第５章　迷路　－　　森（２）　

　　　　　　　　　　　　　　　　 森（２）


　そこは長野県の外れにある、

　２０００メートル級の山の中腹だと言うのだ。

　標高のわりに道程がキツく、鬱蒼と生い茂るコースが長く続くことから、

　めったに人が訪れることがないんだと２人は言った。

　しかし今いる場所から２時間も歩けば、

　麓の町に出られると聞いて、武井は珍しく丁寧に礼を述べ、

　ハイカーの指差す方へと歩き出す。

　そして何度か振り返り、手まで振って感謝の気持ちを表した。

　左右から雑草が迫って細くなった一本の筋が、

　緩やかな下り坂となって続いている。

　そこを武井は、足を取られながらもどんどん進んだ。

　しかしいくら歩いても、一向に何の道標も現れ出ない。
　
　彼は歩みを進めれば進めるほど、ますます不安になっていった。

　そして１時間ほど歩いた頃、不自然な物音に気が付き立ち止まる。

　はじめは、鳥か何かだと思った。
　
　ところが耳を澄ますと、
　
　ガサガサという音がいつまでも途切れずに聞こえてくる。

　――近付いて……来てないか！？

　立ち尽くす彼の後方から、

　それは間違いなく近付きつつあるように思えた。

　明らかに風などではない……それなりに背丈のある何かが、

　大きく木々を揺らしながら距離を縮めている。

　ふと、先日森で遭遇した不可解な出来事が頭をよぎった。

　――まさか、これもあいつらの仕業か？　

　そんなふうに感じて、武井は思わず走り出した。

　最初の一歩で右足のサンダルが脱げ、

　さらにもう片方が脱げてしまっても、

　彼は立ち止まることなく走り続けた。

　その時遠く後ろの方で、確かに咆哮らしきものが聞こえたのだ。

　立ち止まったら、殺される。

　まさにそんな恐怖を彼は感じた。

　そして、ヘトヘトになり足も止まりかけた頃、

　いきなり目の前の道が途切れる。

　代わって現れ出た眼前の景色に、

　武井はただ呆然と立ち尽くすのだった。

　――どうして？　道を……間違えたのか？　

　今、愕然とする彼の足元に、断罪絶壁の岩肌があった。

　少しだけ顔を出し下を向けば、

　遥か遠くに細い筋となった川の流れを見下ろせる。

　麓へのコースは一本道で、

　それをただまっすぐ進めば下山出来るんじゃないのか？　

　まさか……あいつら俺を、からかった……？　

　何にせよ、武井の進むべき道はここで終わっていた。

　彼は悪態をつきながら、仕方なく来た道を戻り始める。

　緩やかだが上りの道は思いの外キツく、

　何度も足を止めては座り込んだ。

　そうして２時間ほど歩いた頃、
　
　幻覚か！？　

　そう思ってしまう武井の前に、
　
　行きにはなかったもの突如として現れ出る。

　――どうして！？　

　――さっきは見落としたのか？　

　――いや、そんなことあるわけない！　

　目を見張る彼の前に、それぞれが異なる方を向く２つの道標があった。

　比較的新しい感じで朽ち果てた印象もなく、

　誰の目にも留まるように、道の分かれ目にしっかりと立てられている。

　１つは、このまま進むと行き止まりであることを告げ、

　もう一方こそが、

　麓へのコースであることを指し示しているのだ。

　なぜ、さっきは通った時気付かなかったのか？　

　まったくもって最悪の気分だった。

　最悪ではあったが、何はともあれ麓への道は見つかった。

　それから武井は、敢えて分かれ道に入らずまっすぐ歩き続け、

　脱げたサンダルを拾い、道標まで戻ってくる。

　そうして麓への道に入り、

　３０分くらいでより整備されたハイキングコースに出ることができた。

　さらに舗装された道に出るのは夕闇迫る頃で、

　それからも彼はひたすら下って行き、

　やっと遠くに小さな明かりを見つける。

　武井は朦朧とする意識の中、

　懸命にその明かり目指して歩き続けた。