第３２話「仲直り④」

「う、美味い！」

「本当！　凄い！」

　エリンが、パンに感動してから1時間後……
　様々な料理が運ばれ、朝食が始まった。
　今朝も、鱒の料理がメインである。
　鱒のバターソテー、鱒と野菜を煮込んだスープ。
　そして、スクランブルエッグ。

「えへへ！　エリンの料理、褒められちゃった」

「おお、エリン。俺だけじゃなくてふたりからも褒められて良かったな」

　ダンの言葉を聞いたアルバートとフィービーは、意外そうな表情になる。

「え？　これってダンじゃなくて、エリンちゃんが作ったのか？」

　アルバートに聞かれたダンが答える前に、エリンが拳を突き上げる。

「うん！　そうだよ、エリンが作った！　昨夜ダンが作るのを見て覚えたの」

　エリンの言葉を、ダンが補足説明してやる。

「そうなんだ。昨夜初めて俺が作るのを見て、すぐに出来るようになった」

「え？　たった一回見ただけで……この料理を？　す、凄いな」

　アルバートが驚くのも、無理はなかった。
　昔フィービーと一緒に、王宮でご相伴にあずかった、王宮料理人の料理にも引けを取らないのだ。
　フィービーも追随して頷く。

「本当よ！　凄い！」

「さあ！　愚図愚図していると、冷めて美味しくなくなるから、食べて、食べてぇ」

　エリンの声に促されるかのように、全員が料理をぱくつく。
　少し温めたパンも、料理に良く合った。
　エリンはというと、生まれて初めて食べるパンの食感と味に感激して、目を白黒させていた。

「いや～！　王都の料理人にも負けないよ、エリンちゃんの料理」

　アルバートが感嘆の声をあげた時。

「やったぁ！　アルバート兄(にぃ)ありがとう！」

「え？　アルバート兄？」

　一瞬、吃驚するアルバート。
　『アルバート兄』
　……それは、遠い昔に呼ばれた事がある……甘く切ない記憶。

　驚くアルバートを、エリンが満面の笑みを浮かべて見つめていた。
　エリンの表情が、昔の記憶とだぶって来る

「うん！　だってアルバート兄はフィービー姉(ねぇ)の旦那様でしょう？　だったらエリンのお兄さんだよねっ」　

「…………」

　黙り込んでしまったアルバート。
　これは、先程のフィービーの反応と一緒だ。

　エリンの表情に、不安の陰が差す。

「嫌……なの？」

「ち、違う！　逆！　逆だよっ！　どんどん呼んでくれ」

「じゃあっ！　アルバート兄」

「あおうっ！」

　エリンが呼ぶ声を聞いたアルバートが、心臓を矢に射抜かれたようなポーズで、大きくのけぞった。
　でも、顔には満面の笑みを浮かべながら。

「もう！　アルバート兄ったら大袈裟だよぉ」

「うん、うん！　そうだな！　俺って大袈裟だよな」

　答えるアルバートの目が、何故か遠くなっている。
　その理由を幼馴染であり、妻でもあるフィービーは良く知っていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　朝食が終わってからも、エリンにとっては楽しい事が一杯である。
　ハーブティを飲みながら会話が弾む。

　その大きな原因は、アルバート達が持って来た荷物の中身。
　ダン達への『差し入れ』であった。
　中には、女物の服が結構ある。
　勿論、エリン用だ。

　エリンは目を輝かせて、服を触っている。

「凄い！　凄いよぉ！　いろんな服がい～っぱい！」

　王都市民が着る一般的なブリオーがいくつかある。
　そうかと思えば、農民男性が作業をする際に着用する、ジャーキンという上着にホーズというズボンの上下。
　同じく、農民女性が着る可愛らしいカートルに、エプロンのセット。
　これには、カーチフという被り物とパンプスまでついている。
　また、旅行者が良く着るダルマティカという服とドミノというフードのセットに、渋いストローハットまであった。

　ひと通り見たダンが、深く深く頭を下げる。

「悪いな、フィービー。俺同様、エリンの服まで一杯貰っちゃって！　本当に助かったよ、ありがとう！」

「良いのよ！　全部着なくなった私のお古だから」

「フィービー姉ありがとう！　エリン、すっごく嬉しいよ」

「うふふ、こんな山の中でも、少しはお洒落出来るね」

「うん！　エリン、色々着てみるよっ」

「ははは、エリンちゃん。今度俺にも着て見せてくれよ」

「うん！　エリン、アルバート兄に見せるよっ。似合うと良いなぁ」

「ああ、カートルにエプロンなんて、可愛い村娘って感じで最高だ」

　またもや、アルバートの目が遠くなっていた。
　エリンを、誰かにだぶらせている事は間違いなかった。

　夫の様子を見ていたフィービーが、「そっ」と囁く。

「あなた……よかったわね」

「う、うん……俺、久々に思い出したよ……ジュディの事をさ」

　アルバートには、今は亡きジュディという妹が居た。
　年が10才以上も離れた、兄に良く懐(なつ)いた可愛い妹。
　アルバートも、目の中に入れても痛くないほど可愛がっていた。

　アルバート兄(にぃ)！
　アルバート兄(にぃ)！

　どこへ行くのにも、ちょこちょこと、この幼い妹は付いて来た。

　しかし！
　別れは、唐突にやって来た……
　流行り病にかかったジュディは、呆気なくこの世を去ったのだ。

　葬式が行われ、ジュディの小さな亡骸が墓地へ埋められるのを見て、アルバートは呆然としていた。

　愛する者が、この世に居ない……
　もう、二度と会えないのだという悲しみを、当時少年のアルバートは嫌というほど味わったのだ。

　この子は、もしかしたら……

　神様が、遣わしてくれたのかもしれない。
　ジュディの生まれ変わりとして……
　だって！
　心が、とっても温かくなっているのだから。

　守るよ、ダン。
　俺もフィービーもこの子を！

　それに信じるよ！
　呪われてなんているもんか！
　俺達夫婦を、こんなに幸せな気持ちにしてくれるこの子が！

　アルバートは、花が咲くように笑うエリンを見て、強く強く決意していたのだった。