第８１話「本当の真実①」
文字数 2,606文字
ニーナは、頭が真っ白になっている。
エリンがダークエルフ！？
そんな馬鹿な！
疑問の言葉が頭の中を飛び交い、駆け巡る。
呆然としているニーナへ、ダンは言う。
「ニーナ、お前は創世神教が運営する孤児院で育った。だから司祭達から教えを受けた筈だ、創世神の」
「創世神様の……教え」
「ああ、ダークエルフとはこういうものだという教えさ」
「ダークエルフとは……」
ニーナは遠い目をして、旧き記憶を呼び覚まそうとした。
ダンの言う通り、ニーナは創世神孤児院で育った。
その話は大好きなダンへ自分の生い立ちを知って貰い、仲良くなりたくて自ら話した事だ。
創世神教会が運営する孤児院という環境的ゆえ、ニーナは物心ついた時から朝の礼拝は欠かさなかった。
運動が好きな兄と違い、ニーナは勉強が好きであった。
創世神を称え信じ、教えが記載された書物をずっと読む毎日も嫌ではなかったのだ。
やがてニーナは信じられない速さで読み書きを覚え、10歳の頃には結構難しい本も読めるようになっていた。
ある書物の中に、気になる記述があった。
忌まわしい不浄の存在、呪われた一族が居るという内容である。
一族の名は、ダークエルフ。
古 にエルフと共に栄えたが、創世神の怒りを買って深き深き地下へ追いやられたという。
その後、どうなったかは誰も知らない。
何故かニーナは、そのダークエルフが気になった。
書物にはただ、「追放された」としか記してなかったからだ。
子供心に、ずっと疑問に思っていた。
ダークエルフが、創世神の怒りを買った理由を知りたかった。
地上から追放されるのは、どのように重い罪なのかと。
そこで、ある日ニーナは一番可愛がって貰っていた老齢の男性司祭へ問いかける。
その司祭は博識で、いつも優しい穏やかな人柄。
好奇心旺盛なニーナに、何でも教えてくれる祖父という雰囲気があり、ニーナはとても懐いていた。
「司祭様」
「何だい、ニーナ」
司祭は、いつもの他愛ない質問だと思ったのだろう。
慈愛溢れる微笑みを、ニーナへと向けた。
「ひとつお聞きしたいことがあります」
子供であるニーナの質問にも、司祭は真剣に聞く様子を見せる。
「うむ、言ってみなさい」
「ダークエルフの事です」
「ダ、ダークエルフ？」
ダークエルフと聞いた瞬間。
司祭の顔色が変わった。
ニーナは、今でもはっきり覚えている。
深い皺の刻まれた顔に、さしていた彼の血の気がす～っと引いた事を。
しかし当時のニーナは、あまり気にせず、続いて質問したのである。
「はい、司祭様！ ダークエルフはなにゆえ創世神様に怒られたのでしょう？」
「…………」
司祭は答えなかった。
完全に無言となってしまった。
だがニーナは、めげずにまた質問した。
「ダークエルフはどうして創世神様に追放されたのでしょう？」
「…………」
司祭は、返事をしない。
その代わり凄い目付きで、ニーナを睨みつけていた。
さすがのニーナも、司祭の様子がおかしいことに気付く。
それで、思わず聞いたのである。
「司祭様、何故怒っていらっしゃるのですか？」
その質問が、司祭の感情を押し留めていた堰を切った。
「忘れなさい！」
「は、はい？」
「子供だから許しますが、そんな奴らの名など口にするのも汚らわしい！ ニーナ、良いですか？ 今度その名を言ったら食事を1日抜きにします」
「はっ、はい！」
ニーナが吃驚するくらい、司祭の怒りは凄まじかった。
今迄怒った事などなかったから、普段とのギャップが凄まじく、ニーナは震えてしまった。
食事を抜かれるどころか、もっと酷いお仕置きをすると言わんばかりの勢いであった。
司祭の剣幕に怯えたニーナは、ダークエルフの事を聞くどころか、二度と名を口にしなかったのである。
そんなショックの強すぎる記憶が甦った。
怒り狂った司祭から、口にするのも汚らわしいと蔑まれたダークエルフが……目の前に居る。
それも実の姉に等しいくらいに、ニーナが慕っている存在なのだ。
恐る恐るニーナが見ると、エリンは俯いて表情が見えない。
見える口は、堅く噛み締められている。
極度の緊張状態にあるらしい。
身体も、わなわなと震えていた。
「エリン……姉」
ニーナが、そっと呼びかけても反応はなかった。
ダンは黙ってエリンに寄り添い、肩を優しく抱いた。
抱かれたエリンは、更にがっくりと俯いてしまった。
ひと言、言葉をかけたダンはエリンの肩を抱いたままニーナの方へ顔を向けた。
どうやら、エリンの素性に関して詳しい説明をしてくれるらしい。
ニーナが見ると、ダンは落ち着いていた。
もしかしたら、自分以外にエリンの事を話したのだろうか？
ニーナは、ぼんやりと考えた
息をひとつ吐いたダンは、ゆっくりと話し出した。
「ニーナ、俺とエリンは深い深い地下世界で出会った」
地下世界……
書物で読んだ通りである。
間違いなく、ダークエルフ達が追放された場所だ。
「ダンさん……」
「俺は王家の依頼で、ある敵を倒す仕事の途中だった。エリン達ダークエルフは静かにつつましく暮らしていたそうだ。その平穏を破ったのが悪魔の王、その王を倒すのが請け負った仕事だった」
「あ、悪魔の王を倒す！？ ダンさんが王家から頼まれたのですか！？」
王家から悪魔の王を、つまり魔王を倒せと命じられる。
まさに勇者である。
ニーナは、ダンの顔を「まじまじ」と見てしまった。
口を「ぽかん」と開けて見つめるニーナを見て、ダンは苦笑する。
「ああ、俺の話はややこしいからまた別にな。とりあえずエリンの話に戻すと、悪魔の王とその邪悪な軍団は、平和に暮らしていたダークエルフ達を皆殺しにした。何も悪い事をしていないのに……」
「悪魔の王、悪魔王がダークエルフを…………皆殺し……」
その時、ニーナの心の中に悪魔に殺される阿鼻叫喚の声が、ダークエルフの断末魔の声が聞こえたような気がした。
そんな幻聴を聞きたくないとばかりに、ニーナは自分の耳を思わずふさいでしまったのであった。
エリンがダークエルフ！？
そんな馬鹿な！
疑問の言葉が頭の中を飛び交い、駆け巡る。
呆然としているニーナへ、ダンは言う。
「ニーナ、お前は創世神教が運営する孤児院で育った。だから司祭達から教えを受けた筈だ、創世神の」
「創世神様の……教え」
「ああ、ダークエルフとはこういうものだという教えさ」
「ダークエルフとは……」
ニーナは遠い目をして、旧き記憶を呼び覚まそうとした。
ダンの言う通り、ニーナは創世神孤児院で育った。
その話は大好きなダンへ自分の生い立ちを知って貰い、仲良くなりたくて自ら話した事だ。
創世神教会が運営する孤児院という環境的ゆえ、ニーナは物心ついた時から朝の礼拝は欠かさなかった。
運動が好きな兄と違い、ニーナは勉強が好きであった。
創世神を称え信じ、教えが記載された書物をずっと読む毎日も嫌ではなかったのだ。
やがてニーナは信じられない速さで読み書きを覚え、10歳の頃には結構難しい本も読めるようになっていた。
ある書物の中に、気になる記述があった。
忌まわしい不浄の存在、呪われた一族が居るという内容である。
一族の名は、ダークエルフ。
その後、どうなったかは誰も知らない。
何故かニーナは、そのダークエルフが気になった。
書物にはただ、「追放された」としか記してなかったからだ。
子供心に、ずっと疑問に思っていた。
ダークエルフが、創世神の怒りを買った理由を知りたかった。
地上から追放されるのは、どのように重い罪なのかと。
そこで、ある日ニーナは一番可愛がって貰っていた老齢の男性司祭へ問いかける。
その司祭は博識で、いつも優しい穏やかな人柄。
好奇心旺盛なニーナに、何でも教えてくれる祖父という雰囲気があり、ニーナはとても懐いていた。
「司祭様」
「何だい、ニーナ」
司祭は、いつもの他愛ない質問だと思ったのだろう。
慈愛溢れる微笑みを、ニーナへと向けた。
「ひとつお聞きしたいことがあります」
子供であるニーナの質問にも、司祭は真剣に聞く様子を見せる。
「うむ、言ってみなさい」
「ダークエルフの事です」
「ダ、ダークエルフ？」
ダークエルフと聞いた瞬間。
司祭の顔色が変わった。
ニーナは、今でもはっきり覚えている。
深い皺の刻まれた顔に、さしていた彼の血の気がす～っと引いた事を。
しかし当時のニーナは、あまり気にせず、続いて質問したのである。
「はい、司祭様！ ダークエルフはなにゆえ創世神様に怒られたのでしょう？」
「…………」
司祭は答えなかった。
完全に無言となってしまった。
だがニーナは、めげずにまた質問した。
「ダークエルフはどうして創世神様に追放されたのでしょう？」
「…………」
司祭は、返事をしない。
その代わり凄い目付きで、ニーナを睨みつけていた。
さすがのニーナも、司祭の様子がおかしいことに気付く。
それで、思わず聞いたのである。
「司祭様、何故怒っていらっしゃるのですか？」
その質問が、司祭の感情を押し留めていた堰を切った。
「忘れなさい！」
「は、はい？」
「子供だから許しますが、そんな奴らの名など口にするのも汚らわしい！ ニーナ、良いですか？ 今度その名を言ったら食事を1日抜きにします」
「はっ、はい！」
ニーナが吃驚するくらい、司祭の怒りは凄まじかった。
今迄怒った事などなかったから、普段とのギャップが凄まじく、ニーナは震えてしまった。
食事を抜かれるどころか、もっと酷いお仕置きをすると言わんばかりの勢いであった。
司祭の剣幕に怯えたニーナは、ダークエルフの事を聞くどころか、二度と名を口にしなかったのである。
そんなショックの強すぎる記憶が甦った。
怒り狂った司祭から、口にするのも汚らわしいと蔑まれたダークエルフが……目の前に居る。
それも実の姉に等しいくらいに、ニーナが慕っている存在なのだ。
恐る恐るニーナが見ると、エリンは俯いて表情が見えない。
見える口は、堅く噛み締められている。
極度の緊張状態にあるらしい。
身体も、わなわなと震えていた。
「エリン……姉」
ニーナが、そっと呼びかけても反応はなかった。
ダンは黙ってエリンに寄り添い、肩を優しく抱いた。
抱かれたエリンは、更にがっくりと俯いてしまった。
ひと言、言葉をかけたダンはエリンの肩を抱いたままニーナの方へ顔を向けた。
どうやら、エリンの素性に関して詳しい説明をしてくれるらしい。
ニーナが見ると、ダンは落ち着いていた。
もしかしたら、自分以外にエリンの事を話したのだろうか？
ニーナは、ぼんやりと考えた
息をひとつ吐いたダンは、ゆっくりと話し出した。
「ニーナ、俺とエリンは深い深い地下世界で出会った」
地下世界……
書物で読んだ通りである。
間違いなく、ダークエルフ達が追放された場所だ。
「ダンさん……」
「俺は王家の依頼で、ある敵を倒す仕事の途中だった。エリン達ダークエルフは静かにつつましく暮らしていたそうだ。その平穏を破ったのが悪魔の王、その王を倒すのが請け負った仕事だった」
「あ、悪魔の王を倒す！？ ダンさんが王家から頼まれたのですか！？」
王家から悪魔の王を、つまり魔王を倒せと命じられる。
まさに勇者である。
ニーナは、ダンの顔を「まじまじ」と見てしまった。
口を「ぽかん」と開けて見つめるニーナを見て、ダンは苦笑する。
「ああ、俺の話はややこしいからまた別にな。とりあえずエリンの話に戻すと、悪魔の王とその邪悪な軍団は、平和に暮らしていたダークエルフ達を皆殺しにした。何も悪い事をしていないのに……」
「悪魔の王、悪魔王がダークエルフを…………皆殺し……」
その時、ニーナの心の中に悪魔に殺される阿鼻叫喚の声が、ダークエルフの断末魔の声が聞こえたような気がした。
そんな幻聴を聞きたくないとばかりに、ニーナは自分の耳を思わずふさいでしまったのであった。
