１０７　エブラハラの南端

「君はここでの暮らしに満足しているのか？」

　カツラは竹製の器に入った水を飲みながら、マヨラナへと尋ねる。

「どうだろうな。夏場は平和でつまらないし、なんにしろ人手不足だ。奴隷をもっとかき集めないと、俺たちの生活はよくならない」
「生活？」
「ああ。若い俺らに畑をさせないなら夏でも遠征すべきだと思う。秋ならばなおさらだ。その村の畑を俺らが収穫してやれる」

　にやりと笑いやがった。
　この盗賊野郎めと、カツラは心で罵り席を立つ。
　ここは理想郷への途上らしい。でもたどり着けるはずない。

　＊＊＊

　見張りは暇だが、カツラもほかの男から見張られている。娘たちの手伝いなどできないし、働きたければ奴隷になれと言われるかもしれない。冗談でなく、そんな空気が漂っている。
　黙々と働く女性たち。ちらちらと男を見る女たち。見張る兵士たち。屈んだ女たちの腰に卑猥な目を向ける男たち。
　エブラハラは歪んでいる。


「ここは隅っこだよな」
　カツラはパセル群長に尋ねる。

「うむ。エブラハラは四地区に分かれている。ここ南と、北と中央。それと沿岸だ。南地区は中央の次に発展している。中央寄りの高台には大規模な養豚所と養鶏所もある。開墾中の北地区はここと逆に男だらけだ。あっちは（使役用の）牛が多い」

「沿岸ってのは海につながっているのだろ？」

「港がある。魚と塩と交易の拠点だ。漕ぎ手と合わせて六十人乗れるでかい舟もあるが、それぐらいだと文明ではないらしい。裏切った島を滅ぼせるぐらいではな。
中央区こそがエブラハラのど真ん中だ。紙、縫製、鉄、煙草、銃弾……まさに文明の中心だ。そこは年配の女性が多く働く。俺の三人の妻もそこの工場で働いている。だが将軍が頻繁に来られるように、南地区こそ重要だ。この田園こそがユートピアの象徴だよ」

「いずれジライヤは北が任地になるだろうな。男（の奴隷）を抑えるには、強面(こわもて)の荒くれ者が必要だ」
　オオネグサに言われる。

「俺はここが気にいったのにな」

　カツラは田んぼの娘へとわざと下卑な目を向ける。そんなところに送られたら作戦は大失敗だ。

　＊＊＊

　夕方、セキチク群長が五名の男を連れて戻ってきた。カツラはパセル群長とともに出迎える。二人の会話を聞く限りは、ハシバミたちは見つかってないようだ。

「山の向こうには行かないのか？　俺はあっちを少しは知っている」
　カツラが何気に尋ねる。

「俺もちょっとは(・・・・・)知っている」
　セキチクが答える。「俺は不穏を感じている。暑いうちに峠の向こうへ大哨戒をすべきだと進言する。文明に不要な地であろうとだ」

「不穏どころかあっちには何もないぜ」
　カツラが話ついでみたいに言う。

「だが黒い飛行機は山の向こうから飛んでくる」
　パセルが答える。

「あの島の生き残りが、村を滅ぼされた復讐を狙っているのかもしれない。……あれは文明じゃない。呪われた遺物だ」
　セキチクも言う。

「島？」
「すまない。機密だった」

　セキチクが言う。その件は打ち切りみたいだ。

「おっかないのが飛んでたなんて知らなかった」
　カツラがわざとらしく空を見まわす。「夕方近いが、まだ見張りを続けるのか？」

「警備をだろ。もちろん厳重にな」
　セキチクが笑う。「そうは言っても俺たちの人数だって限られている。逃げられても夜のあいだは追えない。なので連座制にしている。脱走者がでた班は他の者にも重い罰を与える。お互いを見張らせる」

「なるほどね」

　班という奴をまとめて連れだせばいいってわけだな。

　＊＊＊

「腕が熱を持っているから早めに休みたい」
「そりゃそうだ。寝こむ奴もいる」

　カツラは刺青を理由に自室へ戻る。夕飯を我慢して、考えを整理する。

　俺の役割は女の子たち（の志願者）をみんなのもとに連れていくこと。決行の時間と場所はキハルと連絡をとりあうことになっている。そこから先はハシバミや秀才君に任せる。それでも問題が山積みだ。

　難敵はパセルとオオネグサ。でもこの二人と離れる時間は多い。その瞬間をつけば、さらに空からミカヅキが脅してくれたら、田園から逃げるのは難しくなさそうだ。飛行機に女子たちも腰を抜かしそうだが、そしたら尻を蹴とばすしかないな。
　ほんとうの難題は追跡されること。セキチク群長をはじめとした屈強な男たちから、どれだけ距離を開けられるかだ。どっちにしろミカヅキが空から脅せば、将軍でさえお漏らししながら逃げ帰るだろうけど。
　つまりだ、この作戦は俺より誰よりキハルにかかっているってわけだ。

　そのキハルとの連絡こそが問題だ。お姫様は何とかなると言っていたけど、あの子の言葉を鵜呑みにしたのは間違いだったかも。この点をクロイミも危惧していたが、今さらどうにもならない。ハシバミの言うとおり、やっぱり図太い俺にしかできない仕事だ。
　連絡が取れぬうちに北への異動が決まったら、俺一人で逃げだすだけだ。これは決定。誰にも文句を言わせない。俺が奴隷の男たちを鞭で打てるはずない……。

　鞭打たれている男がいた。サジーと同じ肌の年老いた男――バクラバだ。
　彼も水舟丘陵へ連れていく。これも決定だけど……若年組宿舎に見張り付きで縛られている男を逃がす。至難過ぎるな。クロイミがいたら十通りの理屈を並べて却下されただろう。でもここには俺しかいない。だからあの男も連れ帰る。
　どうやるかは、今夜じっくり考えよう。

　＊＊＊

　考えがまとまる前にカツラは寝てしまい、空腹で目が覚めた。まだ宵の口だ。ランプを取りに一階へ向かうと、食堂に女性たちだけがいた。……配膳係は若年組でも小さい娘たちがやるようだな。

「残り物はあるか？」
「い、いいえ、申し訳ございません。でも、ご用意しましょうか？」

「いいのか？　それじゃあ二人前ぐらい――」
　カツラは嬉しそうに言いかけるけど「やっぱりいいや。代わりにツユミを呼んできてくれ。今朝水車小屋で会った男が待っているとな。一人だけで来させるんだぞ」

　十二三歳の女の子が一人、「は、はい」とうなずく。カツラはランプを渡して食堂の椅子に座って待つ。