092 遠征

文字数 2,006文字

第Ⅲ章 エブラハラ

 梅雨末期の恐るべき線上降水帯は、今年も東北地方日本海側を避けてくれた。九州地方の火山灰をたっぷりと海に流した。

 その日は曇り空だった。
 ハシバミが村に戻ってから十日後、彼らは水舟丘陵を旅立つ。一行は十一人。梅雨になる前にライデンボクの村を飛びでたメンバーから、サジーが抜けてブルーミーが加わった。荷物は多くない。それぞれのものは着替えと水筒と武器ぐらいで、全体の装備もテントと伐採用具程度だった。それらを力自慢が背負った。
 みんなが緊張した顔だった。この遠征に意味があるだろうかと、なおも不審な面だった。

 ここまでハシバミは咎めることも鼓舞することもしなかった。彼自身も同じ思いだったから。でもヒイラギが言ったように、若い男が女性を求めるのは当然だ。だから格好つけずに心のうちをはっきり口にしよう。

「キハルもヨツバもいなくなったから聞いてくれ」
 ハシバミは川を渡ったところでちょっとした演説をする。「エブラハラでは、たくさんの女の子が僕たちを待っている。そこから救い出してくれる僕たちをだ。そりゃ危険だし怖い。でもひとつだけ言えるのは、成功すればモテモテだ」

 その場では追従笑いしか起きなかったけど、この言葉は十一人の心にじわじわと沁みていく。乗り越えなければならない苦難のたびに思いだすこととなる。

「たぶん僕たちの村もいずれ将軍に見つかるだろう。奴らに飲み込まれる前に、村を少しでも大きくしないとね。そのための遠征だよ」
 クロイミが補足する。

「僕たちには空の民がついている。僕たちこそアイオイ親方だ」
 ハシバミが簡潔に締めくくる。

 ゴセントはツユクサとじゃれている。その態度こそがメンバーを安堵させた。小柄でぼさぼさ頭の彼とその兄が、ここまで導いてくれたと分かっていたから。彼が危険を感じないのならば、僕たちは平和のままだ。

「うらやましい。私も若くて臆病でなければ、この冒険に参加していた」

 見送りのために対岸まで渡ってくれたヒイラギが、おどけたように言う。彼はもうなにも意見しないけど、誰にも聞こえぬ場所でハシバミとクロイミにだけ告げる。

「危険を甘く見るな。キハルとの連携を怠るな。……遠征が成功した暁には、ハシバミが空の娘を嫁にしろ。あの村でツユミとか美人をたっぷり見かけた。だが長が責任もって姫に嫁いでもらえ。それで丸く収まる」

 ヒイラギがまた川を泳ぎ、村へと去っていく。犬たちは柵で囲まれた一角に閉じこめられているので、興奮すべき狩りと勘違いしようが現れなかった。

「キハルの相手はカツラでいいよ。クロイミでもいいけど相性悪すぎる」
 ハシバミが苦笑いする。

「そうだと思うけど……長には言っておくべきかな」
 クロイミが周囲を見渡したあとにさらに小声になる。「ハシバミが戻った夜に、僕とキハルだけで作戦を練ったよね。あの子は堪え性がなく、人の話をしっかりと聞けない」

「覚えているよ。それでクロイミが僕を代わりに呼んだ」
「ちょっと違う。あの時も、またキハルが感情的に騒ぎだしたから、僕も頭に来て少しだけきつい言葉をかけてしまった。
『お姫様なんて呼ばれているけど、ミカヅキに乗れるだけだ。それ以外は髪をとかすこともできないくせに』とか『ずっと女性が一人だけでちやほやされてきたけど、もっときれいな人が来たから、今後は比較されてああ大変だ』とかね」

「クロイミ……。それはきつすぎると思う」
 的確であるにしても。

「言ってから後悔した。キハルは僕に飛びかかってきた。ライデンボクの村で鍛錬を受けた僕にだよ。身に沁みついた動きのままに彼女の両手を片手で抑えて、残った手で首を掴んでやったけど……首がやけに細くて……変な気持ちが起きてきて」

「長。まだ出発しないのか?」
 半裸のツヅミグサが声かける。

「だいじな話をしている」
 ハシバミはそう言って、興味本位丸出しの顔を参謀に向ける。「変な気持ちが起きてどうした? ここまで来たら全部話せよ」

「それくらいと言えばそれくらい。首から手をどかした。キハルが目をつぶったから思わずキスしちゃって、胸も触って、そしたらキハルが『私はクロイミが一番好き。頭よくて、やさしくないのにやさしい。しかも強かった』って抱きついてくるから、彼女の服を脱がして僕も脱いだら、トモが腐ったネズミを二人の真横に落とした。僕が我に返って服を着だしたら、キハルが大騒ぎしたから逃げだした。
……以後は彼女と二人きりで話をしていない」

「元気のでる話をありがとう。強い二人でお似合いだと思うよ」

 ハシバミはにやにやしながら立ちあがる。これでお姫様を押しつけられずに済む。そりゃかわいいけど僕にはもったいない、ってことにしておこう。
 そのままの笑みでみんなを見まわす。

「出発しよう。先頭はシロガネとツヅミグサ。カツラは僕と一緒に後衛だ」

「ああ」と仏頂面な大男が立ち上がる。十一人が歩きはじめる。
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