第２１話「眩い大地③」

　飛翔魔法で大空高く飛ばされたダンとエリンは、態勢を立て直すと一番近い木の梢に降りた。
　梢は地上から結構高く、たっぷり20ｍはある。

　これからどうなるのだろうと、エリンが問う。

「ダン……何が起こるの？」

「エリン、少し様子を見るぞ」

　ダンとエリンが眼下を見ていると、遠くで多くの獣が遠吠えし、やがて眼下を茶色の体毛をした鹿の親子が走って来た。
　どうやら、何かから逃げているようだ。
　必死になって、駆けている。
　そして、その少し後……
　犬のような動物が、数十匹も群れを成して後を追っていた。

「ダン！？　あ、あれはっ！」

「逃げているのは、鹿という草食動物の親子だ。後を追っているのが、狼という肉食動物さ」

　当然だがエリンは鹿を見るのも、狼を見るのも生まれて初めてである。
　しかし鹿の親子が襲われそうになっている様子を見て、すぐに状況を理解したようだ。

「ダ、ダン！」

　鹿の親子を助けて！

　縋るような目で見るエリンに、ダンは無言でただ唇を噛み締める。
　エリンには、不思議だった。
　いつもの優しいダンなら、すぐ鹿を助けようと行動に移る筈である。
　それが何故？

「ダン！」

　エリンが再度、呼ぶ。
　ダンは漸く頷いた。

「エリン、俺が何故迷ったのかは後で話そう。とりあえず狼からあの親子を助けるぞ」

「はいっ！」

　ダンはエリンを抱えたまま、飛翔魔法で降下した。
　狙いを定めて、鹿と狼の間に飛び降りる。
　いきなり現れた闖入者に、双方の動物達は驚いた。

「鹿さん！　もう大丈夫よ、エリン達が助けるからね！」

　エリンは優しく呼びかけるが……
　怯えた鹿の親子は、すぐ逃げ去ってしまう。

「ああ、逃げちゃった……折角エリンが助けてあげるって言っているのに……」

「ははは、鹿から見たら狼も俺達も一緒なんだ」

　ダンの軽口に、エリンはむきになって反論する。

「ち、違うもん！　確かにダンは女の子を食べちゃう狼だけど、エリンは違うよ」

　むきになりながらも、エリンには余裕があった。
　相手と、一線を越えた女ならではの『甘え』である。

「おいおいおい、どさくさに紛れて、何て事言ってるんだ？」

「うふふ、嘘！」

　があおおおっ！
　がるるるるっ！

　ダンとエリンが、じゃれているところへ狼の群れが唸る。
　そして襲い掛かろうと牙を剥く。

「ひっ！」

　肉食獣の凄みを、初めて体験するエリンは身が竦んだ。
　エリンはかつて、アスモデウス麾下の魔族共をあっさり屠った。
　比べれば魔族の方が絶対に強いだろうが、目の前の狼は完全に捕食者としてエリン達へ迫っている。
　喰われる対象として、独特な恐怖を感じてしまうのだ。

「エリン、丁度いいから改めて教えておこう、こいつらが狼だ。肉食でこのように群れで狩りをする」

「ダン、こいつら唸っている、凄く怒っているよ……」

「ああ、狩りを邪魔されたのを怒っている。逃げられた鹿の代わりに、俺達を喰おうと威嚇しているのさ」

「狼が私達を……食べる……の？」

「ああ、こいつらは捕食者だ。獲物を襲って、その肉を食って生きている」

　がああああっ！
　ごおおおおっ！

　ダンが、説明した瞬間であった。
　狼達が凄まじい声で咆哮し、一気に押し寄せて来た。

　エリンが、思わず悲鳴をあげる。　

「きゃあああっ！」

「風の壁(ウインドウォール)！」

　間を置かずダンの魔法が発動し、見えない強力な風の壁が、狼の行手を阻む。

　ぎゃん！　がう！　あおうん！

　狼達は、見えない風の壁に思いっきりぶつかり、後方へ弾き飛ばされた。

「ダン！」

　エリンが、またダンを呼んだ。

　ダンとエリンが本気になれば、こんな狼の群れなど敵とはならない。
　こんなに怖い狼だが、殺すほどではないという気持ちが籠もっていた。

　ダンもすぐ、エリンの気持ちが分かる。

「ああ、こいつらは殺さない。ただ少し脅かしてやろう」

「脅かす？」

　脅かすとは？
　ダンは、何をするつもりなのだろう。

　エリンの問いに、ダンは答える。

「うん、少し幻を見せてやるさ」

　ダンは「ピン」と指を鳴らす。
　あっという間に、ダンから放出された魔力がふたりを包んだ。

　不思議な事に……
　狼達が襲っては来ず、逆にふたりを見てたじろいでいる。
　エリンには状況が分らないが、魔法は上手く発動したようだ。

「よっし、エリン。ガオーって吠えてご覧」

　面白そうに笑うダン。
　いきなり振られたエリンは、全くわけが分からない。

「え？」

「ほら！」

　ダンに促されて、エリーは吠える。

「うん、がおうっ」

「よし、俺もだ。ガオ～ッ！」

　ぎゃん！　ぎゃう！　うおおん！

　先程の鹿親子と同じように、今度は狼達が一目散に逃げて行く。
　パニックになって、こける者も出る始末だ。

「あれれ？　どうして？」

「ははははは！　幻覚を見せる魔法で、俺達を凶暴なドラゴンに見せたんだ。そりゃ怖いだろうなぁ」

　ダンは、エリンの意図を汲んでくれた。
　鹿も狼も、両方死なずに済んだ。

　エリンはとても嬉しくなる。

「えええっ！？　そうなんだ、魔法なんだね。ダンはさすがだよ、鹿は助かって狼も殺さずに済んだんだね」

　エリンが褒めると、ダンはすまし顔で言う。

「そうだな、でもすっかり遅くなっちまった。少しズルをするか」

「ズル？　ダンって真面目なのにズルをするの？」

「おお、ズルはまずいか？　じゃあ臨機応変に予定変更したと言おう」

　ダンが表情を変えずに、言い方を変えたのを聞いて、エリンが突っ込む。

「わぁ、モノは言いよう」

「全くだ」

　ダンは、笑いながら「おいでおいで」をしている。
　エリンには、すぐ分かった。
　ダンはまた、自分を抱えて空を飛んでくれるのだ。

「わ～いっ、ダ～ン」

　エリンは思いっきり、ダンの胸へ飛び込んだのであった。