第７章　はじまり　－　仕掛け（２）

　　　　　　　　　　　　　　　仕掛け（２）


「勘弁して欲しいっすよ。これでもう４軒目なんですよ……」

　男が真っ白い息を吐きながら、寒そうに身体を震わせそう呟いた。

　毎晩のように飲み歩く武井を、

　彼らは一日たりとも空けることなく、２４時間追い続けたのだ。

　そしてある金曜日、いつもであれば行って２軒というところが、

　３軒４軒といつまで経っても帰ろうとしない。

　真冬の街中に立ち、

　店から出て来る彼を待つのはかなり厳しい作業であった。

「今回はまあ、金がめちゃいいっすから我慢できますけど……ああ、早く出て
　来ないかなあ……」

　そんなボヤキが止まらないのは、年若の方の男だった。

　隣には、還暦はとうに過ぎたであろう初老の男がいて、

　若造の言葉をただ黙って聞いている。

　２人は武井が店を出てタクシーに乗り込む度に、

　３人目の男が運転する車で後を追っていた。

　ところがさっきここに来て、

　駐車するスペースが埋め尽くされてどこにもない。

「すぐにどこかが空くだろう。ちょっとその辺を走って来てくれないか？　」
　
　タクシーを降り、店に入って行く武井の姿を追いながら、

　初老の男は真夜中の六本木でそう指示を出した。

　ところが３０分以上経つというのに、車が一向に戻って来ないのだ。

　――今店から出て来たら……万事休すだ！

　そう思った瞬間、店の煌びやかなネオンの下に武井の姿が現れる。

　そして２、３歩歩いたところで、いきなりその前にタクシーが停まった。

「やばい！　どうしましょう！？　」

　慌てふためく年若に対し、初老の男はさっきまでとは別人のように冷静で、

　走り去るタクシーを見つめつつ、ポケットから携帯を取り出した。

　彼が慣れた手付きで履歴を確認すると、

　２件ずつの着信と留守電が入っている。

　携帯を耳に当て聞き入る彼に、

　先ずは中津からの声が聞こえてくるのだった。

〝ファーストコンタクトでもうランデブーよ。詳しくは美咲からのメールを転
　送しておいたから、そこに書かれている店に向かってちょうだい〟
　
　たったそれだけの留守電だったが、彼はすぐにその全容を理解する。
　
　さっき武井の前に現れたタクシーには、既に美咲が乗り込んでいたのだ。

　２軒目のクラブで初めて出会ったというのに、

　その後の約束でも取り付けたのだろう。

　だから武井はクラブが終わるまで時間を潰し、

　彼女をタクシーで迎えに来させた。

　さらにもう１つの留守電の方は、

　事故渋滞で動きが取れないという３人目の男からのもの。

　彼は急いで中津からの転送メールを確認し、

　不審げに見ている若造へと告げた。

「さあ、５軒目だ！　さっさとタクシー拾って俺たちも向かうぞ！　」

　午前２時を迎えようかという六本木の街に、

　初老の男の声が辺り一面元気よく響き渡った。