いて、

　柴多の駐車スペースから、自分の車に向かって足を２、３歩踏み出した。

　その時、どこからともなく異様な臭気が鼻を突く。

　慌てて後ずさり、ゆっくりと、

　そして顔を歪めながら少しだけ息を吸い込んでみた。

　すると微かだが、やっぱり嫌な臭いがする。

　武井は再び、手の届くくらいまで自分の車に近付いて、

　臭いの元がすぐ傍にあることを知った。

　彼はいきなりしゃがみ込み、車体の下に顔を突っ込み覗き込む。

　途端におぞましい臭気が襲い、

　彼は慌てて息を止めるが、既に吐き気が込み上げ、喉が震えた。

　武井が見つめる先には、確かに臭いの元であろう何かがあった。

　彼は吐き気を堪え、息を止めたままその先に手を伸ばす。

　どうにかこうにかその手が届き、手前にゆっくり引き寄せてみると、

　透明なビニール袋に、何か黒ずんだものがパンパンに入れられている。

　――なんだ……これはいったい……！？

　武井は指先で結び目をつかみ直し、

　さらにゆっくり引きずり出した。