０４８　山中の平坦地

　盆地側から見た丘は独立して見えたが、実際は裏山へと続く小ピークの連なりだった。十二人はアスファルトの跡を歩く。民家の痕跡はない。途中から完全な藪となり頂上を目指す。獣道をたどる。

「古い林だ。台風を避けてきた場所だね」クロイミが言う。
「でも村の跡がない。沢もない」ハシバミが答える。
「僕らの村には井戸があった」ベロニカが言う。
「俺たちが子どものときに井戸掘りにチャレンジしたよな」サジーが言う。

　上士たちの見張りのもと、それぞれの父親たちはかなり深く掘ったけど、水はでなかった。穴は梅雨になり崩壊した。

「ここでは畑が作れない」ヤイチゴが言う。
「牛も育てられないかもお」コウリンも言う。

「分かった」とハシバミが荷物を下ろす。「丘陵は横に広がっている。ここで二チームに別れて探ろう。荷物と牛の番はカツラとコウリンと……サジー。僕と行動するのはゴセント、ヤイチゴ、アコン。それで行こう」

「サジーに俺も守らせるつもりか？」
　カツラがにらんでくる。「俺は自分の体を守れるし、荷物も守れる。牛にたかる虻を追い払うのにコウリンだけいればいい」

　ハシバミはカツラを見る。歩くのに精いっぱいのくせに強がっている。それでも数人の盗賊ならば、なおも太刀打ちできそうだ。コウリンだって逞しくなった。

「分かったよ。何かあれば笛を鳴らせ。銃で脅せ」

　ハシバミたち五人は稜線上を歩きだす。先頭はサジー。

　＊＊＊

「こっちははずれだな」

　サジーが振り返る。さらに傾斜がきつくなった。それでも進むと土砂崩れの跡が待ちかまえていた。稜線上からえぐれている。

「引き返そう」

　ハシバミが向きを戻す。水筒が空になっている。近くに沢がないと麓まで降りないとならない。

「上を目指そう」ゴセントが主張する。「横じゃなくて奥を見てみよう」

　まだ時間はあるから探検は続けられる。でも、やはりカツラたちが心配だ。

「僕とゴセントだけでもう少し行ってみる」
　ハシバミは残りの三人に告げる。

「私も行こう」

　ヤイチゴが言う。年齢もほかと違う彼は、一員として認められるのに必死だ。三日間の行程でも伝わってきた。

「俺とアコンだけ戻るぜ」

　でこぼこの背丈の二人が林に消える。

　＊

　沢の音がした。ハシバミたちは稜線から五メートルほど下る。喉を潤してから地形を見る。水量に比べて沢の幅は広くない。深くえぐられてもいない。下流は知らないけど、この時点では鉄砲水が発生した形跡はひどくない。

「これだけでも価値がある。だけど狭い。開けた場所がいい」
　ヤイチゴが顔を洗ったあとに言う。

「うん。ハシバミ先を急ごう。僕たちを呼んでいる気がする」
　ゴセントが稜線に戻る。



　稜線がゆるやかに不鮮明になってきたので、枝に布を巻いて進む。いきなり昔の痕跡が現れた。百年ほどの若い林。でも意図的に平坦にされている。おおきい池もある。

「畑だったのかな」ハシバミがつぶやく。
「そうだろうね。でも民家の跡がないな。もう少し探ってみるか？」ヤイチゴが言う。

　三人は十五メートル背丈の疎林の中をゆるやかに下る。これだったら開墾できるな。すぐにアスファルトの小道の痕跡に出くわした。たどれば、緑に隠れるようにコンクリート製の大きな建物が見えた。

「誰かいるか？」

　ハシバミが弓を構える。ゴセントがはったりの銃を持つ。

「私が行こう」とヤイチゴが建物へ近づく。遠目にもへっぴり腰。人の気配はなさそうだと、しばらくして大声が返ってきた。

「だったら戻ってきて」

　三人だけで屋内まで調べられるはずない。でもおそらく人はいない。
　それから三人は高台に登る。山中のゴルフ場であった場所を見おろす。川が見えた。こちらは荒れた痕跡があるが、この平坦な高台には危害を及ぼさない。おとなしい時期ならば格好の水場だ。

「段々畑だったにしては合理的な作りではないけど、人の手が入っていたのは間違いない。上も緩やかだし崩落の恐れはないんじゃないのかな」
　ハシバミは弟に言う。

「僕を呼んでいたのはここかな？」
　ゴセントが小首を傾げる。「ちょっと自信がないけど、みんなを連れて来るべきだと思う」

　＊

「牛を連れてこれるかな」
　ハシバミが来た道へ戻りながら言う。

「荷物を空にしてやろう」ゴセントが言う。

「それでも歩けないならば」ヤイチゴが言う。「ここまでを感謝しながら食べてあげよう」

　三人は枝の布を追いながら林に消える。山中にひそんだ未開の地は、束の間だけ最後の静寂を味わう。