020 生きている人の痕跡
文字数 1,695文字
ハイウェイの下の踏み跡を辿れば、二分ほどで非常階段に着いた。
ハシバミたちはやや腰を引きながら急な螺旋階段を登る。おもいきり壊れているところは、壁に張りついて渡る。カツラがいなかったら引き返していた。他の三人は先頭で臆することない大男をすこし恨んだ。
空が広がり、天上のコンクリートの大地に立つ。ハイウェイには亀裂を中心に背の低い雑草が茂り、左右へと広大な道を連ねていた。
「これは自然じゃない」ハシバミはつぶやく。「ここはクルマのための道だね」
「だろうね。人間が歩くにはでかすぎる」
そう言ってカツラは竹筒から水を飲む。
「それでも大きすぎないか。クルマが横に八つぐらい並びそうだ」
シロガネは弓を手にする。
「昔はクルマだらけだったのかもね」
クロイミが答える。「ここがいっぱいになるくらいに」
見渡しても人は見当たらなかった。四人は山側へとしばらく行ってみることにする。
裂け目から生える植物も雑草ぐらいで、たしかに歩きやすい。しかも小高いから見通しもいい。ここからならば、十一人が腰をおろせる丘を見つけられるかもしれない。
「下見はこれくらいでいいだろ」
先頭のカツラが振り返る。「俺はこの道がそこまで危なくないと思う。残りの七人も呼ぶか?」
当然のようにハシバミへ尋ねてくる。
「シロガネはどう思う?」ハシバミは意見を求める。即断できるはずない。
「人と出会ったとしても、私たちは男が十一人。犬のいた村のように、私たちを恐れるグループのが多いと思うが……」
シロガネも言葉を濁す。
そんな時のためのクロイミ――。彼は、橋げたのときのようにまた一人で動いていた。センターの柵から反対側の車線を眺めている。何かを見つけて、慌てて三人のもとに戻ってくる。
「カツラはここが危険じゃないと言ったね」
クロイミは不快感露わに言う。「僕は危険に違いないと思う。あっちを見てきな」
三人は柵から反対側を覗く。
「……まだ最近だな」カツラが顔をしかめる。
「ああ。数時間前かもしれない」
シロガネの白い肌が紅潮する。
彼らより年上の男性三人と老いた女性一人の遺体があった。しかも、いずれも後ろ手に縛られているようだった。空の上なのに、ネズミがうろつきだしている。
「急いでみんなのもとに戻ろう」
ハシバミはゆっくりと歩きだす。「ここは下を横ぎるだけにしよう。一刻も早く離れたい」
***
しばらく進むと大規模な崖がアスファルトの道を飲み込んでいた。土砂崩れの跡はずっと先まで続いている。台風の仕業だ。
カモシカが二頭、ハシバミたちを馬鹿にしたように眺めている。弓矢など届かないし、当たったとしても回収できない。足を滑らせて下に落ちるだけだ。
「しっかりした踏み跡があったぞ。続いていそうだ」
コースマネージでツヅミグサのグループが報告する。
ハシバミたちはハンノキが主な林へと入る。ここは雨の通り道だな。五月だというのに踏み跡は泥でぐちゃぐちゃだ。草鞋が埋まる。そんな悪路も次第に不鮮明になっていく。低木に蔓だの茨が絡んで歩きづらい。
先頭を行くカツラとシロガネのペースが落ちる。
「ダニに刺された」後方でベロニカがぼやく。
「おそらくヒルもいるだろうな」すぐ後ろでサジーもぼやく。
「無理して取るなよ。夜になった火炙りにしてやろう」励ますハシバミの腕にもマダニが膨らんでいた。
木の洞に建築中のスズメバチの巣があって、コウリンとアコンとゴセントが刺された。ベロニカが蛇を捕まえた。
先頭の二人が立ち止まる。カツラがお手上げのポーズをする。
「僕とサジーで探しに行く」ハシバミがみんなへと告げる。「今日の火種当番はベロニカだったよね。ダニを退治して待っていて」
「蛇も炙 ろうよ。たまには昼飯が食いたい」コウリンが言う。
*
すぐに藪からサジーが黒い顔をだす。
「とてもじゃないが見つけられない。全員で手分けして探すか」
「いや、それも危険だ。はぐれる奴がでる」
でかいシダの葉をかき分けて、ハシバミが答える。「それに、きっとこの道は途絶えた。みんなのところへ戻ろう」
踏み跡は無くなった。十一人は鬱蒼とした森で進むべき道を失った。
ハシバミたちはやや腰を引きながら急な螺旋階段を登る。おもいきり壊れているところは、壁に張りついて渡る。カツラがいなかったら引き返していた。他の三人は先頭で臆することない大男をすこし恨んだ。
空が広がり、天上のコンクリートの大地に立つ。ハイウェイには亀裂を中心に背の低い雑草が茂り、左右へと広大な道を連ねていた。
「これは自然じゃない」ハシバミはつぶやく。「ここはクルマのための道だね」
「だろうね。人間が歩くにはでかすぎる」
そう言ってカツラは竹筒から水を飲む。
「それでも大きすぎないか。クルマが横に八つぐらい並びそうだ」
シロガネは弓を手にする。
「昔はクルマだらけだったのかもね」
クロイミが答える。「ここがいっぱいになるくらいに」
見渡しても人は見当たらなかった。四人は山側へとしばらく行ってみることにする。
裂け目から生える植物も雑草ぐらいで、たしかに歩きやすい。しかも小高いから見通しもいい。ここからならば、十一人が腰をおろせる丘を見つけられるかもしれない。
「下見はこれくらいでいいだろ」
先頭のカツラが振り返る。「俺はこの道がそこまで危なくないと思う。残りの七人も呼ぶか?」
当然のようにハシバミへ尋ねてくる。
「シロガネはどう思う?」ハシバミは意見を求める。即断できるはずない。
「人と出会ったとしても、私たちは男が十一人。犬のいた村のように、私たちを恐れるグループのが多いと思うが……」
シロガネも言葉を濁す。
そんな時のためのクロイミ――。彼は、橋げたのときのようにまた一人で動いていた。センターの柵から反対側の車線を眺めている。何かを見つけて、慌てて三人のもとに戻ってくる。
「カツラはここが危険じゃないと言ったね」
クロイミは不快感露わに言う。「僕は危険に違いないと思う。あっちを見てきな」
三人は柵から反対側を覗く。
「……まだ最近だな」カツラが顔をしかめる。
「ああ。数時間前かもしれない」
シロガネの白い肌が紅潮する。
彼らより年上の男性三人と老いた女性一人の遺体があった。しかも、いずれも後ろ手に縛られているようだった。空の上なのに、ネズミがうろつきだしている。
「急いでみんなのもとに戻ろう」
ハシバミはゆっくりと歩きだす。「ここは下を横ぎるだけにしよう。一刻も早く離れたい」
***
しばらく進むと大規模な崖がアスファルトの道を飲み込んでいた。土砂崩れの跡はずっと先まで続いている。台風の仕業だ。
カモシカが二頭、ハシバミたちを馬鹿にしたように眺めている。弓矢など届かないし、当たったとしても回収できない。足を滑らせて下に落ちるだけだ。
「しっかりした踏み跡があったぞ。続いていそうだ」
コースマネージでツヅミグサのグループが報告する。
ハシバミたちはハンノキが主な林へと入る。ここは雨の通り道だな。五月だというのに踏み跡は泥でぐちゃぐちゃだ。草鞋が埋まる。そんな悪路も次第に不鮮明になっていく。低木に蔓だの茨が絡んで歩きづらい。
先頭を行くカツラとシロガネのペースが落ちる。
「ダニに刺された」後方でベロニカがぼやく。
「おそらくヒルもいるだろうな」すぐ後ろでサジーもぼやく。
「無理して取るなよ。夜になった火炙りにしてやろう」励ますハシバミの腕にもマダニが膨らんでいた。
木の洞に建築中のスズメバチの巣があって、コウリンとアコンとゴセントが刺された。ベロニカが蛇を捕まえた。
先頭の二人が立ち止まる。カツラがお手上げのポーズをする。
「僕とサジーで探しに行く」ハシバミがみんなへと告げる。「今日の火種当番はベロニカだったよね。ダニを退治して待っていて」
「蛇も
*
すぐに藪からサジーが黒い顔をだす。
「とてもじゃないが見つけられない。全員で手分けして探すか」
「いや、それも危険だ。はぐれる奴がでる」
でかいシダの葉をかき分けて、ハシバミが答える。「それに、きっとこの道は途絶えた。みんなのところへ戻ろう」
踏み跡は無くなった。十一人は鬱蒼とした森で進むべき道を失った。