１０２ 傷痕
文字数 2,375文字
「このでかぶつ はエブラハラを探していたそうです。つまり、自分からここへやってきました」
セキチク群長がクロジソ将軍へと告げる。
その横で大男は将軍を値踏みするように見つめていた。
「名前は？」将軍が尋ねる。
「俺の名ならジライヤ」とカツラが答える。
「敬語を使え。牛野郎」セキチクが言う。
「牛？ 子どもの頃からそう呼ばれた」
カツラが惨忍に笑う。「そいつらがどうなったか知りたいか？」
さすがに肝が据わっているな。挑発したつもりなのに、この三人は顔色を変えない。
「私が知りたいのは、お前がここへ何をしにきたかだ」
将軍が尋ねる。
「エブラハラに入れてもらうため」
カツラが怖いままの笑みで将軍を見る。
これには、クロジソでも困惑してしまった。笑いながらここを訪ねてくるものがいるとは思っていなかった。傘下を希望するだけならば、たまに盗賊団などでいるにはいる。が、奴らは怯えながら顔をだした。
「上士になりたい」
将軍たちが黙ったままなのでカツラがさらに言う。「ここはユートピアなのだろ？」
……なるほどなと将軍は気づく。くだらない男だ。だが危険でもある。いまここで処刑しておくべきだ。
「ジライヤ殿は何ができる？」パセル群長が尋ねる。
「見ての通りだ。戦えて狩りができて、物語も語れるし、それを台無しにもできる」
「この二人相手にも戦えるのか？」
クロジソ将軍が片手を耳の横へ曲げながら尋ねる。指先で昔の薬莢をふたつ転がしているが、それは処刑の合図だった。背後の護衛たちは態度を変えない。「不要だ」との言葉による執行の合図を待っている。同時にこの大男は銃弾をたっぷり授かる。
「何人相手でも戦える。銃を使われなければね」
そう言ってカツラが汚れた上着をめくる。「またもや腹に穴を開けられたくないからな」
盛りあがった肉に塞がれているけど、指さきほどの丸い傷。脇腹にはまぎれもない銃創があった。
エブラハラの男たちに沈黙が漂う。将軍もじっと見つめてしまう。
「貴様は我々が滅ぼした村の生き残りか？」
セキチク群長が懐に手を入れる。
「俺は遠い村からやってきた。あんたらが知らない村からだ」
カツラは平然と答える。「撃たれたのは二か月ほど前かな。相手をしてくれたのは三人だった。おかげで俺は一人で傷を癒すはめになった」
「……そいつらの名前はハマナスやサカキではなかったか？」
パセルが低い声で尋ねる。
ハシバミが倒したのは一人だけなのに、二人の名を挙げた。つまり三人とも、バオチュンファの村に行ったきり所在不明なのだろう。
カツラは背中に冷たい汗を感じた。さあ山場だぜ。不敵にいくしかない。
「名前など知らないし、そいつらの顔も忘れた。少なくとも一人はやっちまったかもしれないが、俺こそ死にかけた。だからお互い様だ」
「そんなことは気にしなくていい」
将軍はそう言って、ようやく傷痕から目をはずす。宙ぶらりんになったままの手をおろす。
ジライヤと言う名の大男の言い分は、銃を持つ三人と戦いになり、引き分け以上で終わらせた。撃たれたが回復した。事実ならば、くだらない男ではない。
「その者たちから聞いたのだな。ここがユートピアだと」
下っ端が言いそうな台詞だ。ここはまだ理想郷ではない。鉄を溶かし銃を作れる日までは、ユートピアなどと僭称できない。
「俺の生まれた村は病で滅びた。群れるのは嫌いだから盗賊は性に合わない。だけど、この村は楽しいかもしれない。だから俺は来た」
嘘は半分しか言ってないとカツラは思う。群れるのは性に合わない。だけどハシバミの村は楽しい。
カツラは二人の群長が自分を見ていると感じた。おかしいことに、クロジソ将軍もセキチクとパセルに見られていると感じていた。
人は足りない。有能な人材から摩耗して消える。
ゆえに将軍は決断する。
「私たちの村は新参者には労働を担ってもらう決まりがある。だがジライヤには特例を授ける。君をセキチク群長に預けてみよう」
「私が見ますよ」とパセル群長が笑う。「どっちにしろ押しつけられそうですから」
「よろしく頼むわ」
セキチク群長は笑わない。まだカツラを探るように眺めていた。
「以上だ」
解散の合図。クロジソ将軍はすでに大男の新参者に興味なさそうだった。
＊＊＊
「すぐに銃を持ってもらうことになる。あれこそがエブラハラの象徴だからな。だが、あれは色んな意味で危険だ」
並んで歩くパセル群長が言う。黒髪で口ひげを携えている。彼の背丈はハシバミぐらいだが体格は圧倒している。二人が喧嘩になれば、俺らの長は簡単に投げ飛ばされるだろう。
「だろうな」とカツラは答える。
危険の意味を充分に知っている。そして、その証である腹の弾痕を、最初に晒せと秀才君は言った。
『それは潜入の弱点だけど、そうすることにより強みに変わる』
たしかにそうだったみたいだ。
「しかし君たちは俺を怖れないな」
カツラが率直に言う。
「怖がる必要があるのか？」
パセルが笑いながら新参の大男を見上げる。
「説明が足りなかった。エブラハラはよそ者を怖れないのか？ カブは平気なのか？」
「それか。怖がっていたら何も進まない。流行してから対策すればいい。将軍の方針だ。……慣れてくると顔を覆った連中が滑稽に見えてくる。そうは言っても遠征の際は警戒すべきだな」
「なるほどね。参考になったよ、ありがとう」
ここはよその村と違うなと、カツラはあらためて感じた。もしかしたら……命の価値が他所より低いのかも。俺はそんなところに潜りこんでしまったのか？
「夜になったらジライヤにマーキングをする」
パセル群長が言う。
「そりゃなんだ？」
「腕に刺青を入れてもらう。エブラハラの男である証だ。逃れられない証だ」
「楽しそうだな」
ここは一筋縄ではいかないぞ。ユートピアへの潜入を果たしたカツラは心で呟いた。
セキチク群長がクロジソ将軍へと告げる。
その横で大男は将軍を値踏みするように見つめていた。
「名前は？」将軍が尋ねる。
「俺の名ならジライヤ」とカツラが答える。
「敬語を使え。牛野郎」セキチクが言う。
「牛？ 子どもの頃からそう呼ばれた」
カツラが惨忍に笑う。「そいつらがどうなったか知りたいか？」
さすがに肝が据わっているな。挑発したつもりなのに、この三人は顔色を変えない。
「私が知りたいのは、お前がここへ何をしにきたかだ」
将軍が尋ねる。
「エブラハラに入れてもらうため」
カツラが怖いままの笑みで将軍を見る。
これには、クロジソでも困惑してしまった。笑いながらここを訪ねてくるものがいるとは思っていなかった。傘下を希望するだけならば、たまに盗賊団などでいるにはいる。が、奴らは怯えながら顔をだした。
「上士になりたい」
将軍たちが黙ったままなのでカツラがさらに言う。「ここはユートピアなのだろ？」
……なるほどなと将軍は気づく。くだらない男だ。だが危険でもある。いまここで処刑しておくべきだ。
「ジライヤ殿は何ができる？」パセル群長が尋ねる。
「見ての通りだ。戦えて狩りができて、物語も語れるし、それを台無しにもできる」
「この二人相手にも戦えるのか？」
クロジソ将軍が片手を耳の横へ曲げながら尋ねる。指先で昔の薬莢をふたつ転がしているが、それは処刑の合図だった。背後の護衛たちは態度を変えない。「不要だ」との言葉による執行の合図を待っている。同時にこの大男は銃弾をたっぷり授かる。
「何人相手でも戦える。銃を使われなければね」
そう言ってカツラが汚れた上着をめくる。「またもや腹に穴を開けられたくないからな」
盛りあがった肉に塞がれているけど、指さきほどの丸い傷。脇腹にはまぎれもない銃創があった。
エブラハラの男たちに沈黙が漂う。将軍もじっと見つめてしまう。
「貴様は我々が滅ぼした村の生き残りか？」
セキチク群長が懐に手を入れる。
「俺は遠い村からやってきた。あんたらが知らない村からだ」
カツラは平然と答える。「撃たれたのは二か月ほど前かな。相手をしてくれたのは三人だった。おかげで俺は一人で傷を癒すはめになった」
「……そいつらの名前はハマナスやサカキではなかったか？」
パセルが低い声で尋ねる。
ハシバミが倒したのは一人だけなのに、二人の名を挙げた。つまり三人とも、バオチュンファの村に行ったきり所在不明なのだろう。
カツラは背中に冷たい汗を感じた。さあ山場だぜ。不敵にいくしかない。
「名前など知らないし、そいつらの顔も忘れた。少なくとも一人はやっちまったかもしれないが、俺こそ死にかけた。だからお互い様だ」
「そんなことは気にしなくていい」
将軍はそう言って、ようやく傷痕から目をはずす。宙ぶらりんになったままの手をおろす。
ジライヤと言う名の大男の言い分は、銃を持つ三人と戦いになり、引き分け以上で終わらせた。撃たれたが回復した。事実ならば、くだらない男ではない。
「その者たちから聞いたのだな。ここがユートピアだと」
下っ端が言いそうな台詞だ。ここはまだ理想郷ではない。鉄を溶かし銃を作れる日までは、ユートピアなどと僭称できない。
「俺の生まれた村は病で滅びた。群れるのは嫌いだから盗賊は性に合わない。だけど、この村は楽しいかもしれない。だから俺は来た」
嘘は半分しか言ってないとカツラは思う。群れるのは性に合わない。だけどハシバミの村は楽しい。
カツラは二人の群長が自分を見ていると感じた。おかしいことに、クロジソ将軍もセキチクとパセルに見られていると感じていた。
人は足りない。有能な人材から摩耗して消える。
ゆえに将軍は決断する。
「私たちの村は新参者には労働を担ってもらう決まりがある。だがジライヤには特例を授ける。君をセキチク群長に預けてみよう」
「私が見ますよ」とパセル群長が笑う。「どっちにしろ押しつけられそうですから」
「よろしく頼むわ」
セキチク群長は笑わない。まだカツラを探るように眺めていた。
「以上だ」
解散の合図。クロジソ将軍はすでに大男の新参者に興味なさそうだった。
＊＊＊
「すぐに銃を持ってもらうことになる。あれこそがエブラハラの象徴だからな。だが、あれは色んな意味で危険だ」
並んで歩くパセル群長が言う。黒髪で口ひげを携えている。彼の背丈はハシバミぐらいだが体格は圧倒している。二人が喧嘩になれば、俺らの長は簡単に投げ飛ばされるだろう。
「だろうな」とカツラは答える。
危険の意味を充分に知っている。そして、その証である腹の弾痕を、最初に晒せと秀才君は言った。
『それは潜入の弱点だけど、そうすることにより強みに変わる』
たしかにそうだったみたいだ。
「しかし君たちは俺を怖れないな」
カツラが率直に言う。
「怖がる必要があるのか？」
パセルが笑いながら新参の大男を見上げる。
「説明が足りなかった。エブラハラはよそ者を怖れないのか？ カブは平気なのか？」
「それか。怖がっていたら何も進まない。流行してから対策すればいい。将軍の方針だ。……慣れてくると顔を覆った連中が滑稽に見えてくる。そうは言っても遠征の際は警戒すべきだな」
「なるほどね。参考になったよ、ありがとう」
ここはよその村と違うなと、カツラはあらためて感じた。もしかしたら……命の価値が他所より低いのかも。俺はそんなところに潜りこんでしまったのか？
「夜になったらジライヤにマーキングをする」
パセル群長が言う。
「そりゃなんだ？」
「腕に刺青を入れてもらう。エブラハラの男である証だ。逃れられない証だ」
「楽しそうだな」
ここは一筋縄ではいかないぞ。ユートピアへの潜入を果たしたカツラは心で呟いた。
