０３７　吟詠

「素晴らしい。彼が仲間にいて誇らしい」シロガネが手を叩く。

　まったくだ。僕らがただの放浪者でないことを示してくれた。ライデンボクの方針だったとしても、力だけでなく教養もある。

「ハシバミ見ろよ、みんな恐れ入っている……」
　カツラの得意げな顔が沈んでいく。

　喝采はハシバミたちだけだった。村人たちも形だけは拍手してくれたけど、物語が終わったことに安堵しているみたいだった。

「非常にけっこう。非常に素晴らしい語り部でした」
　バオチュンファが立ちあがる。ツヅミグサへと一礼してすぐに座る。

「親方が正しいか知らないけどな」村人の一人が口を開く。「倉庫を爆破したのだろ？　その村の住民も巻き添えになったぜ、きっと」

「爆破？　デンキ様がお怒りになられて雷を落としたのですよ」

　ツユクサの言葉を、村人が鼻で笑う。カツラの顔色が変わった。

「やめろよ」ハシバミがすばやく言う。「ツヅミグサは座りな。――ご清聴ありがとう、語り部に代わって礼を言います。そろそろ畑に行く時間でしょうか？　あなたたちに彼に勝る(・・・・)語り部がいないのならば、お開きにしませんか？」

　十八歳の生意気な言葉に、村人に剣呑な空気が流れた。

「私たちの詩(うた)は異国の言葉だ。私でよろしければ、お聞かせしましょう」

　またバオチュンファが立ちあがるのを見て、村人たちがぎょっとした。

「バオチュンファ。お前が上手(・・)なのは知っている」
　ヤイチゴが慌てて言う。「若者に譲ろう。インカオに詠(うた)わせよう」

　おおと村人から声が上がった。十代前半ぐらいの男の子が立ちあがる。その痩せた子を見て、ゴセントが再びそわそわしだす。ハシバミは弟の太ももを手のひらで握る。
　インカオが一礼して詠いだす。

　＊＊＊

　フォンザイチュイ。ユエグオカオディ。イェズーチュイングアン……

　詩は数分続いた。小鳥も聞き入っているようだ。

　ジンルーグアンファン。タイヤンユーレンヘアアーウエイイー

　意味はすこしも分からないけど、韻やリズムが美しく、若者たちはうっとりと聞いた。終わるなり、盛大に拍手した。
　つまらなそうにするカツラと、怯えたようなゴセント以外は。

「素晴らしい詩だと思う。だけど」

　弟は、言葉が通じるかのようにうなずきながら聞いていた。それでいて恐怖を浮かべていた。

「だけど、だけど、これは絶望の詩だ。悲嘆の詩だ。この村を包む詩だ！　こんなものに取りこまれてはいけない！」

　また飛びだす。放っておけば村から出ていきそうな勢いだ。

「いい加減にしてくれよ」
　ハシバミは辟易と立ちあがる。「インカオ、美しい詩をありがとう。シロガネ、あとは頼む」

　無礼すぎる兄弟に、さすがに村人たちが呆れていた。

「では解散としよう。片づけは手早くみんなでおこなう。君たちの力を借りたい畑は――」

　バオチュンファの声が聞こえた。
　振り返ると、カツラだけ追いかけてきた。ゴセントが彼に小突かれても仕方ないな。ハシバミは思った。

　＊

　下り坂で勢いついたまま、またもオンコの木の下で追いつく。お互いに息を整える……。この５メートルほどの高さの針葉樹は、やがて１０メートルを越えるかな？　オンコの村と呼ばれだすかな。……弟を非難するのは嫌な仕事だよな。

「俺は弟くんの気持ちがよく分かるぜ。あの詩はつまらなすぎる」

　駈けずに追ってきたカツラが言うけど、弟は何度も首を横に振る。

「カツラは何も聞こえないからだ。僕だけが聞こえた。インカオは僕に通ずるところがある。だから聞こえた」
　そう言うと震えだす。「霧だ。彼は霧の中にいる。僕らも霧に包まれる」

「……分かったよ。僕は君をカツラに叱ってもらいたかった。でもここまで混乱していたらどうにもならない。そして僕らはゴセントに従うべきかな」
　ハシバミがカツラに聞く。

「うーむ。俺もここに居着くつもりはないが、おそらくほとんどの連中はここの畑を耕し直したいみたいだな。それはハシバミにしても――」

　そこまで言って、カツラが村につながる道を見る。鼻を鳴らし匂いを嗅ぐ。長刀をむき出しにする。厳重にくるんでいた布を肩にかける。

「お出迎えご苦労さん。よく俺らが戻ったのに気づいたな」

　男が三人現れた。いずれもひげだらけの三十代ほど。槍と弓。牛を二頭連れていた。

「見慣れない顔だな。別隊か？」一人が言う。

「違うだろ」もう一人がにやりと笑う。「働き手だ」

　そいつはくわえていた筒状の紙を地面に落とし、踏みにじる。