第６章　反撃　－　追跡（３）　

　　　　　　　　　　　　　　追跡（３）


　武井はそこでやっと、自分の取るべき道筋を決めた。

　扉の奥にいる人物が、万が一にも美咲であるはずがない。

　だからそんな誰かに賭けるより、

　男の行方を追う方が確実に、〝あいつ〟に近付けるような気がしたのだ。

　もちろん男の正体について、多少の不安がないわけではない。

　最悪、殺し屋かも知れないし、

　武井の尾行など、あっと言う間に見破ってしまう可能性だってあった。

　それでも、その小さい体つきのお陰か、

　それほどの恐ろしさを感じることなく、

　武井は男を追って非常階段を駆け下りていった。

　１階エントランスに辿り着くと、

　男が自動ドアの向こう側で、タクシーに乗り込むところが目に入る。

　参った！　
　
　まさにそんな感じだった。
　
　タクシーに乗込む。

　充分に予想できるそんなことを、

　彼はまったくもって想像していなかったのだ。

　愕然とするままマンション前に立って、

　武井は走り去るタクシーをしばし見つめた。

　――戻ろう！　戻って部屋にいた女を問いつめるんだ！

　そうするしかないと心を決めた時、

　いきなり車のクラクションが後方から響き渡った。

　驚いて振り返ると、道のど真ん中に立つ彼のすぐ後ろに、
　いつの間にか１台のタクシーが停まっている。

　武井はそんな事実を知ってすぐ、なぜか今一度前を向いた。

　するとさっきの男のタクシーが、先の信号で停車しているのが目に入る。

　武井は背後のタクシーに駆け寄り、迷うことなく後部座席の窓を叩いた。

「すみません、今、持ち合わせがないんですが、乗せてもらうわけにはいきま
　せんか？　お願いです！　後で必ず払いますから……」

　開かれたドアの中へ顔だけを突っ込み、武井は精一杯の懇願を見せる。

「どちらまで……行かれますか？　」

「あそこで信号待ちしているタクシー、あれに付いて行って欲しいんです
　が……」
　
　――ダメでしょうか！？　

　縋り付くような顔を見せ、武井は運転席へとそう言った。

　すると運転手は前方を見つめたまま、

　左手をゆっくりと掲げ、親指だけを後部座席へと向ける。

　それはまさに、〝乗って〟と告げているように武井には見えた。

　だから彼はさっさとタクシーに乗り込み、

　運転手の方も文句を言うことなく、

　そのままドアを閉めてゆっくりと走り出すのだった。

「今これしかなくて……後から必ずお返しに上がりますから……」

　武井は申し訳なさそうにそう言って、

　くしゃくしゃの千円札を料金受けに置いた。

　そこで初めて、運転手がバックミラー越しに武井を見据え、

「初めて、口を開きましたね……」

　そうポツリと呟く。

　武井はバックミラーに映る顔に、見覚えなどまるでなかった。

　しかしその運転手は確かに、何度となく武井を乗せて走っていたのである。