０９７ 侵入者
文字数 2,195文字
「なぜそう思った？」ハシバミが尋ねる。
「吠えないから」
ゴセントも戻ってきて素気なく告げる。ランプの灯りを消して「僕は、あの犬に危険を感じない。でも僕だって何度も腹を壊した」
ハシバミは考える。野犬ならば問題ない。（精神的に）たくましくなったツユクサも、もはや狙われないだろう。でもエブラハラの飼い犬だったら厄介だ。なぜならば怖いのは犬じゃないから。
「武装して待機。コウリンとアコンは荷物をまとめて。ツユクサとゴセントと僕で見てくる」
ハシバミは弓と槍を手に立ちあがる。
＊＊＊
「あの犬はキツネを追っていた。ここで僕とツユクサと鉢合わせた。さっと切り返して去っていった」
アスファルトの道への分岐でゴセントが言う。
「二人とも肩を貸して」
ハシバミは並んだ小柄な二人の肩に手を乗せる。そこから木の枝へと体を持ち上げる。
四メートル上から眺めれば、街道らしき場所に明かりが見えた。しかも五つ。
「最低五人が暗くなっても行動している。それをみんなに報告してきて」
「親方。そいつらはこちらに向かっているの？」
ツユクサが緊張した声をだす。
「そんな気配はする。明かりも消すように伝えて」
弟とツユクサが月明かりだけでサイト地へと戻る。
ハシバミは樹上から灯火の観察を続ける。人の声は届かない。犬の吠え声もしない。でも明らかにこちらに近づいている。藪の中で見え隠れする。
「まいったな」
ハシバミは木から飛び降りる。みんなのもとへと急ぐ。
＊
「彼らがやってくる理由は、ミカヅキがここに着地したからに決まっている」
クロイミがやけに冷静に告げる。こうなることが分かっていたかのようにだ。
「ユドノぐらい賢い犬ならば、飼い主に人がいると教えようとする。でも犬は人の言葉を話せない。人も犬の言葉が分からない。だからまだ安全だ。笛など鳴らさずに落ち着いて判断できるゴセントが番でよかった」
「エブラハラからかな？」ハシバミの問いに。
「峠の砦からだと思うけど、友好的であるはずない。夜に来るのは、奴らは自信があるからだ。やっぱりここは将軍の土地だ」
「まいったな」
ハシバミは頭を掻く。息を潜めようが、十一人に気づかぬ者のが少ないだろう。朝になれば確実に僕たちの存在を知られてしまう。空飛ぶ飛行機と関連付けられる。
それだけならまだましだ。逃げたところで追跡されて水舟丘陵の存在が露見する。でも逃げないと戦闘になる。銃を持つ五人とだ。えぐられたような太ももの痛みはまだ消えない。
ならば先んじて襲撃して口をふさぐ。いや僕たちは人殺しではない。でも僕はすでに人を――
がさがさと藪を漕ぎながら、ランプの灯りがすぐ横を通り過ぎていった。ハシバミは何が起きたか一瞬判断できなかった。
「いまのは誰だ？」ようやく尋ねる。
「カツラっぽい」
ゴセントが驚いたように答える。「接触しようとしているのかも」
「侵入者を私たちから遠ざけるためにか？ ならば私も加勢しよう」
シロガネもやってきた。
「ふざけるなよ」
ハシバミが毒づく。「呼び寄せるだけだ。カツラが愚かすぎる」
そもそも侵入者は僕たちだ。銃を突きつけられたらどうする？ 傷つくか捕まるかのどちらかだ。カツラはもう見えない。人の声もしない。暗闇と虫の鳴き声だけ。
しばらくして銃声が聞こえた。続いて悲鳴も聞こえた。すぐに静かになる。
「ああデンキ様」
ツヅミグサが地団駄を踏む。
「ハシバミ。私は行く。間に合わないとしてもだ」
シロガネがランプに火を灯そうとする。
「待機だ」
「それだとカツラが」
「駄目だ。従え」
ハシバミはきっぱり告げたあとに矢筒を肩からおろす。矢の先にトリカブトの粘液をつける……五人ならば五本。傷つけるだけでいい。ひと晩苦しみエブラハラには戻れない。仲間のためならば、あの物語の帽子の男になってやる。僕たちが死ぬのは終わりの前だ。
しばらくして藪を掻き分ける音が近づいてきた。
「誰だ」
ハシバミは矢をつがえながら言う。この距離ならば銃だろうと相討ちだ。どちらか生き延びるならば、間違いなく僕だ。
「俺だ」
カツラが藪から転がるように出てきた。「きっと大丈夫だ」と息を整えながら言う。
「悲鳴が聞こえた。君は怪我したのでは……撃たれたのではないか？」
ブルーミーがまごついたように言う。
「してない。元気なままだ」
カツラが手を横にひろげる。「ははは、さっきよりも元気だ。さあ急ごうぜ。道で陣を敷こう」
「黙っていろ」
ハシバミがカツラのもとへと歩む。「君の自殺行為で僕もみんなも混乱したままだ。これまでに愚かな行為を何度も見た。でもこれ以上に馬鹿げたものを知らない」
「全員そろったよお。忘れ物もたぶんない」
コウリンが空気を読まずにベロニカとともに現れる。
「ハシバミ。カツラの言ったとおりにしよう。道へと向かおう」
ゴセントが進言する。「もちろん湖のほとりに戻ってもいい。でも動かないと、みんながまいってくる」
まいっているのは僕だよ。長であるのに状況をまったく把握できない。
「わかったよ。道へ登ろう」
ハシバミは、ベロニカからリュックサックを受け取りながら言う。「カツラが先頭だ。しんがりはゴセント……矢を三本預けておく。液はあとで器に戻すから気をつけて扱って」
一列縦隊になった十一人。照らす月はまだ登らない。誰もが黙ったままだから、ダムの反対側の鹿の鳴き声さえ聞こえた。
「吠えないから」
ゴセントも戻ってきて素気なく告げる。ランプの灯りを消して「僕は、あの犬に危険を感じない。でも僕だって何度も腹を壊した」
ハシバミは考える。野犬ならば問題ない。（精神的に）たくましくなったツユクサも、もはや狙われないだろう。でもエブラハラの飼い犬だったら厄介だ。なぜならば怖いのは犬じゃないから。
「武装して待機。コウリンとアコンは荷物をまとめて。ツユクサとゴセントと僕で見てくる」
ハシバミは弓と槍を手に立ちあがる。
＊＊＊
「あの犬はキツネを追っていた。ここで僕とツユクサと鉢合わせた。さっと切り返して去っていった」
アスファルトの道への分岐でゴセントが言う。
「二人とも肩を貸して」
ハシバミは並んだ小柄な二人の肩に手を乗せる。そこから木の枝へと体を持ち上げる。
四メートル上から眺めれば、街道らしき場所に明かりが見えた。しかも五つ。
「最低五人が暗くなっても行動している。それをみんなに報告してきて」
「親方。そいつらはこちらに向かっているの？」
ツユクサが緊張した声をだす。
「そんな気配はする。明かりも消すように伝えて」
弟とツユクサが月明かりだけでサイト地へと戻る。
ハシバミは樹上から灯火の観察を続ける。人の声は届かない。犬の吠え声もしない。でも明らかにこちらに近づいている。藪の中で見え隠れする。
「まいったな」
ハシバミは木から飛び降りる。みんなのもとへと急ぐ。
＊
「彼らがやってくる理由は、ミカヅキがここに着地したからに決まっている」
クロイミがやけに冷静に告げる。こうなることが分かっていたかのようにだ。
「ユドノぐらい賢い犬ならば、飼い主に人がいると教えようとする。でも犬は人の言葉を話せない。人も犬の言葉が分からない。だからまだ安全だ。笛など鳴らさずに落ち着いて判断できるゴセントが番でよかった」
「エブラハラからかな？」ハシバミの問いに。
「峠の砦からだと思うけど、友好的であるはずない。夜に来るのは、奴らは自信があるからだ。やっぱりここは将軍の土地だ」
「まいったな」
ハシバミは頭を掻く。息を潜めようが、十一人に気づかぬ者のが少ないだろう。朝になれば確実に僕たちの存在を知られてしまう。空飛ぶ飛行機と関連付けられる。
それだけならまだましだ。逃げたところで追跡されて水舟丘陵の存在が露見する。でも逃げないと戦闘になる。銃を持つ五人とだ。えぐられたような太ももの痛みはまだ消えない。
ならば先んじて襲撃して口をふさぐ。いや僕たちは人殺しではない。でも僕はすでに人を――
がさがさと藪を漕ぎながら、ランプの灯りがすぐ横を通り過ぎていった。ハシバミは何が起きたか一瞬判断できなかった。
「いまのは誰だ？」ようやく尋ねる。
「カツラっぽい」
ゴセントが驚いたように答える。「接触しようとしているのかも」
「侵入者を私たちから遠ざけるためにか？ ならば私も加勢しよう」
シロガネもやってきた。
「ふざけるなよ」
ハシバミが毒づく。「呼び寄せるだけだ。カツラが愚かすぎる」
そもそも侵入者は僕たちだ。銃を突きつけられたらどうする？ 傷つくか捕まるかのどちらかだ。カツラはもう見えない。人の声もしない。暗闇と虫の鳴き声だけ。
しばらくして銃声が聞こえた。続いて悲鳴も聞こえた。すぐに静かになる。
「ああデンキ様」
ツヅミグサが地団駄を踏む。
「ハシバミ。私は行く。間に合わないとしてもだ」
シロガネがランプに火を灯そうとする。
「待機だ」
「それだとカツラが」
「駄目だ。従え」
ハシバミはきっぱり告げたあとに矢筒を肩からおろす。矢の先にトリカブトの粘液をつける……五人ならば五本。傷つけるだけでいい。ひと晩苦しみエブラハラには戻れない。仲間のためならば、あの物語の帽子の男になってやる。僕たちが死ぬのは終わりの前だ。
しばらくして藪を掻き分ける音が近づいてきた。
「誰だ」
ハシバミは矢をつがえながら言う。この距離ならば銃だろうと相討ちだ。どちらか生き延びるならば、間違いなく僕だ。
「俺だ」
カツラが藪から転がるように出てきた。「きっと大丈夫だ」と息を整えながら言う。
「悲鳴が聞こえた。君は怪我したのでは……撃たれたのではないか？」
ブルーミーがまごついたように言う。
「してない。元気なままだ」
カツラが手を横にひろげる。「ははは、さっきよりも元気だ。さあ急ごうぜ。道で陣を敷こう」
「黙っていろ」
ハシバミがカツラのもとへと歩む。「君の自殺行為で僕もみんなも混乱したままだ。これまでに愚かな行為を何度も見た。でもこれ以上に馬鹿げたものを知らない」
「全員そろったよお。忘れ物もたぶんない」
コウリンが空気を読まずにベロニカとともに現れる。
「ハシバミ。カツラの言ったとおりにしよう。道へと向かおう」
ゴセントが進言する。「もちろん湖のほとりに戻ってもいい。でも動かないと、みんながまいってくる」
まいっているのは僕だよ。長であるのに状況をまったく把握できない。
「わかったよ。道へ登ろう」
ハシバミは、ベロニカからリュックサックを受け取りながら言う。「カツラが先頭だ。しんがりはゴセント……矢を三本預けておく。液はあとで器に戻すから気をつけて扱って」
一列縦隊になった十一人。照らす月はまだ登らない。誰もが黙ったままだから、ダムの反対側の鹿の鳴き声さえ聞こえた。
