０１８　そら豆畑

　ツユクサは腕と足を噛まれた。とくに左足首は深い。擦り傷もいくつかあった。噛み傷を水でたっぷりと洗浄しておく。

　僕は一人のときに犬の群れに狙われなかったと、ハシバミは気づいていた。ツユクサはまだ青ざめ震えている。それでもみんなで叱咤激励して歩かせる。畑があるならば村がある。そこで休ませてもらえるだろうか。
　カツラとシロガネを先頭に、ハシバミとサジーが続く。続いてゴセントとツユクサが足を引きずる。

　＊

　ハシバミが引き返した道の分岐を、カツラはずけずけと歩いていく。

「げっ、本当かよ」

　でも尻込みした。
　前方からうなり声。犬が七匹もいて、その後ろには男性が三人立っていた。全員が弓を構えている。犬どもは今にもカツラへ飛びかかりそうだ。

「私たちは旅の者です」シロガネが両手をあげて無抵抗の意思を表す。

「本来ならば素通りします」
　ハシバミが前にでる。「でもたった今犬に襲われて、怪我人がいます。どこでもいいので休憩させてもらえますか」

　言っただけだ。本心は凶暴な獣などと一緒にいたくない。それと同居する得体のしれぬ人たちともだ。でも、おそらくこいつらの仲間のせいで、ツユクサがひどい目に遭ったことを伝えておきたかった。

「そいつらは四頭だったか？」

　いきなり横から声がした。林の中にさらに二人ひそんでいた。どちらも槍を持っている。

「はい」とハシバミは答える。一匹の目を射抜いたなどと余計なことは言わない。

「近ごろ勝手に群れに加わった連中だ。怪我人は、その子か。――ホテイアオイ、見てやれ」

　林に潜んでいた一人に命じられて、一人がツユクサに近づく。しゃがんで遠巻きに足もとを見る。犬がよけいに興奮しだす。

「たしかに犬にやられた傷ですね」男が立ち上がる。

「私たちは犬と群れを成している。人は弓を射ち、犬は獲物を追う」
　偉そうな態度のひげだらけの男が槍を下ろす。「お詫びに傷薬を分けよう。それと、そら豆もちょっとだけ分けてやる。ここで休んでもいいが水場がない。もう一つの道をさきに進めばすぐに沢へ出る。そこでしっかりと傷口を洗うべきだな」

　一人が薬を取りに鬱蒼とした林に入る。あの中に住居があるのだろう。詮索できるはずがない。

「あなたたちはいつからここにいるのですか？」
　これくらいならば尋ねてもいいだろう。「なぜ犬が一緒にいるのですか？　しかも、命令を待っているかのようです」

「私たちは冬に越してきた。そしてまた冬に去る。一か所に居続けるのはよくない。畑であった場所を探して、春に耕す。……犬は人に従う。犬こそそれを望んでいる」

　＊

　コウリンが満面の笑みで、そら豆を三十個も背負い籠に入れる。小さい板に塗られた紫色の軟膏も石の上に置かれた。傷口を洗ったあとに塗るようにとのこと。この時代のしきたりに沿い、見ず知らずの人同士は屋外でも２メートル以内に近づかない。守らぬことのが多いけど。

　ハシバミたちはお礼をして立ち去る。
　年齢は一回り以上違うにしても、あの五人のが明らかにしっかりしていた。十一人からなる放浪者相手にも引き下がらなかった。でもと、ハシバミは思う。彼らはカツラとシロガネとサジーの存在を意識していた。これ以上のトラブルを避けて、そら豆を譲ったのかもしれない……。
　これは初めて食べるな。生では無理だろう。茹でるか焼くか――。それよりもツユクサだ。

　＊

　教えられた場所に流れのはやい清潔な沢があった。ツユクサに全身を満遍なく洗わせる。沢に口をつけて飲んでいたコウリンがツユクサの足を見て、近くにいたベロニカを呼ぶ。

「ツユクサすごいや。ちょうど大きいほくろがある」
　傷口を見たベロニカも笑う。「犬に噛まれた跡が目で、ほくろが口だ。腰を抜かしたホソバウンランの顔にそっくりだ」

　ツユクサは岩に腰かけて傷口を見る。くすりと微笑む。

「ベロニカは薬を塗ってあげて」ハシバミが頼む。「そしたらもう少し歩こう。今日だけはツユクサの荷物を分配する」

　夜になり傷口が熱を持たなければいいけどな。そうなれば、明日もこの子の荷物を分担だ。

「そうだな。まだまだ進もう。ヒイラギさんやホソバウンランが川を渡れたとしても、追いつけないところまではな」
　カツラがツユクサの荷物を丸ごと片手で持つ。

「夜が楽しみだな。豆のスープだぜ」

　斥候から戻ったツヅミグサが笑う。彼とシロガネを先頭に十一人は歩きだす。