047 平地を越える
文字数 1,779文字
バオチュンファの村を逃げだしてから、誰もが鋭利になっていた。それぞれが自分のポジションとすべきことを理解して、行動をともに出来る粘り強い集団になった。本人たちに自覚はない。しかし、ハイウェイで出会った古強者の盗賊は感じとっていた。
こいつらと戦ってはいけないと。
結束した十一人とヤイチゴ。年齢が十歳近く違う彼も、いずれはこの一団でおのれのやるべきことを知るだろう。
ハシバミは誰よりも抜け目なくみんなを導き、両脇に知恵あるクロイミとゴセントを侍らせた。誰よりも真っ先に敵を倒した事実は、カリスマめいたものを彼に授けた。
体に貫通した穴を二つ持つカツラは、野犬がすくむ形相で前だけを見て歩いていた。
雨は降り続く。目指す丘陵は降りた雲の向こうに、気まぐれみたいに姿を現しては消えた。
「ほれ、がんばれ。もう少しだ」
ハシバミに代わってサジーが、牛を引っ張りながら鼓舞する。
「叩くな。お前も殴るぞ」
ツヅミグサに代わって牛を引きずるベロニカを、カツラが怒鳴る。「コウリン、チェンジしてやれ。のんびり同士で気が合うだろ」
山では見たことがない草。ぬかるみ。硫黄ではない腐臭。道の痕跡。厚手の草鞋に刺さる、ガラスの破片。腐った民家。錆びたクルマ。畑だったはずの腐敗した湿地。遠巻きにする野犬。まとわりつくブヨと蚊。こんな場所で生活する人間。
「お恵みを。お恵みを」
痩せて不潔な子ども四人が十二人を追い続ける。
「盗賊たちの村だ。関わるべきでない」
ヤイチゴが言う。
追いはらったりできない。無視し続けると、やがてあきらめる。
野犬たちはいつまでもあきらめない。牛が怯える。先回りなどするから、ハシバミがボスらしき犬を弓で射る。矢だけ抜いて奴らに譲ったら、以後はまとわりつかなくなる。人が死骸を奪いとる怒声が背後で聞こえた。
空が青くなった。丘陵も目前に近づいた。
「丘に畑はなさげだね。土石流の跡もなさそう」
クロイミが言う。
そりゃそうだ。誰だってこんな場所を見おろしながら生活したくない。
「俺だけなら丘の上まであっという間だけど、モーモーたちがいるからな」
ツヅミグサがぼやく。
「牛、がんばれ」
カツラが槍を杖に言う。「がんばれ、牛。もう少しだ。きれいな水がある」
*
茶色い川が行き先を塞いでいた。流れの幅は7メートル。牛とカツラにはきつすぎる幅。十二人はアスファルトの跡まで戻り上流を目ざす。
「あそこで渡ろう」
しばらくしてゴセントが言う。おおきいクルマが川に横たわっていた。クルマの中を水が流れている。
「楽勝」
ひょいひょいと対岸に渡ったツヅミグサが言う。でも牛たちが、遺跡のごとき大型トラックの上に乗ろうとしてくれない。荷物をおろしてやっても、平地を向いてモーと鳴く。
「こうやるんだよお」
コウリンが四つん這いで傾いたコンテナの上を歩く。牛が一頭、引かれることなく続く。もう一頭もサジーとともに渡る。脚を滑らせたが、のこりの三本の足で耐える。浅瀬をじゃぽじゃぽと歩き、対岸の草をついばみだす。
「コウリンこそ牛当番だ」
サジーが笑う。「こいつらに名前を付けてやろう。コウとリンだ」
ツユクサも笑う。
「牛、休むなよ」
カツラも渡ってきた。「もう少しだ、がんばれ」
カツラは座ろうとしない。そうしたら二度と歩けないみたいに。
ツヅミグサとアコンが戻ってきた。ハシバミに報告する。
「カツラ、そこの崖を登ればアスファルトにでる。ちょっときついけどがんばれよ」
ハシバミが告げて西の空を見る。天気なんて気まぐれすぎて年寄りさえも分からない。それでも「今日はそこで休もう。丘には明朝登る。きっと明日もいい天気さ」
「俺はどこまでも行ける。コウとリンも俺に続け」
カツラが真っ先に崖を登ろうとする。足を滑らす。シロガネが手助けする。
***
崩壊したアスファルトの道は灌木さえも生えていた。道の跡はゆるやかに登りだしている。
アコン、ツヅミグサ、サジー、ツユクサがすばやくテントを立てる。カツラが転がりこむ。ヤイチゴが牛の世話をコウリンに教える。シロガネとベロニカが川へと釣りに下る。
アスファルトがU字カーブした高台で、ハシバミとゴセントとクロイミが見張りに立ち、今後のことを話し合う。横断し終えた盆地を見おろしながら。遠くにハイウェイが蛇の抜け殻みたいに横たわっていた。
こいつらと戦ってはいけないと。
結束した十一人とヤイチゴ。年齢が十歳近く違う彼も、いずれはこの一団でおのれのやるべきことを知るだろう。
ハシバミは誰よりも抜け目なくみんなを導き、両脇に知恵あるクロイミとゴセントを侍らせた。誰よりも真っ先に敵を倒した事実は、カリスマめいたものを彼に授けた。
体に貫通した穴を二つ持つカツラは、野犬がすくむ形相で前だけを見て歩いていた。
雨は降り続く。目指す丘陵は降りた雲の向こうに、気まぐれみたいに姿を現しては消えた。
「ほれ、がんばれ。もう少しだ」
ハシバミに代わってサジーが、牛を引っ張りながら鼓舞する。
「叩くな。お前も殴るぞ」
ツヅミグサに代わって牛を引きずるベロニカを、カツラが怒鳴る。「コウリン、チェンジしてやれ。のんびり同士で気が合うだろ」
山では見たことがない草。ぬかるみ。硫黄ではない腐臭。道の痕跡。厚手の草鞋に刺さる、ガラスの破片。腐った民家。錆びたクルマ。畑だったはずの腐敗した湿地。遠巻きにする野犬。まとわりつくブヨと蚊。こんな場所で生活する人間。
「お恵みを。お恵みを」
痩せて不潔な子ども四人が十二人を追い続ける。
「盗賊たちの村だ。関わるべきでない」
ヤイチゴが言う。
追いはらったりできない。無視し続けると、やがてあきらめる。
野犬たちはいつまでもあきらめない。牛が怯える。先回りなどするから、ハシバミがボスらしき犬を弓で射る。矢だけ抜いて奴らに譲ったら、以後はまとわりつかなくなる。人が死骸を奪いとる怒声が背後で聞こえた。
空が青くなった。丘陵も目前に近づいた。
「丘に畑はなさげだね。土石流の跡もなさそう」
クロイミが言う。
そりゃそうだ。誰だってこんな場所を見おろしながら生活したくない。
「俺だけなら丘の上まであっという間だけど、モーモーたちがいるからな」
ツヅミグサがぼやく。
「牛、がんばれ」
カツラが槍を杖に言う。「がんばれ、牛。もう少しだ。きれいな水がある」
*
茶色い川が行き先を塞いでいた。流れの幅は7メートル。牛とカツラにはきつすぎる幅。十二人はアスファルトの跡まで戻り上流を目ざす。
「あそこで渡ろう」
しばらくしてゴセントが言う。おおきいクルマが川に横たわっていた。クルマの中を水が流れている。
「楽勝」
ひょいひょいと対岸に渡ったツヅミグサが言う。でも牛たちが、遺跡のごとき大型トラックの上に乗ろうとしてくれない。荷物をおろしてやっても、平地を向いてモーと鳴く。
「こうやるんだよお」
コウリンが四つん這いで傾いたコンテナの上を歩く。牛が一頭、引かれることなく続く。もう一頭もサジーとともに渡る。脚を滑らせたが、のこりの三本の足で耐える。浅瀬をじゃぽじゃぽと歩き、対岸の草をついばみだす。
「コウリンこそ牛当番だ」
サジーが笑う。「こいつらに名前を付けてやろう。コウとリンだ」
ツユクサも笑う。
「牛、休むなよ」
カツラも渡ってきた。「もう少しだ、がんばれ」
カツラは座ろうとしない。そうしたら二度と歩けないみたいに。
ツヅミグサとアコンが戻ってきた。ハシバミに報告する。
「カツラ、そこの崖を登ればアスファルトにでる。ちょっときついけどがんばれよ」
ハシバミが告げて西の空を見る。天気なんて気まぐれすぎて年寄りさえも分からない。それでも「今日はそこで休もう。丘には明朝登る。きっと明日もいい天気さ」
「俺はどこまでも行ける。コウとリンも俺に続け」
カツラが真っ先に崖を登ろうとする。足を滑らす。シロガネが手助けする。
***
崩壊したアスファルトの道は灌木さえも生えていた。道の跡はゆるやかに登りだしている。
アコン、ツヅミグサ、サジー、ツユクサがすばやくテントを立てる。カツラが転がりこむ。ヤイチゴが牛の世話をコウリンに教える。シロガネとベロニカが川へと釣りに下る。
アスファルトがU字カーブした高台で、ハシバミとゴセントとクロイミが見張りに立ち、今後のことを話し合う。横断し終えた盆地を見おろしながら。遠くにハイウェイが蛇の抜け殻みたいに横たわっていた。