第９７話「助けに行かなきゃ！」

　英雄亭厨房……

　今日引き受けたダンの仕事は、食器の片付けと洗い物、調理補助である。
　そしてゴミ出しも。
　ヴィリヤ主従の席から引き揚げたダンは、途中の席から不要になった皿を回収すると、手際よくピカピカに洗って行く。
　元からあった分と合わせると、大変な量ではあったが……
　慣れているらしく、素晴らしいスピードで手際が良い。
　あっという間に、洗い物は終わった。

　次に調理補助。
　洗った皿を並べたり、泥の付いた野菜を洗ったりするくらいではあるが。

　最後は、ゴミ出し。
　このアイディール王国王都トライアンフでは、人間が食べ残した残飯は家畜の餌にする。
　連絡すると、『業者』が回収に来るのである。

　一連の作業は、これで終わりではない。
　汚れた皿が残飯と共に、また厨房へと運ばれて来るから。

　ダンが居ない時は、当たり前だが店主のモーリスが調理をする傍ら行う。
　なので、今日は助かる事この上ない。

「悪いな、ダン」

「こんなのお安い御用さ」

　ニーナの夫になった事もあって、モーリスはダンにより親しみを感じる。
　一旦、提案して断られてしまったが、ゆくゆくは「英雄亭を譲りたい」と思っている。
　と、その時。

「大変！　大変だよ～、ダ～ン！！！」

　血相を変えたエリンが厨房へ飛び込んで来たのである。

「どうした？」

「クラン炎(フレイム)がぁ！　チャーリー達が居なくなったって！」

「何！」

　ダンが叫んだ。
　モーリスも驚いて、調理の手を止める。
　丁度、ニーナも厨房へ戻って来た。

「お疲れ様です！　また、オーダー入りましたよぉ」

　入って来たニーナに、エリンが飛びつく。
　感情が、相当高ぶっているようだ。

「ニーナぁ！」

「え？　エリン姉、どうしたの？」

　驚いたニーナが尋ねると、エリンの目が潤んでいる。

「チャ、チャーリー達がぁ！　居なくなったぁ」

　クラン炎(フレイム)に、何かがあったのだろう。
　それも、エリンの慌てぶりはただ事ではない。

「えええっ？　ど、どうして？」

「迷宮で行方不明になったって！」

「え！？」

　エリンの言葉を聞いたニーナは、亡き兄の事が過る。
　抱き合うふたりの嫁を見て、ダンがゆっくりと言う。

「エリン、……落ち着いて詳しく話してみてくれ」

　同時にダンは、興奮したエリンへ、鎮静の魔法を掛けた。
　そしてクールダウンしたエリンに対して、改めて説明をするよう求めたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　……エリンは、先程冒険者クランから聞いた話を包み隠さず話した。

「人喰いの迷宮……それってお兄(にぃ)が死んだ迷宮です」

　ニーナは、記憶が呼び覚まされているらしい。
　辛そうな顔をして、俯いてしまった。
　ダンも、ニーナの心中を察して、軽く息を吐く。

「そうだったな……」

　ニーナの兄が亡くなった迷宮……
　嫌な予感……
　エリンの胸には不安が、黒雲のように湧き起こる。

「じゃ、じゃあ、チャーリー達は！」

「う～ん、状況が分からないから、はっきりとは言えないが……良いとはいえない」

　ダンは、唇を噛み締める。
　傍らで、話を聞いていたモーリスも頷いている。

「うむ、人喰いの迷宮なら、確かに冒険者の間では噂になっているようだぞ。店でも良く聞く」

　こうなれば、やる事は決まっている。
　エリンは、きっぱりと言い放つ。

「ねぇ！　ダン、助けに行こうよ！　チャーリー達はエリンの仲間だ」

　僅かな時間の共有ではあったが、エリンはチャーリー達と絆を結んでいる。
　このまま、見捨てるわけにはいかなかった。

「私も、助けて貰いました」

　ニーナもエリンと同じ。
　質の悪い冒険者に拉致されそうになった時、真っ先に立ち上がってくれたのはクラン炎(フレイム)なのだから。
　恩人である彼等を、助けたいという気持ちが強くなっていた。

　嫁ふたりの、切ない眼差しを受けたダンも、全く同じ気持である。
　チャーリー達クラン炎は、大事な友であり仲間なのだ。

「……ん。とりあえず、もう少しはっきりした事実確認をしよう」

　事実確認？
　エリンが、もどかしそうに尋ねる。

「どうするの？　エリンへ話してくれたクランに、もう一回聞く？」

「いや……チャーリーが受けた依頼なら、ギルドが一番状況を把握している筈だ。冒険者ギルドへ行く。ローランドさんか、クローディアさんに聞いて確認しよう」

　やはり、ダンはちゃんと考えている。
　エリンは嬉しいと同時に、気が急いて堪らない。
　ニーナも同じようである。

「そうだよね、ダン！　今すぐ、すぐに行こうよ！」
「ダンさん！」

　嫁ふたりの『お願い』に、ダンも頷く。

「ああ、あまり時間を置くと良くない。これからすぐに行こう。……モーリスさん、褒めて貰ったばかりで申し訳ないが……」

　ダンは、モーリスを気遣っていた。
　英雄亭は、相変わらず忙しい。
　ここで抜ければ、結構な負担をかけるのは目に見えていた。

　しかし、モーリスもエリン達と同意見。
　馴染み客であるクラン炎(フレイム)——彼等は不器用だが、心優しい若者達である。
　まるで、若い頃の自分だ。
　どうか無事であって欲しいと、心の底から祈っている。

「ああ、すぐに行ってくれ！　俺からも頼む」

　ここで、ダンが指示を出す。
　ニーナの気持ちを、慮った上での決断だ。

「了解！　じゃあ、エリン、すぐ出るぞ。それとニーナ、申し訳ないがお前は冒険者じゃない。確認が終わったら英雄亭へ戻るから……悪いが仕事をしながら待っていてくれ」

　ニーナは、聡明な少女である。
　兄が亡くなった時もそうであったが、自ら助けに赴きたい気持ちはある。
　しかし、体術も魔法も使えない自分が同行しても、足手まといになる事は明らかであった。
　ダンの家族になった今、自分が貢献出来る事……
　それは、はっきりしている。

「わ、分かりました！」

　ニーナは「にっこり」笑うと、大きく頷いていたのであった。