１３７ 死守
文字数 2,733文字
自分より大きい男を見るのは、子どものころ以来だ。だけどカツラには勝算がある。俺はでかいだけじゃない。素早いしずる賢い。……ずるさは、この戦いでは封印だ。そんなことをすれば、囲む男たちは即座に銃口を向けるだろう。
負けても銃口を向けるだろう。……勝てたらどうなる？
勝てても殺される。ならば将軍を殴り殺せ！ ハシバミの帰還など待っていられるかよ。
「おらっ」
カツラが右拳を振るう。
この野郎、両手のひらで受けとめやがった。年寄りのわりにやりそうだな。よろめいたけど。
「うらっ」
将軍の左拳が飛んでくる。カツラは左後ろにステップして避ける。
「うらっ」
将軍の蹴りが続く。カツラはあえて踏み込む。腰をかすめただけで響く蹴り……。カツラは右拳を将軍の顔へと貫く。避けられた。
両者は離れる。
「おりゃっ」同時にカツラのまわし蹴り。
「くっ」将軍のわき腹に食い込む。「うらー！」
将軍の左ストレート。星が飛んだ。カツラの首がぐらつく。
「おらっ」
「うぉ」
カツラはボディへ打ち返す。将軍が前かがみになる。
「おれっ」
「うらっ」
この男は打ち返しやがった。右拳がカツラの顎を捉える。
カツラの拳は届かなかった。
カツラはよろめきながら数歩後ろへ下がる。
「うらーっ！」
クロジソが肩から突っ込む。カツラの巨体が弾かれるように食堂のドアに衝突する。
右拳、左拳、右拳、左拳。
クロジソが連打を喰らわす。
うおー！
うおー！
見守る男たちが耐えきれず声を上げる。
カツラは顔を腕でかばって耐える。
将軍の左の蹴り、右拳、左拳、頭突き。
カツラは耐える。
「いてえんだよ！」
カツラは押し返す――将軍の左拳。大ぶりすぎるぞ。
「喰らえ！」
カツラの右拳が将軍の左頬に直撃する。
将軍が数歩後ずさる。その顎が上がった。
二度ない機会だ。
「おれっ」
カツラが拳を振り上げた瞬間、銃声が反響した。
左腕に衝撃が走る。時間差で体がよろめく。
「調子に乗るな」
クマツヅラが拳銃を向けていた。
＊＊＊
駆け登りながら必死に考えた。やっぱり何も浮かばない。
「も……も、もう一つの罠。あれ、を試そう」
クロイミは喘ぎながら言う。ツヅミグサの走りについていくのはきついというか無理だ。足もとが見えない夜でなければ突き放されていた。
「俺とクロイミで？ 俺たちはアイオイ親方じゃないぜ」
ツヅミグサは覚えていた。立ち止まり振り返る。「ぶっとい倒木を二人でどかす……そこからして成功しないと思うけどな」
「成功させるんだよ。僕だけでもやってやる」
クロイミは立ちどまらない。でも石につまずき両手を地面につく。……このままちょっとだけ休みたい。
「カツラが言っていた。クロイミの作戦は二度と御免だとさ。じつは、滝（堰堤）に落ちかけた俺たち全員がそう思っている。懲りないハシバミ親方以外はな」
ツヅミグサが言いながら抱き起こす。「見返すのを手伝ってやる」
ツヅミグサが再び駆け上がる。クロイミは歯を食いしばりついていく。
暗闇の道。また危険すぎる崩落地。でも空がうっすらとしてきた。
＊＊＊
「手出し無用と言ったはずだ」
将軍は参謀であるクマツヅラを怒鳴る。
「俺はかまわないぜ。俺こそが強かった証だ」
カツラはうそぶく。
銃弾に二の腕をえぐられた。エブラハラの営舎にあった水道ほどの勢いで血が滴りまくる。畜生。傷よりも治療のが痛いんだよ。そうだけど、はやく清潔な水で洗浄して止血しないと……。はったりをはったりで染めるだけ。井戸などあるはずない。水は全員に行き渡らない。便所もない悲惨な穴倉。
だとしても守り抜く。ハシバミが言ったよな。カツラこそ水舟丘陵だと。
「カツラ代わろう」
扉の向こうからシロガネの声がした。こいつとならば是非とも交替したい。
「いや駄目だ。そしたら戦いは終わる」
カツラは将軍へと悪そうな笑みを向ける。「そうだよな。俺はまだあんたに力を見せていない」
俺こそが水舟丘陵だ。
――そこでアイオイ親方は奴らに言った。『君たちは盗賊だな。でも特別に君たちを占ってやる。俺は占いが得意だ』
ブルーミーが子どもたちにお話をしている。明るい声色。たいした奴だ。俺には真似できない。
「充分に力を見せてもらった。君をあらためてエブラハラに招く。治療をして、私たちの力になってくれ」
将軍が言う。なるほどな、姑息な部下がやらかした失態を拭おうとしている。
「糞くらえ。牛の糞ならたっぷりあるぞ」
カツラは答える。「射ち殺せよ。部下に命じろよ。さもないと俺はここをどかない。俺はまだあんたと戦い足りない」
――ははは、俺たちの運を占うだと？ 収穫を終えたばかりの村が見えるだろ？ 連れ去られる娘たちが見えるだろ？
「そうか」将軍は戸惑った声をだした。「しかし君は怪我を負った。もう勝負できない」
――いいや。見えるのは、怯えた敵たちだよ。村を囲む槍を見て、連中はあきらめて逃げ帰る
「戦え」カツラが前へ出る。
エブラハラの男たちの称賛を感じた。将軍もそれを感じた。威厳を取りもどすためには、この男を屈服させないとならない――
「ぐえっ」
腹部に強力な一撃を喰らい、将軍はまたも声を漏らす。この男は傷を負った右腕を使った。
おおお
おお……
囲む男たちから嘆息が漏れた。
「おりゃ」
「うらっ」
カツラの左拳と将軍の右拳が交差する。喰らったのは火の出るような一撃。鼻が曲がった。脳みそが揺れた。カツラの意識も揺れる。
ハシバミわりい。俺はぶっ倒れる。
――――――違うね。僕より君のが死に近い
どこかの村でのゴセントの声が聞こえた。カツラは目を開ける。両足で踏みとどまる。両手で構える。
目の前でクロシソ将軍が片膝をついていた。
「傷を負った勇者が相手では、私はどうしても加減をしてしまう」
将軍は立ちあがり、男たちへと演説する。「クマツヅラよ、君が戦え」
将軍は辟易としだした。ジライヤを殺して持久戦に持ち込んでも士気は上がらない。その後の戦いは苦戦するかもしれない。
だが、どうせそうなるならば、ジライヤを死骸にする。姑息な男の姑息な手段によって。
「わ、私は突入する際に怪我をしました。戦えません」
クマツヅラが慌てて言う。「銃を使ってよろしいでしょうか？」
間抜けめ。私の口からそれを言わせたいのか？ こいつはエブラハラに不要だ。
「もういい。ジライヤよ、中へ戻り傷を癒せ。私たちは君らが降伏するのを待つ。もちろん残虐な行為はしない。保障しよう」
将軍は最大限の譲歩をするのに、脂汗のカツラは首を横に振る。
「ここから動くな。親方にそう命令されたから、俺はここを動かない。もうちょっと頑張ってみるさ」
彼の血は床に溜まっていくのに、まだ凶悪な笑みを浮かべる。
負けても銃口を向けるだろう。……勝てたらどうなる？
勝てても殺される。ならば将軍を殴り殺せ！ ハシバミの帰還など待っていられるかよ。
「おらっ」
カツラが右拳を振るう。
この野郎、両手のひらで受けとめやがった。年寄りのわりにやりそうだな。よろめいたけど。
「うらっ」
将軍の左拳が飛んでくる。カツラは左後ろにステップして避ける。
「うらっ」
将軍の蹴りが続く。カツラはあえて踏み込む。腰をかすめただけで響く蹴り……。カツラは右拳を将軍の顔へと貫く。避けられた。
両者は離れる。
「おりゃっ」同時にカツラのまわし蹴り。
「くっ」将軍のわき腹に食い込む。「うらー！」
将軍の左ストレート。星が飛んだ。カツラの首がぐらつく。
「おらっ」
「うぉ」
カツラはボディへ打ち返す。将軍が前かがみになる。
「おれっ」
「うらっ」
この男は打ち返しやがった。右拳がカツラの顎を捉える。
カツラの拳は届かなかった。
カツラはよろめきながら数歩後ろへ下がる。
「うらーっ！」
クロジソが肩から突っ込む。カツラの巨体が弾かれるように食堂のドアに衝突する。
右拳、左拳、右拳、左拳。
クロジソが連打を喰らわす。
うおー！
うおー！
見守る男たちが耐えきれず声を上げる。
カツラは顔を腕でかばって耐える。
将軍の左の蹴り、右拳、左拳、頭突き。
カツラは耐える。
「いてえんだよ！」
カツラは押し返す――将軍の左拳。大ぶりすぎるぞ。
「喰らえ！」
カツラの右拳が将軍の左頬に直撃する。
将軍が数歩後ずさる。その顎が上がった。
二度ない機会だ。
「おれっ」
カツラが拳を振り上げた瞬間、銃声が反響した。
左腕に衝撃が走る。時間差で体がよろめく。
「調子に乗るな」
クマツヅラが拳銃を向けていた。
＊＊＊
駆け登りながら必死に考えた。やっぱり何も浮かばない。
「も……も、もう一つの罠。あれ、を試そう」
クロイミは喘ぎながら言う。ツヅミグサの走りについていくのはきついというか無理だ。足もとが見えない夜でなければ突き放されていた。
「俺とクロイミで？ 俺たちはアイオイ親方じゃないぜ」
ツヅミグサは覚えていた。立ち止まり振り返る。「ぶっとい倒木を二人でどかす……そこからして成功しないと思うけどな」
「成功させるんだよ。僕だけでもやってやる」
クロイミは立ちどまらない。でも石につまずき両手を地面につく。……このままちょっとだけ休みたい。
「カツラが言っていた。クロイミの作戦は二度と御免だとさ。じつは、滝（堰堤）に落ちかけた俺たち全員がそう思っている。懲りないハシバミ親方以外はな」
ツヅミグサが言いながら抱き起こす。「見返すのを手伝ってやる」
ツヅミグサが再び駆け上がる。クロイミは歯を食いしばりついていく。
暗闇の道。また危険すぎる崩落地。でも空がうっすらとしてきた。
＊＊＊
「手出し無用と言ったはずだ」
将軍は参謀であるクマツヅラを怒鳴る。
「俺はかまわないぜ。俺こそが強かった証だ」
カツラはうそぶく。
銃弾に二の腕をえぐられた。エブラハラの営舎にあった水道ほどの勢いで血が滴りまくる。畜生。傷よりも治療のが痛いんだよ。そうだけど、はやく清潔な水で洗浄して止血しないと……。はったりをはったりで染めるだけ。井戸などあるはずない。水は全員に行き渡らない。便所もない悲惨な穴倉。
だとしても守り抜く。ハシバミが言ったよな。カツラこそ水舟丘陵だと。
「カツラ代わろう」
扉の向こうからシロガネの声がした。こいつとならば是非とも交替したい。
「いや駄目だ。そしたら戦いは終わる」
カツラは将軍へと悪そうな笑みを向ける。「そうだよな。俺はまだあんたに力を見せていない」
俺こそが水舟丘陵だ。
――そこでアイオイ親方は奴らに言った。『君たちは盗賊だな。でも特別に君たちを占ってやる。俺は占いが得意だ』
ブルーミーが子どもたちにお話をしている。明るい声色。たいした奴だ。俺には真似できない。
「充分に力を見せてもらった。君をあらためてエブラハラに招く。治療をして、私たちの力になってくれ」
将軍が言う。なるほどな、姑息な部下がやらかした失態を拭おうとしている。
「糞くらえ。牛の糞ならたっぷりあるぞ」
カツラは答える。「射ち殺せよ。部下に命じろよ。さもないと俺はここをどかない。俺はまだあんたと戦い足りない」
――ははは、俺たちの運を占うだと？ 収穫を終えたばかりの村が見えるだろ？ 連れ去られる娘たちが見えるだろ？
「そうか」将軍は戸惑った声をだした。「しかし君は怪我を負った。もう勝負できない」
――いいや。見えるのは、怯えた敵たちだよ。村を囲む槍を見て、連中はあきらめて逃げ帰る
「戦え」カツラが前へ出る。
エブラハラの男たちの称賛を感じた。将軍もそれを感じた。威厳を取りもどすためには、この男を屈服させないとならない――
「ぐえっ」
腹部に強力な一撃を喰らい、将軍はまたも声を漏らす。この男は傷を負った右腕を使った。
おおお
おお……
囲む男たちから嘆息が漏れた。
「おりゃ」
「うらっ」
カツラの左拳と将軍の右拳が交差する。喰らったのは火の出るような一撃。鼻が曲がった。脳みそが揺れた。カツラの意識も揺れる。
ハシバミわりい。俺はぶっ倒れる。
――――――違うね。僕より君のが死に近い
どこかの村でのゴセントの声が聞こえた。カツラは目を開ける。両足で踏みとどまる。両手で構える。
目の前でクロシソ将軍が片膝をついていた。
「傷を負った勇者が相手では、私はどうしても加減をしてしまう」
将軍は立ちあがり、男たちへと演説する。「クマツヅラよ、君が戦え」
将軍は辟易としだした。ジライヤを殺して持久戦に持ち込んでも士気は上がらない。その後の戦いは苦戦するかもしれない。
だが、どうせそうなるならば、ジライヤを死骸にする。姑息な男の姑息な手段によって。
「わ、私は突入する際に怪我をしました。戦えません」
クマツヅラが慌てて言う。「銃を使ってよろしいでしょうか？」
間抜けめ。私の口からそれを言わせたいのか？ こいつはエブラハラに不要だ。
「もういい。ジライヤよ、中へ戻り傷を癒せ。私たちは君らが降伏するのを待つ。もちろん残虐な行為はしない。保障しよう」
将軍は最大限の譲歩をするのに、脂汗のカツラは首を横に振る。
「ここから動くな。親方にそう命令されたから、俺はここを動かない。もうちょっと頑張ってみるさ」
彼の血は床に溜まっていくのに、まだ凶悪な笑みを浮かべる。
