０７６　梅雨の谷間

　豪雨が二日続いた。川は彼らの基準でも濁流と化して釣りなどできず、狩りもできず、備蓄などない十人とお姫様は池の蛙で食いつなぐ。
　晴れたら晴れたで焼かれるほどの暑さになる。


「奇跡的簡単に四人を見つけたけどルートがずれていた。上空から教えてやった」

　キハルは一時間のフライトで戻ってくる。ヒイラギたちはじきに大きな道にでて、あとは嫌でもエブラハラに突き当たるそうだ。山に入れば見つけられないから、今日はもう飛ばないらしい。

　トモがノネズミを捕まえて、ハシバミのもとに持ってきた。わざわざハチの巣までだ。

「お腹いっぱいだから長に捧げるみたいだね」
　キハルが笑う。

「犬たちからの後ろ盾になってほしいのかな」
　ハシバミも苦笑いするけど。

「顔を布で覆ってミカヅキに乗るべきかも」
　隣にいたクロイミが言う。

「どうせ私は南の平野ほどに真っ黒だよ」

　キハルは機嫌を損ねて家へと去る。トモも後を追う。


　暑くても働かざるを得ない。一部屋だけの家がもう一つできた。四人が戻ってきたら住まわせる。コウとリンは農具を引きずり黙々と土をほじくり返す。畑も広がってきた。種はまだ蒔かない。雨で土が流されるか確認してからになる。流されにくい種芋が欲しい。
　夕立がきてキハル以外はハチの巣へ逃れる。四時二十分とハシバミは腕時計で確認する。やんだあとは仕事の効率が一気に上がる。呼子笛が聞こえたと見張り番のベロニカが駆けてきた。

　カツラとアコンと犬たちが久々に鹿を捕らえた。三分の二をみんなで食べて、残りを干し肉にするけど腐りそう。切実に塩が欲しい。

　＊

　夕暮れが近づくなか、ハシバミは地図（ゴルフ場パンフレットの道案内図）を見ていた。それにはキハルが近い村の位置に印をつけてある。小さい畑がある村。
　ここまで危険を冒して仲間を導いたハシバミ。それは野心のためだけでない。本人の胸が冒険心であふれていたからだ。しかし最近は農作業ばかり。キハルを見つけたのはカツラたちだし、将軍の村への遠征メンバーからも外された。
　キハルが炭でつけた丸印へは、川を渡りアスファルトを辿れば一日で行けるらしい。空からの当てずっぽうだからあてにはならない。でも、たどり着けないとしても……。

「どう思う？」夕食時にクロイミへ尋ねる。

「いますべきじゃないと思う。ヒイラギやシロガネたちが戻ってからだね」
　クロイミは正論を述べるだけだ。

「どっちにしてもハシバミは行くべきでない」
　ゴセントが聞き耳を立てていた。

「俺とブルーミーで行ってみたいな。途中まででいいからさ」
　ツヅミグサが言う。

「色男と一緒に行動したら――」

　ブルーミーがくだらないことを言いだしたので、なおさら頭に来た。

「ゴセントの言い分だと僕は村から出られないみたいだね。狩りもするな。釣りもするな」
　ハシバミはやや語気荒く告げる。

「うむ。狩りはやめるべきと思う。釣りは問題ないけど、武器は携帯すべきだ」

「分かったよ。明日は僕が釣り当番をする。漁獲高が落ちてきたから遠出する。開拓してみる」
　ハシバミは仲間たちを見渡す。ツユクサと目が合う。冒険心といたずら心が湧いてきた。「ツユクサと行く。犬は釣りには邪魔だからいらない」

「朝一番に出発だね。だったら早く寝よう」
　ツユクサは長じきじきに声かけられて頬を赤らめる。

　ゴセントは何か言いたげだったが、黙って鹿の骨をしゃぶる。

「晴れていたら私はヒイラギたちを追ってみる。見つけられるか分からないけど」
　焚き火の明かりで裁縫しながらキハルが言う。

「なにを作っているのだ？」
　カツラが尋ねる。

「顔全体を隠すマスク。クロイミが私の顔を見たくないそうなので」

「三名ほどで湧水を探ってみたいな。バオチュンファの村にあった水路を作れたら最高だ。僕とブルーミー、ゴセントでいいかな」
　クロイミは聞いていなかった。

　＊＊＊

　翌朝は日が昇る前にハシバミとツユクサは村をでる。ミカヅキを村に運んだおかげで広すぎる道ができたが、切り株だらけで歩きにくい。雑草の伸びも激しい。
　コウリン、アコン、ベロニカも途中までついてきた。彼らは川の両岸に縄を通してみるらしい。それに頼るのは危険だけど、渡渉の補助になるのは間違いない。手伝うまでもない仕事だ。

　川にたどり着いたところで闇が青白くなった。ランプを三人に渡して川を渉る。廃村で藪に釣り具を隠す。

「釣りというのは嘘で、本当の目的は小さな村の偵察だ。重大な任務だから君にお願いした」
　ハシバミが槍と弓だけを持つ。

　その言葉の効果は絶大で、ツユクサの鼻の穴がひろがった。

「ハシバミ親方了解」

　ツユクサは小刀とはったりの銃を持つ。
　二人だけで小冒険に出かける。