１１６　低気圧到達

　朝食が終わると若年組の娘たちは田園に再び出向く。二十分の一の数もいない男たちも監視のために後を追う。
　違和感のもとは、雨仕度した者が少ないこと。女性は皆無だ。それもエブラハラの風土なのだろう。いまの俺らの村も似たようなものだ。

　ツユミたち最年長の一部は、本来は水車小屋で粉引き作業を主にしていた。力は必要だけど泥や虫に穢(けが)されず、休もうと思えば休める屋内での作業を、今日は二歳下の一団に譲る。その権限が彼女たちにある。
　十八歳の女たちは、南はずれに近い稲田での雑草刈りをそぞろに始める。カツラはその監視……新しい顔がある……のに十一人しかいない。一人増えて一人減った。

「ジライヤ」

　パセル群長が真剣な顔でやってきた。蓑を脱いでいる。お供は薄手の簑を着込んだ三名。田園監視でなく北地区そのものを巡察する、つまり手強い連中だ。

「銃か？　一発も撃ってないぜ、ははは」返さない訳にはいかないだろう。

「まだ持っていろ」
　パセルが顔を寄せる。小声になる。「イラクサを連行した。将軍じきじきに尋問する」

「へえ、それはどういうことだ？」
　俺は冷静だ。いかなる感情も現していない。

「あの娘が私の蓑を馬鹿にしたあとの言葉を忘れたか？　天気も悪いし今日の作業は打ち切りだ。ジライヤは最年長の娘どもを宿舎に連れていき閉じこめろ。オオネグサと一緒に見張れ。
いいか、抵抗されたら痛い目に遭わせろ。新参で優しいジライヤが、彼女たちの一番人気みたいだな。そいつに銃尻で殴られたら目が覚めるだろ」

「女を叩くのは苦手だが任務ならば仕方ないな。オオネグサ殿はどこだ？」

「作業中止を伝えて回っている。だが、事をしでかすとしたらツユミたちだ。おそらく将軍が宿舎に赴き彼女たちからも話を聞くだろう」

　パセルは去ったが、三人の男が残っている。強そうな奴と賢そうな奴と不屈そうなオヤジ。いまここで逃げだしても誰一人助からない。彼女たちを恐慌に陥らすわけにもいかない。

「今日は中止だ…………農作業だけがな」

　カツラは女たちの最後尾をいく。彼女たちは追いつめられた小動物のように怯えを垂れ流して歩く。セーナは露骨に青ざめている。ほかの女はいまにもへたり込みそうだ。

「心配するなと伝言しろ」
　ただ一人背筋を伸ばして歩くツユミに小声で伝える。「すぐにおっぱじめるぞ」

　戦いに女は計算に入れない。だが一対三では勝てない。一対一、もしくは二対二になった時点でおっぱじめる。
　空にミカヅキはまだ見かけない。

　＊＊＊

　一度のフライトで心身ともにへとへとになってしまう。キハルは村の夢を見ていた。広場も家も畑もランウェイもそのままで、人は誰もいなかった。キハルは泣かない。憎しみを燃やす。
　風防を叩く音に彼女は目を覚ます。汗と雨でずぶ濡れのコウリンがのぞいていた。ロックをはずして持ちあげる。霧雨が飛びこむ。

「下からの伝言。みんなは砦に向かった。僕も向かうよお」

　コウリンはそれだけ言って、どたどたと駆け下りていく。キハルは大きくあくびをする。

「トモごめん、いままでは茶番だった。助けてもらった恩返しを始めるよ。えーと、エネルギー残量は６５パーセント。昨日曇っていたのが痛いけど充分充分……。タイヤ君も頑張ろうね」

　キハルは風防をおろす。ベルトをして猫を膝に乗せれば、勝手にスーツの胸の隙間に飛び込んでくれる。今日は覆面は不要だ。サングラスを頭にかける。
　激しい揺れ。三秒後に時速百四十キロメートルに達して空に浮かぶ。これぐらいでは嘔吐しない。黒雲が出迎える。キハルは突風に揺らされながらエブラハラを見おろす。まさに嵐が始まる。

「みんなは飛べないから何も知らない。低空を、しかもこんな中を飛ぶのがどれだけ危険か知るはずない」
　キハルはつぶやく。「でもトモは心配しなくていいからね。私は二度と落ちない」

　＊＊＊

　祭りが始まろうとしている。
　瞬く間に土砂降りとなる。四人の男と十一人の女はびしょ濡れだ。

「俺たちは居残りがいないか歩いてくる。お前ならひとりだけでも、これくらいの女の相手をできそうだからな」
「昼だろうが夜だろうがな」

　宿舎前で男たちがにやりと笑う。

「おっかないが頑張るさ」カツラも笑い返す。

　ハシバミよお、確信した。デンキ様もアイオイ親方も俺たちの味方だ。

　雨仕度のないカツラに任せて男たちが去っていく。とてつもない悪運だ。そして開いたままの玄関にはバクラバと護衛の二人。

　カツラは空を見る。ミカヅキはいない。
　カツラはツユミを見る。青ざめた顔。でも強い眼差しでうなずき返してくる。
　カツラだけが宿舎へと歩きだす。女たちが散る。隠した荷物を取りにいく。

　カツラが玄関に入り、後ろ手で引き戸を閉める。半裸のバクラバが顔を上げる。
　両脇の護衛の一人の名前は知らない。でも好きになれるほどいい奴だ。パシャだって真面目でからかいたいほどかわいい奴だ。『上官殿、冗談はやめてください。任務に戻りましょう』そんな反応が想像できる。だとしても。

「何があったか聞いているか？」
　カツラは平然と近づく。

「雨天中止か」
　名前を知らない気の良い護衛がくすりと笑う。

「これくらいの降りでですか？」
　そう言ってパシャが閉まった戸へ顔を向ける。

　カツラはバクラバの両腕に巻きついた鎖を見る。手加減したのかな？　昨日までより弛(たる)んでいる。つまり、あれは武器になる。バクラバの戸惑いの目が獣じみた。
　カツラは何気にパシャの背後へまわる。……パセルはこれで殴れと言ったよな。だから、パシャの後頭部に銃尻を思いきり振り下ろす。

「う……」パシャが崩れ落ちる。

「抵抗するな」
　カツラがもう一人の男へと銃を向ける。

「な、なぜ？」

　男が困惑の顔で手を上げる。誘われたかのように囚人へと後ずさる。
　バクラバが背後から男の首へと鎖を巻く。

「ぬあ！」

　パシャがカツラの足をつかんだ。強い心の野郎だ。カツラはパシャの背中へと体重を乗せた肘を落とす。

「うっ」

　パシャが肺から音を漏らす。バクラバは必死に男の首を絞めている。男はあがいている。懐から銃をだしたけど、急に力をなくしてそれを落とす。それはうずくまるパシャの前に落ちる。

「バクラバ殺すな！」カツラが叫ぶ。

　銃に手を伸ばすパシャの頭を蹴る。避けやがった。こいつら鍛えられて――。
　パシャが銃をつかむなりカツラへと向ける。
　カツラは躊躇なく頭を再度蹴る。同時に銃声。

　左肩に痛みが走った。
　パシャはもう動かない。もう一人も動かない。でも殺していない。
　この身勝手な逃亡で誰も殺さない。殺したくない。
　宿舎から誰も顔をださない。玄関から誰も入ってこない。

「行くぞ！」

　バクラバの手首に巻かれた鎖を力任せに引きちぎる。撃たれた肩が疼(うず)く。半裸のままの黒人男にパセルから預かった銃を握らせる。自分は自分を撃ったパシャの銃を拾う。
　玄関を開けるとツユミがいた。

「準備完了です」
「分かっ――」

　後から後から……。
　いぶかしげな顔でオオネグサがやってきた。その背後には女性が十名。全員がずぶ濡れ。オオネグサは解放されたバクラバに気づく。片手を懐に入れながら呼子笛をくわえて、銃声とともに倒れる――
　たった一日ちょっと。でもな。しょっちゅう並んで歩いた男の眉間に穴が開いたのが見えた。

「笛よりうるさかったですね。急ぎましょう」
　銃をおろしたバクラバが言う。

「そうだな」

　カツラは肩を押さえながら言う。手が血で濡れていこうが、もう引き返せない。ツユミに続いて、オオネグサの骸(むくろ)をまたぐ。