第６６話「ニーナをナンパ？③」

　ダンを好きになったという、ニーナの告白。
　だけど……
　ナンパして助けたなんて、話は『とんちんかん』だ。
　
　当然だが、エリンはダンがナンパするなんて嫌だ。
　でも、ニーナは嬉しそうだ。
　話の辻褄が合わず、エリンにはまだ、話が見えない……

　不可解に思ったエリンは、じっくり話を聞こうと身構えた。
　一方、自らの記憶を呼び覚ましながら、ニーナは話し続ける。

「私をさらおうとしたのは、普段から評判が悪い冒険者クランでした」

「悪い冒険者？」

　エリンが聞き直すと、ニーナはいかにも不快そうに言う。

「ええ、街中で暴れたり、女性に絡んだり無法者として恐れられていました……でも、悪さをするくせに、ずる賢こくて衛兵の目を巧くすり抜けて……とんでもない奴らでした。私、たまたま目をつけられたようで、何かにつけて誘われていましたが……相手も相手だし一切断っていたのです」

「当然！　そんな悪人男に女子は惚れない」

「ええ、私、あんな奴ら大嫌いでした。だけど相手が、とてもしつこかったのでモーリスさんも怒って出禁にしました」

「デキン？」

　エリンは、首を傾げた。
　聞き慣れない言葉である。

　すかさず、ニーナが微笑んで『解説』してくれる。

「出禁とは、この店へは出入り禁止って事です」

「成る程、納得、当然だよね！」

　そんな奴らが店内に居たら、美味しいご飯だって不味くなる。
　大きく頷き同意したエリンへ、ニーナは話を続ける。

「ですね！　幸い私はこの店に住み込みなので、ひとりになるのは危ないと思って、モーリスさんが一緒の時以外は暫く外出も控えていました」

「うん、当然、危ないよ」

「ええ、ですが……ある日、たまたま食材が切れてしまって……」

「食材が？　じゃあ、料理が作れない？」

「はい！　モーリスさんは予約の入っていた大事なお客さんに出す為に、どうしても必要だと……悩んだ末に私を留守番にして市場へ買い物に行きました」

　護衛役であるモーリスが居なくなる……
　と、なるとニーナは？

「留守番？　それ……危ない！」

　エリンが思わず声を出すと、今度はニーナが頷く。

「ですよね……出禁なので奴らは居ませんでしたが、店内に居た誰かに、お金を掴ませていたらしくて……モーリスさんが居なくなると、奴らがどこからともなく現れて、お店の中へ踏み込んで来たんです」

　出禁になった自分達だとニーナを見張れないので、金で人を雇い監視させるとは？
　どこまで、小賢しい奴らなのだろう？
　どこまで、女に執着するのだろう？

　エリンは、ムカムカしながら問いかける。

「最低！　悪知恵働くね、それで？」

　ニーナが、絶体絶命の危機！
　それで、どうなったのだろう？
　状況は？
　
　気になるエリンは、先を知りたがった。
　ニーナも頷き、応えてくれる。
　　
「はい！　奴らは大人数で無理やり私を連れ出そうと、危ない雰囲気になったのですが……たまたま居合わせた、クラン炎(フレイム)の方々が私を守ろうとしてくれました」

　クラン炎(フレイム)……
　ニーナから、聞いた事のある名前を告げられて、エリンが微笑む。
　冒険者ギルドで会った、人懐っこそうな風貌の男達が脳裏に浮かんで来る。

「クラン炎(フレイム)？　チャーリー達だ、それ」

「エリンさん、ご存知でした？　チャーリーさん達？」

「うん、昼間会ったよ、温かかった」

　温かい……
　エリンの『表現』を、聞いたニーナが微笑む。

「ええ、クラン炎(フレイム)はこの店の常連で、優しいし勇敢で良い人達です、私の危機(ピンチ)に見て見ぬ振りなんかしませんでした。普段は酔っぱらって、私のお尻を触るとか、ちょっとエッチなのが玉に瑕ですけど……」

「お尻を触る？　ええっ？　嫌だなチャーリー、確かにエッチかも！　それで、それで」

「はい！　その悪い冒険者っていうのが、実はランクBの猛者達で……ランクCの チャーリーさん達、相当酔っていましたし、実力を出せずにあっという間にのされちゃったんです。思い切り殴られて、痣が出来るくらい怪我もしちゃって……私の為に……本当に申し訳なかったです」

　ニーナは、とてもすまなそうにしていた。
　エリンはチャーリー達が気の毒だと思いながら、自分の見立てが間違っていなかったことが嬉しい。

「偉い！　チャーリー達、立派な男だよ！　ニーナを守る為に頑張ったんだ、そしてその極悪人共が偉そうに勝ち誇ったところに、もしかしてダンが登場？」

「そうなんです！　ダンさんもチャーリーさん達と飲んでいてだいぶ酔っぱらっていました」

「そうなんだ、ダンは酔っぱらい！」

「はい、でも私……思わずダンさんへ『お兄(にい)、助けて』とか叫んじゃって！　今から考えると、怯えて相当混乱していたんですね」

　死んだ兄の面影を、ニーナはダンに求めたのだろう。
　いつもピンチになると、助けに来てくれた唯一の肉親だった兄を。

　エリンは、「そっ」と聞いてみる。

「でも……もしかしてダンが似ていたの？　ニーナのお兄さんに？」

　しかし、ニーナはきっぱりと否定する。

「いいえ、ダンさんの顔は全然似ていません……私、いつもお兄に助けて貰っていたので、つい……」

「そうだよね……」

　口ごもるエリンに向かって、ニーナが一転悪戯っぽく笑う。
　どうやら、思い出し笑いのようだ。

「それでダンさんったら、その悪い冒険者達を完全無視して……私に向かって俺と遊びに行かないって？　うふふ」

「わぁ！　それ、やっぱりナンパだぁ！　ダンのエッチ、飢えた狼」

「あははは！　何ですか、その飢えた狼って？　可笑しい！」

　エリンの表現が、言い得て妙で、相当面白かったのだろう。
　
　ニーナはつい、大笑いしてしまったのであった。