036 陸将の倉庫の話(2)

文字数 1,983文字

 アイオイ親方は側近でもあるミブハヤトルに相談した。大雨が降り続いたので、ふたりは三日三晩同じ小屋で話し合った。うまくいきそうな作戦が仕上がった。


 陸将の倉庫がある村は、丘の頂上が公園というものになっていて、晴れた日には子どもたちが遊んでいた。ミブハヤトルは子どもに変装してそこに紛れこんだ。兵士だらけだったけど、女の子に化けた彼に誰も不審の目を向けなかった。ミブハヤトルは夜になると茂みに隠れて寝て、翌朝また子どもたちと一緒に遊んだ。仲良しの友だちもできた。一緒に昼寝した。
 その日の夕方に、ミブハヤトルは友達たちと一緒に村に入った。見張りの兵士は気づきもしなかった。ミブハヤトルは村の片隅で夜明けを待ち構えていた。
 そしてくすんだ太陽とともに、女の子の姿で倉庫へと近づいた――。


「親方、とても無理ですよ。変装した僕に銃を向けました」
 平地に戻ったミブハヤトルがアイオイ親方に報告した。「なんていう約束を王子と交わしたのですか。早くここから抜けださないと、梅雨に入りますよ」

「仕方ないな。だったら悪知恵を使うか」

 親方が言うので、ミブハヤトルはぎくりとした。



 アイオイ親方が悪だくみをするとろくなことにならない。多くの物語で知っているから、本来ならここでくすりと笑いが起きる。でも、村人たちはそわそわしたままだ。ツヅミグサは語り続ける。



「難民に紛れて村に入ろう。そして倉庫に侵入する」
「親方、無理です」
「陸将たちに腐った料理を食べさせて、腹をこわさせる。その隙に倉庫を荒らす」
「親方、絶対に無理です」
「そして、空の民の助けを借りて逃げる」
「親方、彼らは陸将の手下ですよ」
「ではこうしよう。まず――」

 親方は言いだすと聞かないので、ミブハヤトルはあきらめた。

「分かりました。でも僕と二人だけでですよ。みんなを道連れにしません」


 翌朝、ミブハヤトルは妻に別れの言葉を残して寝床をでた。アイオイ親方は小さい娘を抱き上げ、大きい息子には「母を守れ」と言い残した。親方の母が平地のはずれまで見送ってくれた。

 雨中の難民の群れは、古い町の死霊たちほどに恐ろしかった。親方はわざと体と衣服を汚して、そこに加わった。
 兵士たちは難民を陸将の村に入れようとしなかった。

「けがらわしい輩どもめ。ここに貴様らに恵む餌はない」
 陸将の大声が聞こえた。

 兵士たちが難民へと銃を打ちだした。おおきいクルマが動きだして、難民を轢きだした。

「やめよう、やめよう」
 親方が両手をあげて、クルマの前に立った。「陸将さん、これは陰麓の黒屍のごとき仕打ちだ。いや彼よりも無慈悲だ」

「誰かと思ったらアイオイか」陸将が笑った。「捕まえろ」

 兵士たちが襲ってきた。アイオイ親方は倒木だらけの森へと逃げた。難民たちも一緒に逃げだした。

「逃げるのは俺だけだ」
「私たちだって殺されたくない」
「だったらお前たちだけ逃げろ。俺は戦う」

 アイオイ親方は今度は一人で大きいクルマに立ちはだかる。すると、すがりつくだけだった難民たちが、親方のあとに続いた。

「うおおおお」

 難民たちの雄叫びは雷のようだった。氾濫した川のように兵士たちへと向かう。

 ズドオオオオン!

 雨が降っていないのに、本当の雷が落ちた。しかも倉庫へだ。

「やばい」アイオイ親方は蒼くなった。燃える倉庫へ向かう。「ミブハヤトル大丈夫か」

 アイオイ親方が難民たちに紛れて騒ぎを起こしたすきに、ミブハヤトルが倉庫に忍びこむ作戦。雷はデンキ様の分身だ。きっと姑息な親方たちに天罰を喰らわしたと、みんなは思った。

「親方、雷のおかげで倉庫の入り口が開きました。でも食料なんてなかったです」
 ミブハヤトルは煤だらけだけど元気だった。「武器だけでした」

 倉庫に行けば食料がたっぷりある。そんな噂が流れていたので、難民たちは親方を追っていた。彼らはみんながっかりした。

「これを西の王子様に渡そう。それで手を打ってもらう」
 アイオイ親方は難民たちに声かける。「みんなも手伝ってくれ。強突く張りな王子様には、俺たちを平地から解放してもらわぬ代わりに、みんなに食事を配ってもらう」

 難民たちが倉庫から武器をだす。斧や銃を握った何千人の集団に兵士たちは逃げだした。陸将は空へと逃れたけど、雷が当たり墜落した。人々を殺したから、デンキ様の怒りを買ったのだ。



「王子様。陸将から奪った武器です。一緒に難民を引き渡しますので、腹いっぱいにしてやってください」
「約束とまったく違うでないか。何ひとつ認めない」

 親方を突き放した西の王子様へと、武装した難民たちがにじり寄る。

「……分かった。お前の村人が丘に戻るのを許そう。その代わり、こいつらの世話はお前が見ろ」

 ほなさいならと、西の王子様は西へと帰られた。

「やれやれ。それじゃ、みんなででっかい村を作ろうか」

 親方が言うと、難民たちが鬨をあげた。
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