第５章　迷路　－　　森

　　　　　　　　　　　　 森



　ここまで寝覚めが悪かったのは、

　思い返す限り人生で２度目のことだった。

　１度目は、目を開けると白い天井が見え、

　身体中が鉛になってしまったように重かった。

　それでも、運転中の記憶を思い出し、

　すぐにそこが病院であることにも気が付いた。

　しかし今回は、追突事故の時とは違って、

　自分のいる場所の意味が、まるで分からない。

　確かタクシーに乗っていた。
　
　そして、いきなり現れた酔っぱらいどもに、
　
　１万円札を何枚かくれてやろうとしていたのだ。

　――それが……どうして？

　身体中が凍り付いたようで、息をするのさえ辛く感じる。

　起き上がるどころか、しばらくは目を開けているだけでも辛かった。

　きっと夜が明けてそうは経過していないのだろう。

　さっきまで深い霧が立ち込めていて、

　武井は凍えるような寒さに、思わずジャケットの襟を立てていた。

　――ここは……そこそこの標高なんじゃないか？　　

　そんなことを思って、サンダル履きのままゆっくりと立ち上がった。

　すると鬱蒼と生い茂った森の中、見ればまさに道なき場所に立っている。

　もちろん、瞬間移動などあり得なかった。

　となれば、何者かが武井の意識を奪い、

　彼をここまで連れてきた……と考えるしかない。

　だけど何のために？　

　こんなことをして、得をする人物などいるはずがない。

　もし万が一、その意味を見出せる人物がいるんだとすれば……。

　――これが報い？　

　それとも、これから何かが起きるとでもいうのか？

　途端に、彼はその場に留まることが怖くなり、

　少しでも開けていそうな空間目指して歩き出す。

　すると１０分ほどして、やっと道らしき１本の筋に出た。

　さらに進むと、ありがたいことに若い男女のハイカーに偶然出会う。

　素知らぬ振りして通り過ぎようとする２人へ、

「すみません……ここは、ここはいったい、どの辺なんだろう？　」

　彼としては最高の作り笑いを浮かべて、精一杯の声を掛けた。

　ハイキングコースを自ら歩いていて、ここはどこかと聞いているのだ。

　しかも彼は今、完全なる手ぶらであった。

　持ち出したバッグは見当たらず、

　封筒に残っていた金までが見事消え去った。

　しかしそれでも、充分怪しげだった武井へと、

　彼らはそこがどこだかを教えてくれた。

　ところがその答えを耳にして、彼の作り笑いは瞬時に消え去る。

　――長野の山だって！？　

　つい睨み付けるような顔になった武井に、

　２人はビクつき、不安そうな顔を見せた。