１１１　雷雲遠からず

「飛行機が地面に降りた。偵察を強行するからジライヤもこれを持て。手入れは行き届いている」

　パセルが銃口をおのれに向けて、カツラへ渡そうとする。

「俺は撃ち方を習っていない」

　カツラは受け取らない。俺は裏切り者だから受け取れない。彼らを傷つける事態になったとしても、その時は背中の長刀で済ます。

「暴発にびびっているのか？」
　オオネグサが敵意ある笑みを漏らす。「あの娘はどこの班だ？　ジライヤは女と喋るためにエブラハラに現れたのか？」

　カツラの頭に小狡(こずる)い考えが浮かんだ。

「言っていいことと悪いことがある」
　カツラはオオネグサの前に立ち塞がる。「俺に銃が不要な理由を教えてやる」

　右手をねじりあげられて、オオネグサが悲鳴を上げる。麻織りの胸もとがはだけて、裸体に巻いたホルダー（ペットボトルと獣革で加工してあった）に収めた拳銃がちらり見えた。

「やめろ、馬鹿たれ」
　パセルが怒鳴る。「たしかにジライヤは力がある。体もどっしりしている。だが、それだけでは足りない。その上の立場になり、みんなを率いるならばな」

「わかったよ。俺はすぐに頭に血がのぼってしまう」
　カツラは演技を続けたままで手を離す。「オオネグサ悪かった。俺はお前が好きだぜ。女よりもな、ははは」

「やめてくれよ」
　オオネグサが腕をさすりながら愛想笑いを浮かべる。

「銃を持つ者の喧嘩はご法度だから目立つ場所でするな。飛行機は低空から侵入してハイウェイに降りたようだが、外にいたものが音で気付けた。だが気付いてない振りを続けるため警報は鳴らさない。急ぐぞ」
　パセルが先導するように歩きだす。

「警報？」
「爆弾を打ち上げる。空で破裂した音で非常事態が中央にも伝わるが、暴発の危険は銃と比べ物にならない。武器として敵地に運び使用できるのはまだ先だ」

　厄介な代物だが、聞きなおすことはそっちでなかった。

「ハイウェイはどこにある？」
　カツラは横に並び、キハルのうしろ姿を見る。離れたとは言えない。

「山中から海へ続く森に覆われているが、近い場所だとここから十分ほどの距離だ。……鋼の遺物が相手だ。ジライヤが正解かもな」
　パセルが構えたままの銃をおろす。歩みのペースを緩める。

「群長。さきほどの娘が林に入ろうとしています。逃走を企てているのでは？」
　同行していた男の一人が言う。

「髪が長くないか。だったら重大な規律違反だ」
　パセルも注意を向けてしまった。

「そんなことはなかった。五日ぐらい洗ってなさそうな頭だった」
　カツラはそこだけ事実を述べる。

「あっちに逃げ場はないが……ジライヤは何を話していた?」

　悪知恵よ降りてこいとカツラは祈る。

「たいした話はしていない。何歳だ？　どこの出身だ？　生娘か？　それくらい……。そわそわしていたな。糞か小便をしたいのに、男が後から後から現れて我慢できないのかもな」

　嘘が上手になってきたなとカツラは思う。次の一言で悪知恵は完成だ。

「念のため俺が娘を追うよ。……オオネグサさんよお、今度でいいから銃の撃ち方を教えてくれ」

　カツラはにやりと笑いかけ、みなから離れる。咎める者はいなかった。

　＊

　若い防風林は幅狭く、そこを抜けると高架のハイウェイが見えた。キハルが脱兎のごとく駆けていく。

「大丈夫そうだな。見つけられなかった振りをしよう」

　カツラは林からでない。
　二十分ほどしてミカヅキが空に戻るのを見届ける。どんよりした曇り空。風が西から吹いてくる。

　＊＊＊

　エブラハラの男といえども飛行機を恐れるに決まっていた。パセルの一団が一番乗りで、それすらハイウェイへ近づくのを躊躇した足取りだった。
　結局、黒い飛行機が飛んだのを中央に報告するだけで終わった。林に消えた娘のことは聞かれなかったので、カツラから告げることもなかった。
　二度通用するとは思わない。キハルにしてもたぶん(・・・)そう思っているだろう。

　＊

　正午を知らせる半鐘が遠くで聞こえた。

「鳥が現れたそうですね」

　昼休憩でツユミに聞かれる。水車小屋には彼女と親友のセーナだけがいた。

「また夕方現れる。そしたら始まりだ」
　カツラが外に気を配りながら言う。「連れていけるのは十八人に増えた。時間はないけど人選してほしい。……塩だけ盗んでくれ。油も欲しいけど、塩はたっぷり欲しい」

「私たちは数枚の着替えしか荷物がありません。塩は海から作られる。厨房からいくらでも持ちだせます」
　セーナが答える。「でも時間がなさすぎる。明日の朝にしませんか」

「セーナ、時間がないからこそ今夜決行だよ。それよりジライヤ、肝心な逃亡先を聞いていませんでした」
「峠の砦だ」
「……そこは、その名のとおりの場所です」
「攻め落とすわけじゃない。そこを目指して君たちはひたすら走れ。俺はバクラバを連れて追いかける。すぐに追いつき追い越す」
「私たちに追いつけるのはジライヤだけではない。……セキチク群長がやってきます。あの人を知っているでしょうね」
「セキチクは俺に苦戦する。何より黒い鳥に勝ちようがない。心配するな、うまくいくことだけを考えろ」

　任務に忠実で堅物のパセルですら、地に降りた鳥に近づかなかった。カツラは小屋の外を眺めて、にやりとする。

「オオネグサが来た。あいつが僻(ひが)むから、ここから先は四人で仲よく話そう」
「私はあの男が嫌いです」

　ツユミがきっぱり言う。セーナとともに小屋をでていく。

　＊＊＊

　時間はゆっくり確実に流れていく。雲の向こうの太陽が傾いていくのを見ると、カツラは後悔を覚える。

「だが引き返せない」

　五時を知らせる鐘が近くで聞こえた。
　高い空を飛ぶミカヅキを見かけて覚悟する。あの鳥はじきに降りてくる。混乱を引き起こす。
　あぜ道でツユミとセーナとすれ違ったが、互いに顔を合わせない。
　カツラは便所に行くついでに、宿舎を覗く。

「どうしましたか？」

　バクラバを警護する男が不審がる。カツラと同年代の二人。

「こいつも見納めになりそうだからな」

　カツラは頑張って残酷な笑みを浮かべる。
　その時は手加減せずに頭を殴り蹴る。でも刀は使わない。……囚われた男が加勢してくれたら二対二なのにな。

　＊

　夕方、ミカヅキが低く飛ぶ。犬の吠え声。何も知らない娘たちの笑い声。

　農作業を終えた女性たちが戻ってくる。最年長の一団が固まっていた。カツラは数える。一人二人三人……十一人か。イラクサもいる。
　ツユミがカツラへとかすかにうなずく。

　ミカヅキがさらに低く飛ぶ。犬の吠え声。何も知らない男たちの不安げな顔。

「いよいよか。始まるぞ」
　おのれを鼓舞する。

　まだ犬が吠えている。エブラハラ(ユートピア)で珍しいな。ここだと犬は食料――

「ジライヤだったかな」
　背後から声かけられる。「話したいことがいくつかある」

　振り返ると、お供を引き連れたクロジソ将軍が、空を見上げて立っていた。利発そうな白色の中型犬がカツラへと吠え続ける。