第３３話「変身①」

　アルバートとフィービーが来て、一緒に朝食を摂った日の午後……
　ダンとエリンは、王都へ旅立つ準備に追われた。
　
　ダンは、王都の概要をおおまかにエリンへ伝えた。
　
　人間界での作法など『一般常識』が主であった。
　エリンが意味不明に思った事は、赤の他人が傍に居た場合、その場で聞かない。
　後でふたりきりになってから、ダンへ聞く事も念押しされる。
　着替えも含めて、持参する荷物も確認され、全てがダンの収納魔法がかかったバッグに収められた。
　　
　そして、その日の夜の事……

　エリンが、一緒に王都へ行くと宣言してから、ダンはずっと考えていた事がある。
　訳の分からない伝説や迷信など、くだらない理由で決してエリンを傷つけたくない……
　その為には、エリンへ告げなくてはならない。
　
　ダンは、真面目な顔で問う。

「エリン、俺を信じるか？」

「うん！　エリンはダンを信じているよ」

　何か、大事な話がある。
　「ピン」と来たエリンも真っ直ぐにダンを見た。

　ダンは満足そうに頷くと、再び口を開く。

「じゃあ、約束してくれ、俺の指示には一切従うと。これから色々と説明もする。全部、エリンの為なんだ」

　やはり大事な話らしい。
　言葉こそ柔らかいが、ダンはエリンへ、自分に従うように頼んで来たからである。
　しかし『エリンの為』だと聞けば、彼女に異存などない。

「分かった！　エリンはダンのお嫁さんだもん。旦那様の言う通りにするからね」

　エリンが了解したので、ダンは単刀直入に告げる。
　
「よっし！　じゃあ結論から先に言おう。王都へ行く際、エリンには人間に変身して貰う」

「へ！？　エ、エリンが人間に？　へ、へ、変身！？」

　さすがに驚いた！
　エリンに、人間になって欲しいというのもそうだが、変身って！？

「そうさ。理由はいくつかある。一番の理由だが、俺はエリンを王都の奴らの悪意にさらしたくない」

「悪意？」

「そう、悪意。アルバート達が向けた誤解と偏見の何十倍、何百倍の悪意がエリンに向けられたら、俺は我慢出来ないだろうから」

「…………」

　幸い仲直りはしたが、エリンはアルバート達が酷い事を言った時には相当辛かった。
　どうして？　何故？
　誰にも何もしていないのに、嫌われる理由が分からなかった。

　そしてダンはあの時、とても怒った。
　表面上は静かな物言いだったが、凄まじい怒りであった。
　
　もし、あの時以上にダンが怒ったら、一体どうなるのか？
　ダンのとてつもない力を知るエリンには、あまり想像したくない事だ。

　考え込むエリンを見つめながら、ダンは渋い表情で説明を続けてくれる。

「俺はアルバートやフィービーみたいに人間やエルフ達が、ダークエルフであるお前の事をちゃんと理解して欲しいと思う。だが王都の全ての者が、あのふたりみたいにくだらない迷信に気付き、自分に置き換えて反省するとは思えない」

「…………」

「それも王都の住民が少ないのなら、まだ時間を掛けて説得する事も出来るが……到底無理だ」

　王都の住民が少なくない？
　多いから……説得が無理？

　エリンは思わず聞いてしまう。

「え？　王都って街に住む人ってそんなに多いの？」

「おお、アルバートに聞いたら、ざっと2万人以上だってさ」

「に、2万人！？」

　エリンは、目が回りそうになる。
　亡き父に昔聞いたが、ダークエルフは一族全員で4千人と少しだったという。
　何と！
　その5倍以上の人間やエルフ達が、たったひとつの街で暮らしているのである。

「人間もエルフも、ほぼ全員が熱心な創世神教の信者だから、ダークエルフに対して酷い偏見を持っているのは確実だ。それをひとりひとり説得して回るなんて、俺は御免だな」

「…………」

「でも……誤解しないで聞いて欲しいけど……俺はアルバートやフィービーみたいに、エリンを理解してくれる人間を少しでも増やしたい」

　エリンは、戸惑ってしまう。
　ダンの言っている事が違うのだ。

「え？　でもさっきダンは説得しないって言ったよ」

「ああ、矛盾しているな。王都は住民の数が多過ぎるし、正面からまともに説得しようとしても、多分奴らは聞く耳を持たないだろうから」

「そう……なんだ」

「ああ、だからやり方を考えた。身近な信頼出来る人間から地道にやろうとね。　アルバート達みたいにさ」

「アルバート達みたいに？」

　エリンの脳裏には、今朝のアルバート達の顔が浮かんだ。
　酷い事を言われたけど……分かってくれた。
　そして、エリンに優しくしてくれた。

　暫くして、ダンの言う事が、エリンにも少し分かって来た。　　

「ああ、それに今回の件同様、論より証拠さ。エリンが人間に擬態して既成事実を作り、もしも教えられる状況になったら少しずつカミングアウトする」

「少しずつカミングアウト？」

「ああ、俺とエリンと時間を共有している奴へ、一緒に過ごしても、何も禍(わざわい)がないと実証した上で正体を明かす。ダークエルフが呪われているなんて、くだらない迷信だと分からせるんだ。アルバート達が理解したように」

「う、うん……」

　エリンには、ダンの説明が全て理解出来たわけではない。
　しかしダンは、一生懸命話している。
　言葉も慎重に選びつつ。
　それに、考えに考え抜いた結論のようだ。

　エリンは、地上の事をまだまだ知らない。
　今迄ダンは、エリンにとって常に一番ベストな選択をしてくれた。
　だから……

「分かった！　エリンはダンの言う通りにする」

「ありがとう！　まあ変身といっても大きくは変えない。まず耳は変える……エリンの可愛い耳は、エルフ族特有のものだ。ひと目で人間ではないと分かってしまう」

「エリンの耳……」

「次に目立つのは髪の色、そして瞳だ。この３つを変えるだけで充分だろう。悪いが目立たないよう地味にさせて貰う」

「髪と瞳……地味に？」

「ああ、本音を言うと変えるのは残念なんだ……だってエリンの髪や瞳はとても綺麗だし、耳はぴょこんとして凄く可愛いから。特に耳は……弱点だしな」

「弱点？」

「そうさ、ほら！」

　ダンは慈愛のこもった眼差しを向けながらエリンへ近付くと、彼女の尖った可愛い耳をそっと甘噛みした。

　かぷ！

「あううん！　ダ、ダンったらぁ！　ダ、ダメだよぉ」

　エリンは思わず脱力して「へなへな」と、崩れ落ちそうになる。
　「ぶるぶるぶる」と身体を快感が満たして行く。
　しかしダンは、エリンをしっかりと支えながら、彼女の懇願をスルーして優しく優しく甘噛みを続ける。
　ふたりで愛し合った結果、ダンが見つけたエリンの『弱点』のひとつであった。

「エリン、俺はエリンの可愛い耳が大好きなのさ。人間の耳なんかに変えたくない！　……だけど我慢する、エリンの為だから」

　エリンは、嬉しかった。
　ダンはエリンの心は勿論、身体の隅々まで愛してくれている。
　全部愛してくれている！

「ダン！　ダン！　ダ～ン！　エリンはダンが大好きだよぉ！」

「ああ、俺も大好きだ。エリンが大好きだ」

　愛するふたりに、もう言葉は要らない。
　
　ふたつの影はもつれあうように、ベッドへ倒れ込んだのであった。