０８１　敵対

「銃一本に脅されて帰るとはな。ハシバミを見損なった」
　カツラが延々とぼやき続ける。

「そしたら、また撃たれるよお」
　コウリンがその後ろで言う。

「デブは黙っていろ」
「カツラこそ黙ってくれ」

　しんがりのハシバミの一言で六人は黙々と沢を降りる。コマドリが鳴いてくれた。

　＊＊＊

　キハルがいた村落跡で休憩する。崩れた屋根からハシブトカラスが見おろしている。賢いこいつらは、人が矢を手にすると同時に飛ぶ。知識を受け継いでいるとしか思えない。どうせまずいだろ。食いたくもない。

「ツヅミグサ。村まで一走りしてくれないかな？　ゴセントに伝えてほしい」
　ハシバミが言う。「僕たちはここで野宿する。明朝、新しい村人とともに戻るってね」

「言いだしそうな顔をしていた。襲撃なんて反対だ。人が傷つく。おそらく死ぬ。ナトハン家だけじゃない。僕たちもだ」
　クロイミが即座に反論する。

「誰も傷つかない。そのための策を考えてくれよ」

　あの男は僕を若造とこけにした。使い走りみたいに扱った。ヒイラギが相手だったら別の応対をしていたかもしれない。

「考えるまでもない。そんなのは存在しない」
「ヨツバたちを解放する。それだけのための策だよ。クロイミ頼む」

　ハシバミに鋭い眼差しを向けられて、クロイミは目を逸らしてしまう。

「……牛たちが心配だよお。そうだよね」
　コウリンが動揺露わにベロニカに同意を求める。

「アコンがいる。僕たちがいなくなっても、あいつが世話してくれる」
　ベロニカは槍先を研ぎ始める。お守りみたいに持ち歩く砥石。「ひさしぶりに肥溜めみたいに見られた。僕だけじゃない。カツラやハシバミまでもだ」

「誰もいなくならねーよ。俺はさっと行ってすぐに戻ってくるけどさ、ゴセントに何か言われたらどうする？」
　ツヅミグサが言う。

　さすがはライデンボクの村の若衆の一員だ。同年代が鍛錬で三人死んだ生き残りだ。もはや怯えていない。コウリン以外は。ベロニカは若衆に入れてもらえなかったけど、盗賊に落ちぶれず立派な戦士になった。

「ハシバミよお。弟くんの言葉こそ大切だと思うが、たまには俺の意見を尊重してもらえるか？」
　カツラが言う。「連中を歯ぎしりさせてやろうぜ」

「そういうことだ。ツヅミグサよろしく」

「……分かった、僕も行く。念のためコウリンも」
　クロイミが立ち上がる。「夜襲に必要なものを持ってくる」

　村へと一旦戻りながら、クロイミは考えをまとめる。……人同士が傷つけあわないためには、人同士で遭わなければいい。奴隷を連れ帰れば、彼らの人数を減らしてこちらを増やせる。そしたら次は芋畑――
　悪どい野心がうごめきだす。

　＊＊＊

　雲は重たげだけど雨は降りださない。
　たしかにこの川は急激に水が引く。冬は砦の意味をなさないかも。争いになったら敵を村内に引き込むべきかな。
　考えが必要なことは尽きない。参謀は再びガードレールを乗り越える。二匹が走りだす。

　＊

「犬には犬」

　クロイミたちはユドノとハグロを連れてきた。でかいけど温厚で川を泳ごうとしないガッサンは、牛の番に残してきた。

「番犬が吠えても野犬のせいと思うかも。そしたら敵(・)は潜む僕たちでなくこの二匹に銃を向ける(・・・・・・・・・・)。
接触したその夜に襲撃。ライデンボクと同じ作戦だ。ただし、あの老人は村を破滅に導いた」

「僕たちはナトハン家を破滅させない」

　ハシバミはあえて的外れな回答をして、腕へと戻った時計を見る。短い針が五で長い針が二。日没同時に襲撃するならば出発しないとならない。
　立ちあがり、五人を見まわす。

「怯えが負けをもたらす。もし戦いになったら傷つける覚悟をしよう」

「そしたら俺が先頭で戦う」

　カツラも立ち上がる。武装した六人が再び歩きだす。犬たちは彼らの空気を感じとって神妙に後へ続く。

「塩と芋がないせいだ。でも、おろかだよなぁ」

　しんがりのコウリンが聞こえぬ声でつぶやく。自分だけきびすを返せるはずがない。

　＊＊＊＊

　受け継がれた機械油。ランプを灯すころ、ナトハン家の長はライフルの手入れをしていた。

「俺たちはどうなります？」
　長男が父である長に尋ねる。

「生き方を変える必要があるかもな」
　長が振り向いて告げる。「連中はまた来る。数日以内に、おそらく全員でだ。その時のために今日は厳しく対応した」

　若者たちは盗賊ではない。だが芋畑への眼差し――即座にそれへと変わる。そういう時代だ。

「屈服でなく対等に接してもらうためですね」

　次男の賢いジングウが言う。
　若者たちは銃の起こした雷を恐れなかった。それより怖い文明を所有しているからと、彼は判断した。……昔話の飛行機。ならば、彼らはエブラハラより恐ろしいかもしれない。

「でかい奴でない。ぺらぺら喋っていた奴が長だ。そういう一団は強い。だからこそ屈服でなく対等。それを頭に叩き込んでおけ。そうすれば我が一族はまだ生き延びる」

　祖父が残してくれたこのライフルだけが頼みの綱だ。祖父が残してくれた弾たちこそが支配者だ。長のこれまでの人生で、千発は獲物に撃ちこんできただろう。人にも少なからず。それでもまだ二千発以上残っている。潜んでいれば、ナトハン家はまだ数十年は生きられたのに――。
　神話のごとき飛行機。なぜに空へ現れた。

「四人の様子は？」長はジングウへ尋ねる。

「今までと変わりありません」

「あの四人は我々の財産だ。種芋ぐらいはくれてやるが、ヨツバたちを奴らに渡さない。
飛行機などでまかせだ(・・・・・・・・・・)。どうせニシキギとアオタケが川原で見つかったのだろう。ルミのせいで、最近は引き締めがなっていない。これからはもっと厳しく扱え。お前らは奴隷だとしっかり躾けておけ」

「分かりました。ではさっそく明日から」
　長男が下卑た笑みを残して部屋をでる。

　次男も無言で退出する。じきにナトハン家の母屋のランプが消える。
　しばらくして犬が吠えだす。