第１００話「謎めいた言葉」

　ダンは、クローディアに対して質問を続けた。
　当然、『人喰いの迷宮』に関してである。
　クラン炎(フレイム)が、行方不明になった経緯(いきさつ)も改めて教えて貰う。

　冒険者ギルドには、守秘義務契約がある。

　元々、依頼とは受諾されるまでオープンである。
　広く告知され、応募者を募る。
　だが……
　受諾後は違う。
　受けたクランが誰？　と言う事も含めて基本的には明かされない。
　金額等、具体的な契約条件も含まれるからだ。

　しかし、今回の趣旨を考えると、クローディアは融通を利かせた。
　契約条件も含めて、クラン炎の足どりを教えたのである。

　何と言っても人命が懸かっていた。
　
　親しいクランを救うという、純粋な気持ちから出たもので邪念は無い。
　まして、相手はダン。
　お互いに秘密を共有している。
　サブマスターとして、「問題はない」と判断したのだ。

「良く分かった……クローディアさん、ありがとう」

「いいえ……有能なクランの命を救う事に協力出来れば嬉しいですよ」

「ダン！」

　エリンが、促すように叫んだ。
　もうこれ以上は待ちきれない！
　そんな雰囲気である。

「分かった、エリン。早速支度をしよう」

「了解、じゃあ英雄亭へ戻るんだね」

「そうだな」

　と、その時。

「私も！」

　叫んだのはヴィリヤであった。
　私も！　というのは迷宮探索に絶対同行したいという意思表示である。

　しかしエリンは、ヴィリヤを完全スルーした。

「ダン、早く帰って支度をしよう」

　無視されたヴィリヤは、必死で食い下がる。
　当然ながら、アピールする相手は、エリンではなくダンだ。

「ダン、私も一緒に行きますっ！　お願い、連れて行って下さいっ！」

　こうなると、エリンも無視するわけには行かない。
　呆れたようなジト目で言う。

「もう、貴女。少しは身の程をわきまえて、部外者は駄目に決まっているじゃない」

「ううう～っ」

　エリンに「ビシッ」と言われて、ヴィリヤは犬のように唸った。

　クローディアは、吃驚してしまう。
　ダンとエリンが来たと聞いて、会ってみたらエルフのヴィリヤ主従も居た。
　
　クローディアにとって、ヴィリヤ達とは顔見知りレベルであって、特に親しくはない。
　冒険者ギルドという組織とエルフのVIPという、仕事上の付き合いというだけだ。

　但し、はっきりしている事がある。
　身内第一主義と言う種族的な性格からだが……
　何の所縁もない人間を、エルフは助けたりはしない。
　クラン炎(フレイム)とヴィリヤは、何の関係も無い筈なのだ。

　なのにヴィリヤは、クラン炎(フレイム)の捜索に同行したいと申し出た。
　
　脈絡を知らなかったクローディアにも、一目瞭然であった。
　女の目から見て、すぐに分かる。
　ヴィリヤは……ダンが好きなのだ。
　凄く好きだから……
　大好きな相手の助けになりたくて、同行を申し出た。

　しかしダンには、れっきとした妻のエリンが居る。
　それも今、目の前に。
　エリンの物言いを聞くと、ヴィリヤの気持ちを面白く思っていないのは明らかであった。
　果たしてダンは、最終的にどのような判断をするのだろうか？
　他人事ながらつい気になってしまったクローディア。

　そして……

「エリン、英雄亭に戻るぞ……それからヴィリヤ、ゲルダ」

「は、はい！」
「はい」

「お前達も一緒に来い、話がある」

　意外な展開。
　この場では即答しないが、ダンはヴィリヤの参加を前向きに考えるらしい。
　驚いたのは、エリンである。

「ええっ！」

「エリン、俺にちょっと考えがあるんだ」

「ダ～ン！」

　大声で抗議するエリンではあったが、ダンは首を振った。
　ヴィリヤ達が、英雄亭へ同行する事を許したのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ここは英雄亭にある、かつてニーナが使っていた私室……
　店主のモーリスが誰にも使わせず、そのままにしてくれていた。

　ダンはエリン、ヴィリヤ主従と共にその部屋で話している。
　ニーナを含めた5人も入ると、もう『ぎゅうぎゅう詰め』状態であった。
　だが、外に漏らしたくない話なので致し方ない。

　状況を聞き終わったニーナは言う。

「お兄(にい)の時にも聞きましたけど……こんなに危ない迷宮なのに、大きな見返りもあるから……ギルドも、簡単に閉鎖出来ないのですよね」

「ああ、人喰いの迷宮を、目当てに来る冒険者も大勢居るからな。閉鎖なんかしたら不満が凄く出るだろう」

「ですよね、それで……どうします」

「チャーリー達を助けに行くよ、絶対！」

　ダンとニーナの会話を遮る勢いで、エリンはきっぱりと言い放った。
　自分に対して優しくしてくれ、仲間だと認めてくれたチャーリー達を救いたい。
　強い思いが、エリンにはあった。

　微笑んだニーナは、ダンの意思も聞く。

「ダンさん」

「ああ、エリンの言う通り、探しに行こうと思っている。出来れば助けたいからな」

　ダンも、「当然だ」と言うように頷いた。
　
　だが、歯切れが悪い。
　気合が足りないと、エリンは思う。

「ダンったら、出来ればじゃあなくて、必ず助けなきゃ！」

　エリンが促すが、ダンは首を振る。

「いや、出来ればだ。絶対に無理はしない、安全第一。俺はともかくお前を危険にはさらせられないから」

「え？　だって！　エリンは大丈夫だよ」

「誤解のない様に言うが、一応全力は尽くすぞ。だがお前の命には変えられない、本末転倒になる」

「…………」

「冷たく感じるかもしれないが、これが俺の考えだ」

　と、その時。

「ダーン！！！」

　叫んだのは、ヴィリヤであった。
　遂に『放置プレイ』が、限界へ達したのだ。
　隣で、部下のゲルダは微妙な顔付きをしていた。

「あ～！　うるさいっ、今大事な話をしているのに」

　エリンが耳をふさいで苦々しく言うが、ヴィリヤはスルー。

「私も同行します！　ぜひ力になりたいのです」

　身を乗り出して迫るヴィリヤであったが、相変わらずダンは飄々としている。

「ああ、すっかりお前の事を忘れてた……俺に考えがあると言ったんだっけ」

「う～っ、忘れないで下さいっ、ダン！」

　しかしダンはヴィリヤではなく、ゲルダの方へ向き直る。

「そうだな、じゃあこの件はゲルダに相談だ」

「わ、私に？　相談？　も、もしかしてヴィリヤ様の代わりに私が探索に同行するとか」

「当たった！　その通りだ」

　惚けたダンの良い方。
　自分が同行出来ない？
　代わりにゲルダ？
　そんなの、絶対認めるわけにはいかない。

　「いらっ」としたヴィリヤは、またも叫んでしまう。

「ダ～ン！！！」

「あ～、もう、うるさいっ」

　またも、お約束の掛け合いである。
　エリンとヴィリヤは、改めてにらみ合った。
　
　そして…… ダンはニヤリと笑う。

「まあ聞け……ゲルダを連れて行くが、実はヴィリヤなんだ」

「え？　どういう事ですか？」
「ダン、何それ？」
「分からないです」
「教えて下さい」

　ダンの発した、謎めいた言葉……
　
　他の4人は意味が分からず、不思議そうに首を傾げていたのであった。